Les semaines suivantes s’écoulèrent dans le calme.
Du moins, c’est ce qu’il en paraissait vu de l’extérieur.
Pour Tolu et Ore, chaque jour était un nouveau pas vers le même objectif.
Le Loup Croc-de-Fer.
Ils ne se précipitèrent pas sur son territoire.
Ils observèrent et apprirent.
Et, surtout, bien qu’ils s’y attendissent, ils échouèrent.
Leur première tentative d’observer la meute depuis la lisière de son territoire dura à peine une heure.
Ore venait à peine de s’installer dans les branches d’un arbre que la meute changea soudain de direction. « Tolu. »
Il leva les yeux. « Quoi ? »
« Ne bouge pas. »
Tolu se figea.
En contrebas, plusieurs Loups Croc-de-Fer émergèrent des arbres. Le meneur n’était pas parmi eux.
Ils avaient été repérés. Ore porta lentement la main à son arc.
« Ne tire pas. »
« Je n’en avais pas l’intention. »
Les loups reniflèrent autour du tronc. L’un d’eux releva la tête.
Tolu retint son souffle.
Le loup les fixa droit dans les yeux.
La main d’Ore se crispa sur la branche.
Alors, un hurlement lointain résonna dans la forêt. Les loups se retournèrent immédiatement. Ils suivirent le son et disparurent entre les arbres.
Tolu attendit plusieurs secondes avant de respirer à nouveau. « On a eu chaud. »
Ore baissa les yeux. « Tu as failli marcher sur la branche. »
« Je sais. »
« Tu nous as presque fait tuer. »
« Je sais. »
Elle le regarda. « Alors pourquoi tu souris ? »
Tolu ne put s’en empêcher. « Parce qu’on vient d’apprendre quelque chose. »
Ore soupira. « Tu es incroyable. »
« La meute répond aux appels du meneur. »
« C’est ta conclusion ? »
« Oui. »
Ore secoua la tête.
« Bon. La prochaine fois, ne marche pas sur les branches. »
« J’essaierai. »
« Tu ferais mieux. »
Leur tentative suivante fut plus fructueuse.
Ils observèrent de plus loin et découvrirent le premier schéma important.
Le meneur des Croc-de-Fer restait rarement en un seul endroit.
Il se déplaçait le long de la lisière de son territoire, inspectait les lieux et s’arrêtait parfois pour interagir avec des membres de la meute.
Tolu nota tout.
L’heure.
La direction.
La distance.
Le nombre de loups qui l’accompagnaient, les endroits où il s’arrêtait, leurs réactions à la direction du vent. Même la météo.
Ore trouva une partie de cela excessive.
« Tu notes la météo ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’hier il a pris le sentier du nord quand le vent soufflait de l’est. »
« Et ? »
« Aujourd’hui le vent vient de l’ouest. »
Ore le dévisagea. « Tu penses qu’il prendra une route différente ? »
« Peut-être. »
Elle sourit. « Tu prends vraiment du plaisir à ça. »
Tolu regarda son carnet. « Peut-être bien. »
Pour Tolu, c’était une expérience inédite.
Il ne se contentait pas de combattre plus fort que lui. Il l’étudiait.
Apprenait comment il vivait. Apprenait comment il pensait.
Chaque petite découverte rendait la créature un peu moins impossible.
Et Ore commençait à comprendre pourquoi il la trouvait fascinante.
Elle se mit aussi à apporter ses propres observations. « Le meneur vérifie la limite ouest plus souvent. »
Tolu la regarda. « Tu l’as remarqué aussi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
« J’attendais de voir si tu le remarquais. »
Tolu sourit. « Tu deviens agaçante. »
« J’ai appris de toi. »
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Leur premier piège fut un échec complet.
Tolu y consacra presque une journée entière.
Ils trouvèrent un passage étroit entre deux gros rochers et creusèrent une fosse profonde sous un revêtement de branches et de terre.
L’idée était simple.
Attirer le Croc-de-Fer dans le passage.
Laisser son poids faire céder le revêtement.
Puis l’immobiliser avant qu’il ne puisse s’échapper.
Ils attendirent.
Et attendirent.
Rien ne se passa.
Finalement, un lapin traversa le piège.
Le revêtement s’effondra.
Le lapin tomba dans la fosse.
Ore fixa Tolu.
Tolu fixa le lapin.
Le lapin les fixa en retour.
« Ne dis rien. »
Ore se couvrit la bouche.
Ses épaules se mirent à trembler.
« Tu as dit de ne rien dire. »
Elle éclata de rire.
Tolu soupira.
« Au moins on sait que le piège fonctionne. »
« Oui. »
Elle essuya une larme au coin de l’œil.
« Diablement efficace. »
Tolu secoua la tête.
« On le réparera. »
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La deuxième tentative leur apprit quelque chose de plus important.
Les Croc-de-Fer évitaient les zones où le sol avait une odeur suspecte.
Tolu découvrit que le meneur s’arrêtait chaque fois qu’il percevait une odeur inhabituelle.
Ils avaient involontairement rendu le piège trop évident.
Alors ils abandonnèrent l’idée de simplement creuser un trou.
À la place, Tolu se mit à réfléchir au comportement de la créature.
Il leur fallait quelque chose qui ne ressemble pas à un piège.
Quelque chose de naturel. Quelque chose que le loup ne remettrait pas en question.
Ore proposa d’utiliser des arbres tombés.
Tolu proposa de les combiner au terrain.
Ils passèrent des heures à discuter différentes possibilités.
Parfois ils étaient d’accord.
Parfois ils se disputaient.
Parfois ils abandonnaient une idée entièrement.
Mais ils revenaient toujours le lendemain.
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Un après-midi, ils se reposèrent sous un grand arbre surplombant le territoire.
Ore était assise, le dos contre le tronc, son arc posé à côté d’elle.
Tolu était allongé sur l’herbe, son carnet sur la poitrine.
Pour une fois, aucun des deux ne parlait de loups.
Le silence n’était pas inconfortable.
Il avait cessé de l’être depuis un moment déjà.
Ore jeta un coup d’œil vers lui.
« Tu sais… »
« Hm ? »
« Tu as changé. »
Tolu la regarda. « Comment ça ? »
« Quand on s’est rencontrés, tu parlais à peine. »
« Je parle toujours pas beaucoup. »
« Mais tu n’arrêtes pas de jacasser avec moi. »
Tolu sourit. « Peut-être que t’es juste impossible à ignorer. »
Ore rit doucement. « C’est censé être une insulte ? »
« Peut-être. »
Elle lui poussa la jambe avec son pied.
Tolu se décalait légèrement. « Hé. »
« Quoi ? »
« Tu fais ça souvent, en ce moment. »
« Faire quoi ? »
« Faire comme si tu étais à l’aise avec moi. »
Ore leva un sourcil.
« Je suis à l’aise avec toi. »
Tolu marqua une pause.
Il ne s’attendait pas à une réponse si directe.
Ore sourit.
« Tu croyais que j’ne l’étais pas ? »
« Non. »
« Alors pourquoi t’es surpris ? »
« Je sais pas. »
Elle regarda vers la forêt. « T’es pas aussi difficile à fréquenter que tu le crois. »
Tolu rit.
« C’est probablement le truc le plus gentil que tu m’aies jamais dit. »
« Fais pas l’habitude. »
« Je ferai pas. »
Ils restèrent silencieux à nouveau.
Le vent bruissait dans les feuilles au-dessus d’eux.
Pendant quelques instants, aucun des deux ne pensa au donjon.
Ni à la guerre qui venait.
Ni à la créature de niveau 2 qu’ils préparaient à capturer.
Ils étaient simplement deux jeunes aventuriers qui se reposaient ensemble.
Et aucun des deux ne remarqua à quel point cela était devenu naturel.
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Au fil des jours, leurs observations devinrent plus précises.
Ils apprirent que le meneur des Croc-de-Fer préférait patrouiller seul pendant certaines heures.
Ils apprirent qu’il devenait plus agressif quand des créatures inconnues pénétraient du côté est de son territoire.
Ils découvrirent que la meute avait une aire de repos secondaire.
Surtout, ils découvrirent que le meneur quittait parfois la meute complètement.
Pas longtemps.
Généralement quelques minutes seulement.
Mais cela arrivait.
Tolu entoura l’information dans son carnet.
« C’est ça. »
Ore se pencha par-dessus son épaule.
« La crête nord ? »
« Oui. »
« Le meneur quitte la meute ici. »
« Exactement. »
« Combien de temps ? »
« Huit à douze minutes. »
Ore fronça les sourcils.
« C’est pas assez. »
« Ça l’est si le piège est déjà prêt. »
Elle le regarda.
Tolu tourna le carnet.
« J’ai réfléchi au terrain. »
Il pointa la carte.
« La crête se resserre ici. »
Puis il pointa plus bas.
« Et il y a un versant raide de l’autre côté. »
Ore l’étudia.
« Si on le force vers la crête… »
« On ne le force pas. » Tolu la corrigea. « On le laisse choisir la route. »
Ore sourit. « Le voilà, le Tolu que je connais. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Ça veut dire que t’apprends enfin. »
Tolu roula des yeux. « J’apprends depuis le début… Lentement. T’as de la chance que j’aie besoin de ton aide. »
Elle rit. « T’as de la chance que je veuille bien te la donner. »
Tolu reporta son regard sur la carte.
Cette fois, aucun des deux ne parla pendant plusieurs minutes.
Ils comprenaient tous les deux.
Ils avaient enfin quelque chose.
Pas une garantie.
Pas une certitude.
Mais un plan.
Ils prépareraient la crête nord.
Ils observeraient la prochaine patrouille du meneur.
Et quand il quitterait la meute, ils seraient prêts.
Pour la première fois depuis le début de leur traque, Tolu referma le carnet sans chercher immédiatement un autre défaut.
Il sourit. « On s’en rapproche. »
Ore regarda vers la forêt. « Ouais. »
Elle saisit son arc. « Mais réjouis-toi pas trop vite. »
Tolu se leva. « Je ferai pas. »
Ore lui lança un regard dubitatif. « T’es déjà en train. »
Tolu sourit. « Peut-être un petit peu. »
Ils se mirent en route vers la ville.