La main de l'arbitre s'abaissa.
« Commencez ! »
La fille de la famille Inaara fut la première à bouger.
Le feu explosa autour de son corps.
Ce n'était pas la flamme sauvage et incontrôlée d'un cultivateur inexpérimenté.
Ce feu-là était compact, dense, maîtrisé.
Il enveloppait ses bras et ses jambes comme une seconde couche de chair, vacillant autour d'elle sans gaspiller la moindre étincelle.
Tolu plissa les yeux.
Elle était déjà en mouvement.
Son pied frappa le sol.
BOUM !
Elle franchit la distance qui les séparait presque instantanément.
Son poing fila vers son visage.
Tolu leva son marteau.
CLANG !
L'impact lui ébranla les bras.
Il balança aussitôt le marteau vers son flanc.
Elle pivota autour.
Son coude le frappa à la poitrine.
Tolu recula en titubant.
Avant qu'il ait pu se reprendre, un coup de pied enflammé fila vers sa tête.
Il se baissa.
Le coup de pied passa au-dessus de lui.
Tolu projeta le marteau vers le haut.
Elle croisa les bras.
Le marteau frappa.
BOUM !
Elle fut repoussée de plusieurs mètres.
Mais elle atterrit sans heurt.
Pas même un faux pas.
Le visage de Tolu se durcit.
Elle avait de l'expérience.
Beaucoup d'expérience.
Aucun mouvement gaspillé.
Aucune attaque inutile.
Chaque coup était pensé pour en amener un autre.
Chaque retraite créait une occasion de contre-attaquer.
Tolu avait affronté bien des adversaires ces derniers mois.
Mais là, c'était différent.
Elle comprenait le combat.
Pas seulement la cultivation.
Le combat.
Elle fondit de nouveau sur lui.
Une paume enflammée frappa vers sa poitrine.
Tolu para avec le marteau.
La flamme s'enroula autour de l'arme.
La chaleur se répandit aussitôt dans ses mains.
Il serra les dents.
Elle fit pivoter son poignet.
Le feu changea brusquement de direction.
Il coula autour du marteau et remonta vers son bras.
Tolu lâcha une main et recula d'un pas.
Un coup de pied enflammé suivit.
Il leva l'avant-bras.
Le coup porta.
Tolu fut projeté à plusieurs mètres.
Il retomba sur ses pieds.
La foule rugit.
« Elle mène le combat ! »
« Elle ne lui laisse aucun espace ! »
« Cette fille se bat depuis des années ! »
Tolu respirait lentement.
Ses bras commençaient déjà à lui faire mal.
La fille n'attendit pas.
Elle revint à la charge.
Tolu frappa.
Elle entra sous l'attaque.
Son épaule le percuta à la poitrine.
Tolu trébucha.
Son genou suivit.
Il le bloqua de la cuisse.
Les flammes explosèrent contre lui.
Tolu fut contraint de reculer.
Il frappa de nouveau.
Elle se baissa.
Son poing le frappa aux côtes.
Une autre gerbe de feu.
Tolu sentit la douleur se répandre dans son flanc.
Il serra les dents.
Elle le submergeait.
Pas complètement.
Il pouvait encore tenir sa position.
Il pouvait encore se défendre.
Il pouvait encore la repousser quand il plaçait une attaque nette.
Mais c'était elle qui imposait le rythme.
Elle décidait quand ils échangeaient les coups.
Elle décidait quand reculer.
Elle décidait quand attaquer.
Et chaque fois que Tolu tentait de changer la cadence, elle s'adaptait.
Un autre coup enflammé arriva.
Tolu para.
La force le fit reculer.
Un autre.
Il para encore.
Le troisième passa.
Un poing le frappa à l'épaule.
Le feu explosa.
Tolu chancela.
La fille enchaîna aussitôt.
Tolu leva son marteau.
Leurs coups se heurtèrent.
L'impact les renvoya tous deux en arrière.
Tolu atterrit à plusieurs mètres.
Elle se réceptionna sans heurt.
Elle respirait plus fort, à présent.
Mais elle n'était pas épuisée.
Pas encore.
Tolu la regarda.
Puis il regarda son marteau.
Il pouvait continuer à se battre ainsi.
Mais il finirait par perdre.
Il lui fallait autre chose.
Quelque chose d'assez puissant pour renverser le combat.
Tolu ferma les yeux, le plus bref des instants.
Son lien porta au-delà du champ de bataille.
Au-delà de l'arène.
Au-delà de la capitale.
Jusque dans les profondeurs de son donjon.
« Cœur. »
La voix familière répondit aussitôt.
« Je suis là. »
« J'ai besoin de puissance. »
Il n'y eut aucune hésitation.
« Combien ? »
Tolu regarda la fille.
Elle préparait déjà une nouvelle attaque.
« Autant que tu peux m'en donner sans risque. »
Un bref silence suivit.
Puis le Cœur du Donjon répondit.
« Compris. »
L'énergie déferla à travers leur lien.
Tolu rouvrit brusquement les yeux.
Son aura changea.
La terre trembla sous ses pieds.
La fille le remarqua.
Son expression devint sérieuse.
Tolu resserra les deux mains sur son marteau.
« Monolithe Ascendant. »
Il abattit le marteau sur le sol.
BOUM !
Le champ de bataille explosa.
Un gigantesque pilier de pierre jaillit sous lui.
Il s'éleva violemment.
La poussée emporta Tolu vers le haut.
Mais cette fois, c'était différent.
La technique était bien plus vaste qu'avant.
Bien plus forte.
Le Cœur du Donjon l'alimentait en énergie.
Le monolithe continuait de monter.
Dix mètres, puis quinze, puis vingt.
L'arène trembla.
Les formations protectrices qui entouraient le champ de bataille s'illuminèrent vivement.
Les spectateurs explosèrent.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Il contrôle l'arène elle-même ! »
« C'est de la manipulation de la terre ! »
La fille leva les yeux.
Puis elle sourit.
« Alors c'est ça que tu cachais. »
Tolu sauta.
Il descendit du monolithe comme une montagne qui s'effondre.
Le marteau descendit avec lui.
Elle leva les deux bras.
Le feu explosa vers l'extérieur.
Le marteau de Tolu s'écrasa dans les flammes.
BOUM !
L'onde de choc balaya le champ de bataille.
La fille fut repoussée en arrière.
Tolu atterrit.
Il chargea aussitôt.
Son marteau balaya l'air.
Elle para.
L'impact la força à reculer.
Il frappa de nouveau.
Elle esquiva.
Le marteau percuta le sol.
Un mur de pierre jaillit.
Elle le pulvérisa d'une vague de feu.
Tolu était déjà derrière.
Son marteau arriva de côté.
Elle para.
Ses pieds glissèrent sur la pierre.
Pour la première fois, c'était elle qui se faisait submerger.
Tolu ne lui laissa pas un instant pour se reprendre.
Le marteau qui s'abattait.
Un pas.
Un coup.
Un autre coup.
La fille recula.
Tolu la suivit.
Elle para un coup.
Puis un deuxième.
Le troisième la fit tomber sur un genou.
Elle explosa de flammes.
Tolu fut contraint de reculer.
Elle se rua en avant.
Leurs attaques se heurtèrent de nouveau.
Le champ de bataille trembla.
La fille se battait désormais avec l'énergie du désespoir.
Mais la force de Tolu avait changé.
L'énergie fournie par le Cœur du Donjon lui permettait de soutenir la technique bien plus longtemps qu'il ne l'aurait pu d'ordinaire.
Son marteau se mouvait avec une force terrifiante.
Chaque impact faisait trembler l'arène.
La fille continuait de se défendre.
Mais elle perdait du terrain.
Un pas.
Un autre.
Encore un.
La foule était en délire.
« La candidate des Inaara se fait repousser ! »
« Elle est en train de perdre ! »
« Non ! Regardez ! »
La fille planta soudain ses deux pieds dans le sol.
Ses yeux brûlaient de détermination.
Le feu jaillit autour d'elle.
Les flammes s'étendirent.
Elles se répandirent sur le champ de bataille comme une vague.
Tolu écarquilla les yeux.
Il leva son marteau.
La vague frappa.
BOUM !
Tolu fut repoussé.
Il glissa sur le sol.
Ses vêtements étaient roussis.
Sa respiration s'alourdit.
La fille se tenait à l'autre bout du champ de bataille.
Elle haletait, à présent.
Sa poitrine se soulevait et retombait à toute vitesse.
La sueur ruisselait sur son visage.
Mais elle tenait toujours debout.
Elle regarda Tolu.
Il s'était arrêté à plusieurs mètres.
Elle l'observa attentivement.
Puis elle abaissa lentement les bras.
Elle avait besoin de respirer.
Juste un instant.
Elle s'attendait à ce qu'il fasse de même.
Après tout ce qu'ils venaient d'échanger, lui aussi devait sûrement récupérer.
Elle inspira profondément.
Les flammes autour de son corps faiblirent.
Elle ferma les yeux une demi-seconde.
C'était tout le temps dont Tolu avait besoin.
Son lien avec le donjon restait ouvert.
Le Cœur du Donjon l'alimentait encore.
Son énergie ne s'était pas tarie.
Tolu resserra sa prise.
La fille rouvrit les yeux.
Tolu était déjà en mouvement.
Son expression changea.
« Qu'est-ce que... ? »
Tolu leva son marteau.
La fille se prépara à se défendre.
Mais ce n'est pas sur elle qu'il frappa.
Il frappa le sol.
BOUM !
Le champ de bataille explosa.
La fille se prépara d'instinct.
Elle s'attendait à ce que Tolu s'élève.
Elle avait déjà vu la technique.
Elle s'attendait à ce que l'énorme monolithe l'emporte vers le haut.
Au lieu de quoi...
La terre bougea sous ses propres pieds.
Elle écarquilla les yeux.
« Quoi ?! »
Le sol jaillit sous elle.
Un énorme pilier de pierre fusa vers le haut.
Elle fut soulevée du sol.
Son corps fut projeté dans les airs.
Tolu avait lancé le Monolithe Ascendant sous elle, et non sous lui-même.
Elle comprit ce qui venait de se passer.
« Toi... ! »
Le monolithe continuait de monter.
Elle fut emportée plus haut.
Puis la pierre s'inclina.
La poussée changea de direction.
Elle fut projetée vers le bord du champ de bataille.
Elle tenta désespérément de maîtriser sa chute.
Le feu jaillit sous ses pieds.
Elle tordit son corps.
Elle parvint à se ralentir.
Ses pieds touchèrent le sol.
L'espace d'un bref instant, elle crut s'être rattrapée.
Puis elle comprit où elle avait atterri.
Hors des limites.
Le silence tomba.
Les formations qui entouraient l'arène s'allumèrent.
L'arbitre fixa l'endroit où elle se trouvait.
Puis il leva la main.
« La candidate de la famille Inaara a quitté le champ de bataille ! »
Sa voix tonna dans toute l'arène.
« Tolu l'emporte ! »
La foule explosa.
Des milliers de personnes se levèrent de leurs sièges.
Les acclamations firent trembler l'arène.
Tolu se tenait au centre du champ de bataille, le marteau posé sur l'épaule.
Il était épuisé.
Son corps lui faisait mal.
Ses vêtements étaient roussis.
Mais son regard restait calme.
De l'autre côté de la limite, la fille de la famille Inaara le fixait.
Puis elle baissa les yeux vers le sol sous ses pieds.
Un petit sourire, presque à contrecœur, apparut sur son visage.
Elle avait passé tout le combat persuadée de comprendre ce que la technique la plus puissante de Tolu pouvait faire.
Il s'était contenté de changer celui qu'elle devait soulever.
Tolu leva les yeux vers le ciel.
Seize combattants avaient pris part à ce tour.
Il n'en restait plus que huit.
Et il en faisait partie.
Plus important encore, les spectateurs connaissaient désormais son nom.
Les représentants des grandes forces connaissaient sa puissance.
Et les autres concurrents savaient une chose plus importante encore.
Tolu n'était pas un adversaire qu'ils pouvaient se permettre de sous-estimer.