Le lendemain matin, Tolu dormait encore profondément quand un coup frappa à sa porte.
« Lève-toi. »
Ses yeux s'ouvrirent immédiatement.
Un instant, il se contenta de fixer le plafond.
C'était trop tôt.
Un second coup retentit.
« Habille-toi. On va en ville. »
Tolu gémit et tira la couverture par-dessus sa tête.
« Maître, il fait à peine jour. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi es-tu déjà levé ? »
« Parce que contrairement à toi, j'ai des responsabilités. »
Tolu se redressa lentement, fixant la porte d'un air fatigué.
« C'est toi qui m'as réveillé. »
« Exactement. »
Quelques minutes plus tard, tout le groupe avait été tiré de ses chambres et se préparait. Temi marmonnait en attachant ses cheveux, Akin vérifiait tranquillement l'état de sa grande épée, et Ore apparut, visiblement bien plus réveillée que les autres.
Lorsqu'ils se réunirent enfin dans la cour, Folami les attendait déjà.
Tolu jeta un coup d'œil vers les terrains d'entraînement.
« On ne s'entraîne pas aujourd'hui ? »
« Si. »
Tolu s'illumina légèrement.
« Bien. »
« Juste pas ici. »
Le sourire disparut du visage de Tolu.
Folami se tourna vers l'entrée du domaine.
« On va en ville. »
Temi haussa un sourcil.
« Pourquoi ? »
« J'ai une affaire à régler. »
Tolu échangea un regard avec Akin et Ore.
Quelque chose dans la façon dont Folami l'avait dit laissait entendre que ce ne serait pas une simple sortie pour acheter des provisions.
Pourtant, aucun d'eux ne le questionna.
Ils le suivirent à travers les portes de la ville plus tard dans la matinée, traversant des rues de plus en plus encombrées. Folami semblait parfaitement détendu, les mains ballantes le long du corps, pendant que les marchands interpellaient les passants depuis leurs étals et que les cultivateurs circulaient dans les artères.
Ils venaient à peine d'atteindre la partie la plus animée quand une voix les appela par derrière.
« Folami. »
Folami s'arrêta.
Tolu se retourna.
Un jeune homme s'approchait d'eux.
Il portait des vêtements chics mais sobres, une épée à la taille. Son expression était grave, presque sombre.
Folami le regarda un instant.
« Kola. »
Le regard du jeune homme se durcit.
« Donc tu sais pourquoi je suis venu. »
Folami soupira.
« Je peux probablement deviner. »
Les yeux de Kola se plissèrent.
« J'ai appris tes fiançailles avec Adesewa Oriyomi. »
« Les nouvelles voyagent vite. »
« Tu ne la mérites pas. »
Les sourcils de Temi se haussèrent.
Tolu manifesta immédiatement de l'intérêt.
Folami, lui, parut simplement ennuyé.
« Et tu en as décidé ainsi ? »
« J'ai décidé que je ne resterais pas les bras croisés à te regarder l'épouser. »
La main de Kola se porta vers la garde de son épée.
« Je te provoque en duel. »
Les conversations alentour commencèrent à s'éteindre tandis que les gens remarquaient ce qui se passait.
Folami regarda la main de Kola avant de relever les yeux vers son visage.
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Oui. »
Folami soupira à nouveau.
« Très bien. »
Tolu cligna des yeux.
C'était tout ?
Pas de dispute ?
Pas d'intimidation ?
Juste « très bien » ?
Le duel fut organisé rapidement.
Kola s'avança dans l'espace dégagé, son aura commençant à monter.
Tolu la perçut immédiatement.
« Adepte... »
L'expression d'Akin devint sérieuse.
« Pic. »
Kola dégaina son épée.
Folami se contenta de se tenir face à lui.
Il ne tira même pas ses deux dagues.
Il n'en sortit qu'une.
Au moment où le combat commença, Kola fonça.
Son épée s'abattit en un puissant coup diagonal.
Folami s'effaça.
Pas en reculant.
Sur le côté.
La lame passa inoffensivement à côté de lui.
Kola inversa immédiatement le mouvement et frappa horizontalement.
Folami se baissa.
Une autre attaque.
Un pas.
Une autre.
Une rotation.
Chaque coup semblait manquer sa cible de la plus infime distance.
L'expression de Tolu changea lentement.
Folami n'était pas plus rapide.
En tout cas, pas de façon évidente.
Il était simplement toujours là où l'épée de Kola n'était pas.
Puis Folami bougea.
Un court pas à l'intérieur de la garde de Kola.
La dague brilla.
L'épée de Kola fut projetée hors de sa main.
Avant qu'il ne puisse réagir, la dague de Folami reposait contre sa gorge.
Le silence s'abattit sur la rue.
Kola se figea.
Folami abaissa son arme.
« Tu as perdu. »
Kola le fixa, respirant fort.
Tolu et les autres étaient stupéfaits.
Ça n'avait même pas ressemblé à un vrai combat.
Kola était un Adepte de niveau Pic.
Pourtant, Folami l'avait démantelé sans afficher quoi que ce soit qui s'approchât d'une puissance écrasante.
C'avait été de l'adresse.
De l'expérience.
Du tempo.
Rien de plus — ou du moins, rien qu'ils pussent voir.
Kola serra les poings.
Folami le regarda un instant avant de parler.
« Tu es un Adepte de niveau Pic. »
Kola garda le silence.
« Au lieu de songer à atteindre le royaume Avancé, à améliorer tes techniques, ou à trouver des moyens de te renforcer, tu cours après une femme. »
Son expression n'était pas en colère.
C'était de la déception.
« Ne gâche pas ton talent. »
Kola détourna le regard.
Folami rengaina sa dague.
Puis il se remit en marche.
Tolu se hâta de le suivre.
« Maître. »
« Hum ? »
« Pourquoi as-tu accepté le duel ? »
Folami jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Parce qu'il y en aura d'autres. »
« D'autres ? »
« Bien sûr. »
Il soupira.
« Maintenant que les fiançailles sont publiques, tous les idiots qui pensent avoir quelque chose à prouver viendront me chercher. »
Temi fronça les sourcils.
« Tu vas tous les affronter ? »
« Non. »
Folami sourit faiblement.
« J'en affronterai assez pour faire fuir le reste des idiots. »
Tolu le fixa.
Folami continua de marcher comme si rien d'inhabituel ne s'était passé.
« D'ailleurs, je préfère régler ça maintenant plutôt que de voir quelque imbécile interrompre l'entraînement tous les trois jours. »
Tolu jeta un coup d'œil en arrière vers Kola, qui se tenait toujours dans la rue.
Puis il regarda Folami.
Leur maître était vraiment étrange.
Mais d'une manière ou d'une autre, l'explication avait un sens parfait.
Tous quatre continuèrent de suivre Folami dans les rues après avoir laissé Kola derrière eux.
Un moment, aucun d'eux ne dit rien.
Tolu ne cessait de repasser le duel dans son esprit.
Kola avait été un Adepte de niveau Milieu-Pic, pourtant Folami l'avait battu si facilement que ça ressemblait à peine à un combat. Il n'y avait eu aucune démonstration d'énergie accablante, aucune technique dévastatrice, aucun sursaut soudain de vitesse.
Juste de l'expérience.
Chaque fois que Kola attaquait, Folami avait déjà compris ce qui arrivait.
Finalement, Folami jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Tu penses trop fort. »
Tolu cligna des yeux.
« Je n'ai rien dit. »
« Tu n'avais pas à le dire. »
Temi renifla.
« Il se demande probablement comment tu as battu un Adepte de niveau Pic sans même avoir l'air sérieux. »
« Je n'avais pas l'air sérieux ? »
« Tu avais l'air ennuyé. »
« J'étais ennuyé. »
Akin secoua la tête.
Ore sourit doucement.
Ils continuèrent de marcher.
Les rues devinrent progressivement plus animées à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la ville. Contrairement aux quartiers pauvres auxquels ils s'étaient habitués, cette partie de la cité fourmillait de cultivateurs, de marchands, de gardes et de familles bien habillées. De grandes boutiques bordaient les deux côtés de la route, leurs enseignes vantant armes, pilules, techniques de cultivation et divers trésors.
Tolu se surprit à tout regarder.
Il était difficile de croire que tout cela existait dans la même ville qu'Ile-Esha.
Folami s'arrêta finalement devant une grande boutique.
« Attendez ici. »
Il disparut à l'intérieur.
Les quatre restèrent dehors ensemble.
Temi regarda autour d'elle.
« On attend vraiment, alors ? »
« Apparemment », répondit Akin.
Tolu s'appuya contre le mur.
Son regard erra à travers la rue.
Un grand domaine se dressait au-delà des boutiques, entouré d'un haut mur et gardé à l'entrée. Plusieurs serviteurs y transportaient des marchandises pendant qu'un groupe de jeunes cultivateurs franchissait la grille.
Tolu les observa un instant.
Quelque chose dans ce spectacle lui fit penser au domaine de Folami.
À leurs chambres.
Leur nourriture.
Les pièces d'or qu'ils recevaient chaque mois.
Comme tout avait changé.
Dix ans.
La pensée lui traversa soudain l'esprit.
Où en seraient-ils si Folami n'était pas entré dans leur vie ?
Il y pensait encore quand Folami revint.
Il tenait un petit paquet dans une main.
Au lieu de repartir immédiatement, il regarda les quatre.
« Venez. »
Ils le suivirent.
Quelques rues plus loin, Folami les mena dans un quartier plus calme de la ville. Il y avait là un petit jardin public, avec plusieurs grands arbres et des bancs de pierre dispersés ça et là.
Folami s'assit sous l'un des arbres.
Les autres restèrent debout.
Il les regarda.
« Asseyez-vous. »
Ils s'exécutèrent.
Pendant plusieurs secondes, Folami ne dit rien.
Puis il demanda négligemment :
« Où vous voyez-vous dans dix ans ? »
La question prit les quatre de court.
Temi fronça les sourcils.
« Dix ans ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je suis curieux. »
Tolu jeta un coup d'œil aux autres.
Akin semblait réfléchir sérieusement à la question.
Ore pencha la tête.
Temi croisa les bras.
« C'est long, dix ans. »
« Exactement. »
Folami s'appuya contre le tronc.
« C'est pour cela que votre réponse doit m'en dire plus sur vous que ce que vous pensez accomplir demain. »
Tolu baissa les yeux sur ses mains.
Dix ans.
À dix-neuf ans, dix ans avaient paru impossiblement loin.
Maintenant, il en avait dix-huit.
Dans dix ans, il en aurait vingt-huit.
Plus âgé que Folami ne l'était maintenant.
La pensée lui parut étrange.
Temi fut la première à répondre.
« Je veux de l'argent. »
Akin la regarda.
Tolu rit.
« Au moins, tu es honnête. »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal à vouloir de l'argent ? »
« Rien. »
« Tant mieux. »
Temi se pencha en avant.
« Je ne veux pas passer ma vie entière à accepter des missions de gens qui ont plus d'argent que moi. Je ne veux pas m'inquiéter de savoir si je peux m'offrir une meilleure arme ou payer des médicaments si je suis blessée. »
Son expression devint plus sérieuse.
« Je veux quelque chose à moi. »
Folami hocha la tête.
« Quel genre de quelque chose ? »
« Je ne sais pas encore. »
Elle haussa les épaules.
« Peut-être une affaire. Quelque chose qui touche aux armes, aux potions, ou au commerce. Quelque chose qui peut continuer à rapporter de l'argent même quand je ne me bats pas personnellement. »
Tolu la regarda, surpris.
Temi le remarqua.
« Quoi ? »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu dises ça. »
« Pourquoi ? »
« Je pensais que tu dirais vouloir devenir la personne la plus forte vivante. »
« C'est ce que je veux. »