Le soleil du soir baignait les rues d'Aramode d'une chaude lueur dorée tandis que Tolu rentrait chez lui.
Les marchands fermaient leurs étals pour la journée, les enfants se poursuivaient dans les ruelles étroites, et le riche fumet de la viande rôtie s'échappait des marchands de nourriture voisins.
Pour la première fois...
Il parcourait ces rues familières en tant qu'aventurier.
Sa main reposait machinalement sur la petite bourse de cuir pendue à sa ceinture.
Les pièces de bronze qu'elle contenait tintaient doucement à chaque pas.
Ce n'était pas grand-chose.
Mais c'étaient les premières pièces qu'il avait gagnées de ses propres mains.
Un sourire se dessina sur son visage.
La clochette au-dessus de la porte de la boutique tinta quand Tolu entra.
Des rangées d'articles de tous les jours garnissaient les étagères de bois : pots en terre cuite, corde, huile pour lanterne, aiguilles à coudre, épices séchées, savon et outils agricoles simples.
Derrière le comptoir, l'oncle Aremu rangeait quelques sacs de grain.
Il leva les yeux.
« Te voilà. »
Son regard parcourut rapidement Tolu.
De la poussière couvrait ses bottes.
Ses vêtements étaient tachés de plaques de slime séché.
Une petite égratignure marquait l'un de ses avant-bras.
Aremu sourit.
« Je vais prendre ça comme la preuve que tu as survécu. »
Tolu éclata de rire.
« De justesse. »
« Tu as déjà combattu des dragons ? »
« Pire. »
« Des slimes. »
Aremu fit mine de s'étrangler.
« Mon pauvre neveu. »
« Il paraît qu'ils sont terrifiants. »
« Ils le sont. »
« Ils sont moches. »
« Ils sentent mauvais. »
« Et l'un d'eux a failli me rebondir en pleine figure. »
Aremu gloussa.
« Je savais bien que devenir aventurier n'était pas aussi prestigieux que dans les histoires. »
Tolu plongea la main dans sa bourse et posa plusieurs pièces de bronze sur le comptoir.
« Pour la maison. »
Aremu fronça aussitôt les sourcils.
« Non. »
« Tu les as gagnées. »
« Toi aussi. »
Tolu poussa doucement les pièces vers lui.
« Tu me nourris depuis des années. »
« Tu m'achètes mes vêtements. »
« Tu paies tout. »
« C'est la moindre des choses que je t'aide. »
Pendant un long moment, Aremu se contenta de le regarder.
Puis il soupira.
« Tu as vraiment grandi. »
Il ne prit qu'une partie des pièces et repoussa le reste.
« On partage. »
Tolu sourit.
« Marché conclu. »
Après s'être débarrassé de la poussière de la journée avec un seau d'eau fraîche derrière la maison, Tolu se sentit enfin redevenir humain.
Les courbatures de ses bras lui rappelaient à quel point manier une épée pour de vrai différait de s'y entraîner.
Il enfila une tunique propre avant de rejoindre son oncle pour le dîner.
Un repas simple attendait sur la table.
De l'igname fumante.
Un ragoût de légumes.
Du poisson grillé.
Pour Tolu...
Cela sentait meilleur que n'importe quel festin.
Pendant plusieurs minutes, aucun des deux ne parla.
Ils savouraient simplement le repas.
Finalement, Aremu rompit le silence.
« Alors... »
« Ore est aussi autoritaire hors de la ville qu'en dedans ? »
Tolu faillit s'étouffer avec sa nourriture.
« Elle n'est pas autoritaire. »
Aremu haussa un sourcil.
« Non ? »
« Non. »
« Elle a simplement... »
Tolu chercha le mot juste.
« ... beaucoup d'opinions. »
Aremu rit si fort qu'il dut s'essuyer les yeux.
« C'est une façon de le dire. »
Tolu ne put s'empêcher de rire lui aussi.
Le reste de la soirée passa à raconter l'entraînement de la journée.
Le slime qui avait failli le toucher.
L'herbe qu'il avait failli cueillir par erreur.
Les sermons sévères de l'instructeur.
Quand les lampes furent éteintes, l'oncle comme le neveu arboraient des sourires fatigués mais satisfaits.
Le matin arriva avec le chant des oiseaux qui filtrait par la fenêtre ouverte.
Après un petit déjeuner rapide, Tolu passa son épée en bandoulière.
« J'y vais. »
Aremu hocha la tête derrière le comptoir de la boutique.
« Sois prudent. »
« Promis. »
« Et souviens-toi. »
« Si quelque chose te semble au-dessus de tes forces... »
« ... il n'y a aucune honte à rentrer à la maison. »
Tolu sourit.
« Je sais. »
Il sortit, referma la porte derrière lui et prit la direction de la Guilde des Aventuriers.
La ville était déjà éveillée.
Les forgerons martelaient l'acier incandescent.
Les boulangers sortaient les pains frais de leurs fours.
Les marchands disposaient des étalages colorés devant leurs boutiques.
Bientôt, le bâtiment de pierre familier de la guilde apparut.
Ses grandes portes de bois étaient ouvertes, et les aventuriers y entraient et en sortaient avec une assurance rodée.
Tolu ajusta la sangle de son épée et entra.
Un autre jour.
Une autre occasion.
Le murmure familier de la Guilde des Aventuriers accueillit Tolu dès son entrée.
La salle était déjà animée.
Les vétérans étudiaient les missions de haut rang affichées le long du mur ouest, tandis que les aventuriers plus récents se pressaient autour des tableaux des débutants, dans l'espoir de décrocher une mission facile avant les autres.
Tolu se dirigea vers le tableau des missions des Novices.
Des feuilles de parchemin couvraient presque chaque centimètre du grand panneau de bois.
Extermination de slimes – Prairie de l'Est
Récompense : 2 bronzes par noyau confirmé.
Cueillette de Menthe Feuillevert
Récompense : prix du marché, au poids.
Escorte d'une charrette marchande jusqu'au gué de la rivière
Récompense : 45 bronzes.
Chasse aux sangliers sauvages dans les terres agricoles
Récompense : 70 bronzes.
Il les lut une à une en silence.
« Rien d'inhabituel aujourd'hui... »
Il tendait la main vers la mission d'extermination de slimes quand son regard glissa vers une feuille à moitié cachée sous un autre avis.
Curieux, il la dégagea.
Le parchemin n'avait rien de différent des dizaines d'autres qui l'entouraient.
L'encre avait légèrement pâli, signe qu'il était accroché là depuis plusieurs jours.
On pouvait y lire :
Enquête sur des secousses répétées du sol
Lieu : les Vieilles Collines de Pierre.
Objectif : déterminer l'origine des légères secousses signalées par des voyageurs.
Récompense : 30 bronzes sur rapport vérifié.
Tolu fronça les sourcils.
« Des secousses du sol... »
Ce n'était pas une grosse récompense.
En fait, cela rapportait moins qu'une journée entière passée à ramasser assez de noyaux de slime.
Il regarda de nouveau le lieu.
Les Vieilles Collines de Pierre.
Il s'arrêta.
« Si je me souviens bien... »
Il marmonnait pour lui-même.
« Elles sont juste un peu au-delà des terrains de chasse de l'est. »
Assez près pour qu'il puisse encore chasser des slimes et cueillir des herbes sur le chemin du retour.
Il se gratta l'arrière de la tête.
« Trente bronzes pour aller jeter un œil... »
« Ça ne coûte rien. »
Une voix familière interrompit ses pensées.
« Tu parles au tableau des missions, maintenant ? »
Tolu se retourna et découvrit Ore derrière lui, un sourire taquin aux lèvres.
« Je commençais à croire que l'aventure avait fini par te rendre fou. »
Il brandit la mission.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Elle la lut avant de hausser les épaules.
« Des secousses ? »
« Sûrement des rochers instables. »
« Ou un blaireau qui creuse sous la route. »
« Peut-être. »
« La récompense n'est pas terrible. »
« Non. »
« Mais c'est sur le chemin. »
Ore hocha la tête, pensive.
« On pourrait aller voir après la chasse. »
« Si on ne trouve rien... »
« ... on n'aura perdu qu'un peu de temps. »
Tolu sourit.
« C'est ce que je me disais. »
Il décrocha la mission du tableau et l'apporta au comptoir d'accueil.
Le vieil employé accepta le parchemin sans même y jeter un second regard.
« L'enquête des Vieilles Collines de Pierre ? »
Il feuilleta un registre et inscrivit proprement une ligne à côté du nom de Tolu.
« Ça fait un moment que personne ne s'intéresse à celle-là. »
Il tamponna la mission du sceau de la guilde et la lui rendit.
« Bonne chance. »
Tolu le remercia, glissa le parchemin plié dans sa besace et rejoignit Ore près de l'entrée de la guilde.
Pour tous les autres, dans la salle animée...
Ce n'était qu'une mission de novice de plus, mal payée.
Personne n'y accorda une seconde pensée.