Le soleil du matin montait régulièrement dans le ciel quand Tolu et Ore quittèrent Aramode par la porte est.
Contrairement à l'entraînement de la veille, aucun instructeur ne les attendait.
Pas de groupe de novices bavardant avec excitation.
Seulement eux deux.
Ore étira les bras derrière sa tête.
« C'est... différent. »
Tolu hocha la tête.
« Oui. »
« Cette fois, on est vraiment livrés à nous-mêmes. »
« Ce qui veut dire que si tu te perds, je ne viendrai pas te chercher. »
Il lui lança un regard offensé.
« Tu es censée encourager ton partenaire. »
« C'est ce que je fais. »
« Je t'encourage à ne pas te perdre. »
Ils éclatèrent de rire tous les deux en suivant le chemin de terre familier qui menait aux terrains de chasse de l'est.
Ils croisèrent plusieurs aventuriers en route.
Certains revenaient avec des sacs gonflés et des sourires fatigués.
D'autres portaient sur leurs épaules des carcasses de lapins cornus et de sangliers.
Un aventurier plus âgé remarqua le duo et leur adressa un petit signe de tête.
« Première mission en solo ? »
Tolu acquiesça.
« Ne soyez pas trop gourmands. »
L'homme eut un sourire entendu avant de poursuivre sa route.
Ore le regarda s'éloigner.
« Pourquoi est-ce que tous les aventuriers expérimentés disent la même chose ? »
« Parce que les débutants n'écoutent jamais. »
« Pas faux. »
Bientôt, la route se rétrécit en un sentier sinueux qui serpentait entre des carrés de hautes herbes et des bosquets épars.
Les bruits d'Aramode s'estompèrent peu à peu derrière eux.
Le chant des oiseaux remplaça les bavardages des marchands.
Le vent portait une odeur de terre humide et de fleurs sauvages.
De temps à autre, ils s'arrêtaient pour cueillir des touffes de Menthe Feuillevert qui poussaient à l'ombre des arbres.
Ore enveloppait soigneusement chaque botte dans un tissu avant de la ranger dans sa besace.
« On a déjà presque un demi-kilo. »
« Tu vois ? »
Tolu sourit.
« Je t'avais dit qu'on gagnerait un petit supplément. »
« Tu avais aussi dit qu'on serait riches après trois noyaux de slime. »
« J'ai peut-être exagéré. »
« Un peu ? »
« Peut-être beaucoup. »
Ore secoua la tête en souriant.
Peu après, un slime translucide familier rebondissait paresseusement entre deux rochers.
« Là. »
Tolu dégaina lentement son épée.
« Celui-là, il est pour moi. »
Ore s'écarta.
« Je regarde. »
Le slime le remarqua et bondit en avant.
Tolu attendit.
Exactement comme l'instructeur Fadeyi le leur avait appris.
Pas trop tôt.
Pas trop tard.
Quand la créature sauta, il fit un pas de côté et abattit sa lame en un arc net.
Splotch.
Le slime s'affaissa en une gelée transparente.
Ore applaudit deux fois.
« Bien mieux qu'hier. »
« Je me suis entraîné. »
« Tu as écouté. »
« Il y a une différence ? »
« Pour toi ? »
Elle fit semblant de réfléchir.
« Pas vraiment. »
En riant, Tolu s'accroupit et récupéra avec précaution le noyau de slime bleu luisant.
Il le glissa dans sa bourse avant de se relever.
« Et d'un. »
Ils s'enfoncèrent plus loin le long du sentier.
Peu à peu, les aventuriers se firent plus rares.
Les terrains de chasse devinrent plus silencieux.
Finalement, Ore jeta un coup d'œil à la mission pliée glissée dans la ceinture de Tolu.
« On ne devrait plus être très loin. »
Il déplia le parchemin.
« "Vieilles Collines de Pierre". »
Il regarda devant lui.
Au loin, plusieurs formations rocheuses érodées s'élevaient au-dessus des arbres, leurs surfaces grises polies par d'innombrables années de vent et de pluie.
« Ça doit être là. »
Ils échangèrent un regard avant d'ajuster leurs sacs.
Ni l'un ni l'autre ne s'attendait à trouver grand-chose.
Quelques rochers instables, peut-être.
Un petit éboulement, tout au plus.
La brise matinale glissait sur les hautes herbes tandis que Tolu et Ore suivaient l'étroit sentier vers les Vieilles Collines de Pierre.
De temps en temps, l'un d'eux s'arrêtait pour cueillir une touffe de Menthe Feuillevert avant de repartir.
Ils marchaient sans se presser.
Aucun instructeur ne les pressait.
Aucun autre novice ne leur faisait concurrence.
Rien que le chant des oiseaux et, de temps à autre, le rebond lointain d'un slime errant.
Ore lança un regard en coin à Tolu.
« Dis... »
« Hmm ? »
« Je me demandais quelque chose. »
Il la regarda avec curiosité.
« Ça a l'air dangereux. »
« Ça l'est sûrement. »
Elle sourit.
« Tu as déjà aimé quelqu'un ? »
Tolu cligna des yeux.
« C'est quoi, cette question ? »
« Une question normale. »
« Elle n'a pas l'air très normale. »
Ore lui donna un léger coup d'épaule.
« Réponds. »
Il regarda de nouveau devant lui et réfléchit un instant.
« Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ? »
« Je n'ai jamais vraiment eu le temps d'y penser. »
Ore éclata de rire.
« C'est la réponse la plus "Tolu" que j'aie jamais entendue. »
« C'est la vérité. »
« Entre l'épicerie de l'oncle Aremu et l'entraînement... »
« ... je n'ai jamais beaucoup pensé à l'amour. »
Ore croisa les bras.
« Donc, si une fille t'aimait... »
« ... tu ne t'en rendrais sans doute même pas compte. »
Tolu gloussa.
« Je pense que je finirais par m'en rendre compte. »
« Tu finirais ? »
« Eh bien... »
Il se gratta l'arrière du crâne.
« Je ne suis pas vraiment doué pour lire dans les gens. »
Ore détourna les yeux pour cacher un petit sourire.
« Non. »
« Je ne crois pas, en effet. »
« Et toi ? » demanda Tolu.
« Quelqu'un a déjà attiré ton attention ? »
Elle fit mine de réfléchir très sérieusement.
« Hmm... »
« Il y en a eu un. »
Tolu haussa les sourcils.
« Ah oui ? »
« Il travaillait dur. »
« Il était honnête. »
« Il se souciait plus des autres que de lui-même. »
« Ça a l'air d'être quelqu'un de bien. »
« C'en est un. »
« Et qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ore soupira de façon théâtrale.
« C'est un cas désespéré. »
Tolu rit.
« Le pauvre. »
« Je sais. »
« Il n'en a sûrement aucune idée. »
« Quel dommage. »
Ore le regarda un long moment avant de secouer la tête avec un sourire amusé.
« Tu es toujours tellement lent. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien. »
Elle pressa le pas et prit quelques mètres d'avance.
« Dépêche-toi. »
« Si on passe la journée à discuter, on n'atteindra jamais les collines. »
Tolu se hâta de la rattraper, sans rien remarquer de l'expression amusée sur son visage.
Certaines choses...
Sautaient aux yeux de tout le monde, sauf de ceux qui les vivaient.
Le sentier devint peu à peu plus accidenté à mesure que Tolu et Ore pénétraient dans les Vieilles Collines de Pierre.
D'immenses dalles de pierre érodée surgissaient de la terre comme le dos de géants endormis.
Ici, l'herbe leur montait plus haut que la taille et ondulait doucement sous la brise.
Tolu déplia la mission une fois de plus.
« On ne doit plus être loin. »
Ore hocha la tête en scrutant les environs.
« C'est plus calme que je ne l'imaginais. »
Le chant des oiseaux s'était presque entièrement tu.
Même le vent semblait plus doux entre les rochers antiques.
Ils avancèrent prudemment entre les formations rocheuses.
Les minutes passèrent.
Ils ne trouvèrent rien.
« Aucune trace d'éboulement », dit Tolu.
« Pas d'arbres brisés non plus. »
Ore s'agenouilla et passa les doigts sur la terre sèche.
« Le sol n'a même pas l'air remué. »
Tolu s'apprêtait à proposer de faire demi-tour quand...
Ore leva brusquement la main.
« Attends. »
Il se tut aussitôt.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle inclina la tête.
« ... Tais-toi. »
Ils restèrent tous deux parfaitement immobiles.
Pendant plusieurs battements de cœur...
Il n'y eut que le silence.
Puis, soudain...
Grondement...
C'était si faible que Tolu crut presque l'avoir imaginé.
Une légère vibration traversa les semelles de ses bottes avant de disparaître de nouveau.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Tu as senti ça ? »
Ore hocha la tête sans quitter le sol des yeux.
« Très faiblement. »
« Mais c'est bien là. »
Quelques instants plus tard...
Grondement...
Cette fois, ils remarquèrent tous les deux le léger tremblement sous leurs pieds.
Ore tendit lentement le doigt devant elle.
« Ça venait de là-bas. »
Ils échangèrent un regard prudent avant d'avancer.
Ils parlaient à voix basse.
Tous les quelques pas, ils s'arrêtaient pour attendre la vibration suivante.
Grondement...
Encore une fois.
Un peu plus net, cette fois.
Tolu regarda un énorme rocher isolé entre deux pentes rocailleuses.
Il faisait presque trois fois sa taille, et sa surface était couverte de plaques de mousse et de plantes grimpantes.
« Le bruit... »
« ... vient de derrière. »
Ore acquiesça.
« Reste sur tes gardes. »
La main sur la garde de leur épée, ils contournèrent prudemment l'énorme pierre.
Les hautes herbes leur frôlaient les jambes à chaque pas.
Aucun des deux ne parlait.
En faisant le tour du rocher, Ore écarta doucement un rideau d'herbes.
Elle se figea.
« Tolu... »
Il s'avança à côté d'elle.
Derrière les herbes ondoyantes s'ouvrait une étroite ouverture dans le flanc de la colline.
Un air froid montait des ténèbres.
Des marches de pierre, polies par des années innombrables, s'enfonçaient dans la terre.
L'entrée était en partie dissimulée par des racines, des lianes et des arbustes envahissants, comme si la nature elle-même avait passé des décennies à essayer de la cacher.
Tolu fronça les sourcils.
« Je ne me souviens pas d'avoir vu ça sur les cartes. »
Ore secoua lentement la tête.
« Moi non plus. »
Ils restèrent silencieux, les yeux rivés sur l'obscurité en contrebas.
Quelle que soit la cause des secousses...
Elle ne se trouvait pas à la surface.
Elle attendait sous leurs pieds.