La foule explosa.
« Il l'a arrêtée ! »
« Elle n'arrive plus à le dominer ! »
« Il lui tient vraiment tête ! »
La fille serra les dents.
Elle accéléra.
Tolu suivit son rythme.
Leur combat devint plus rapide.
Elle frappa.
Tolu para.
Il contre-attaqua.
Elle esquiva.
Elle attaqua de nouveau.
Le marteau de Tolu s'écrasa contre le sol.
Une vague de terre se souleva.
Elle la traversa.
Tolu l'attendait déjà.
Son marteau frappa.
Elle bloqua des deux bras.
L'impact la força à reculer.
Elle tenta de reprendre le contrôle.
Tolu ne lui en laissa pas le temps.
Son énergie de terre déferla.
Le sol se fissura sous ses pieds.
Un pilier s'éleva.
Elle sauta.
Un autre apparut.
Puis un autre.
Le champ de bataille commença à se transformer autour d'eux.
Tolu ne se battait plus comme il l'avait fait contre Kola.
Il ne réagissait plus.
Il contrôlait le champ de bataille.
La fille le comprit.
Elle changea de direction.
Tolu suivit.
Elle tenta de l'approcher par le flanc.
Un mur apparut.
Elle le traversa.
Le marteau de Tolu l'attendait derrière.
BOUM !
Elle fut projetée en arrière.
Elle atterrit sur un genou.
Du sang perla au coin de sa bouche.
L'arène était devenue complètement silencieuse.
Tolu se tenait à quelques mètres.
Il respirait lourdement.
Le Monolithe Ascendant avait déjà drainé une énorme quantité d'énergie.
Mais maintenant qu'il ne cachait plus sa cultivation, la fille ne pouvait plus l'écraser.
Elle se releva.
Son regard se durcit.
Elle rassembla tout ce qu'elle avait.
Une puissante vague d'énergie l'enveloppa.
Les spectateurs comprirent aussitôt ce qu'elle tentait.
« Elle met tout ce qu'elle a ! »
« Elle n'abandonne pas ! »
La fille chargea.
Tolu leva son marteau.
L'énergie de terre s'amassa sous le champ de bataille.
Le monolithe derrière lui se mit à trembler.
Tolu regarda son adversaire.
Puis le bord de l'arène.
Son expression devint calme.
Il murmura deux mots.
« Monolithe, surgis. »
Le sol explosa.
L'immense structure de pierre jaillit vers le haut.
La force était colossale.
La fille venait tout juste d'atteindre Tolu quand le monolithe montant la cueillit sous les pieds.
Elle écarquilla les yeux.
Elle fut projetée vers le haut.
Plus haut.
Encore plus haut.
Puis la pierre bascula soudain.
Toute la force de la technique l'envoya voler de côté.
Elle franchit la limite du champ de bataille.
Les formations s'activèrent instantanément.
Son corps fut arrêté avant de heurter le mur de l'arène.
La voix de l'arbitre tonna dans toute l'arène.
« La candidate de la famille Inaara a quitté le champ de bataille ! »
Il leva la main.
« Tolu l'emporte ! »
Pendant plusieurs secondes, personne ne réagit.
Puis l'arène tout entière explosa.
Des milliers de spectateurs crièrent en même temps.
Tolu se tenait au centre du champ de bataille.
Sa poitrine se soulevait lourdement.
Le monolithe géant s'effritait lentement derrière lui.
Des blocs de pierre s'écroulaient sur le sol de l'arène.
On aida la fille de la famille Inaara à regagner la zone de préparation.
Elle se retourna vers Tolu.
Il n'y avait aucune colère dans ses yeux.
Seulement de l'incrédulité.
Elle était entrée dans ce combat en se sachant avantagée.
Elle était cultivatrice Avancée depuis longtemps.
Elle s'attendait à l'écraser grâce à une cultivation et une expérience supérieures.
Au lieu de quoi, elle l'avait forcé à révéler la cultivation qu'il cachait délibérément.
Et une fois qu'il avait cessé de se retenir, le combat avait complètement changé.
Au-dessus d'eux, la section VIP n'était plus silencieuse.
Les représentants des sept grandes forces parlaient vite.
Certains fixaient Tolu.
D'autres parlaient de lui avec leurs voisins.
Le jeune cultivateur, entré dans la compétition comme un candidat relativement inconnu de la branche la plus faible de la famille Omimi, venait de vaincre une cultivatrice Avancée initiale expérimentée de la famille Inaara.
***
L'atmosphère de la section VIP avait changé.
Plus personne ne bavardait tranquillement.
Pas après ce qui venait de se passer.
La révélation de la cultivation de Tolu s'était répandue dans l'arène comme une étincelle dans l'herbe sèche.
Avancé initial.
Un jeune homme, entré dans la compétition pour représenter la branche la plus faible de la famille Omimi, avait caché sa cultivation jusqu'à présent.
Et il avait ensuite employé une technique assez puissante pour faire du champ de bataille lui-même une arme.
Plusieurs représentants des sept grandes forces regardaient encore le champ de bataille en contrebas.
Leur attention finit par se tourner vers un homme.
C'était Jide.
Il était confortablement installé dans son siège et regardait l'arène d'en haut.
Les coins de sa bouche étaient légèrement relevés.
Il ne sautait pas partout.
Il ne célébrait pas.
Il n'annonçait pas haut et fort que Tolu appartenait à sa branche.
Il avait simplement l'air... content, et s'efforçait autant que possible de garder sa joie enfouie en lui.
Très content.
L'un des envoyés de l'Académie Osupa Dudu finit par parler et se tourna vers Jide.
« Jide. »
Jide se retourna.
« Oui ? »
« Ce jeune homme. »
Jide jeta un coup d'œil vers le champ de bataille.
« Tolu ? »
Le représentant fronça légèrement les sourcils.
« Tu le connais ? »
Jide sourit.
« Bien sûr. »
Un autre représentant se pencha.
« Comment ça ? »
Jide se cala dans son fauteuil.
« C'est un ami de mon beau-frère. »
La salle se tut un instant.
« Ton beau-frère ? »
« Oui. »
Jide but une gorgée.
« C'est ma femme qui me l'a recommandé. »
Plusieurs personnes échangèrent des regards.
L'une d'elles ne put s'empêcher de demander :
« Et comment ta femme est-elle tombée sur quelqu'un comme lui ? »
Le sourire de Jide s'élargit légèrement.
« Mon beau-frère manque d'expérience. »
Il le dit avec la désinvolture d'un homme qui parle d'une banale affaire de famille.
« Il n'a pas beaucoup d'expérience du combat, alors ma femme n'a pas jugé bon qu'il participe. »
Il marqua une pause.
« Nous n'avons pas encore d'enfants en âge de participer, alors elle a proposé Tolu à la place. »
Le représentant le fixa.
« Elle l'a proposé, comme ça ? »
Jide hocha la tête.
« Oui. »
« Et tu as accepté ? »
« Bien sûr. »
Un autre homme regarda vers le champ de bataille.
Tolu venait de révéler une cultivation Avancée initiale.
Il se battait encore.
Et à en juger par la pression qui montait d'en bas, il n'était clairement pas un cultivateur Avancé initial ordinaire.
La paupière de l'homme tressaillit.
Jide poursuivit.
« Je n'ai pas d'enfants en âge de participer. »
Il soupira doucement.
« Et mon beau-frère manque encore d'expérience. Alors ma femme l'a proposé. »
Il sourit de nouveau.
« On dirait que ça a payé. »
Plusieurs personnes avaient envie de le poignarder.
Pas au sens figuré.
Le poignarder pour de vrai.
Seule une discipline de fer leur permit de garder un visage impassible.
Car quelle chance était-ce là ?
Ils avaient passé des années à chercher de jeunes cultivateurs talentueux.
Des familles avaient dépensé d'énormes ressources pour former des enfants dès leur plus jeune âge.
Des académies avaient soigneusement sélectionné des élèves prometteurs.
Certaines forces avaient passé des mois à préparer leurs candidats pour cette compétition.
Et cet homme s'était on ne sait comment procuré un cultivateur Avancé initial en écoutant sa femme.
Comme s'il avait mangé de la chance au petit déjeuner.
Un représentant se força à sourire.
« Ta femme a l'œil pour le talent. »
Jide hocha la tête.
« C'est vrai. »
La bouche d'un autre homme tressaillit.
Il détourna le regard avant que son agacement ne devienne visible.
Si des cultivateurs de ce calibre étaient vraiment aussi faciles à obtenir, alors peut-être avaient-ils tous perdu leur temps à préparer la compétition.
Jide semblait complètement inconscient de leur frustration.
Ou peut-être s'en moquait-il tout simplement.
Il continuait de regarder le champ de bataille d'un air satisfait.
Un homme à l'air rusé, assis non loin, sourit soudain.
« Eh bien... »
Jide lui jeta un coup d'œil.
L'homme se pencha légèrement.
« La petite sœur de ma femme a à peu près son âge. »
Jide haussa un sourcil.
Le sourire de l'homme s'élargit.
« Elle a elle-même beaucoup de talent, et c'est une beauté à couper le souffle. »
Plusieurs personnes comprirent aussitôt où il voulait en venir.
« Je pourrais organiser une rencontre entre eux deux. »
Jide le fixa un moment.
Puis il sourit.
« Je le lui dirai. »
L'homme hocha la tête.
« Bien. »
Un autre représentant s'empressa de s'y mettre.
« Ma famille a aussi une fille de son âge. »
Quelqu'un d'autre se racla la gorge.
« Ma petite-fille est... »
Un troisième homme se tourna vers Jide.
« J'ai une nièce qui... »
Jide les écouta tous.
L'un après l'autre.
Son sourire ne disparut jamais.
Intérieurement, il s'amusait énormément.
Mais en apparence, il restait parfaitement maître de lui.
Quand ils eurent fini, il dit simplement :
« Je le lui dirai. »
Puis il reporta son regard sur le champ de bataille.
« Mais je crois qu'il se concentre sur sa cultivation en ce moment. »
Le sourire de l'homme rusé se crispa.
« Bien sûr. »
Jide hocha la tête.
« Il prend ça très au sérieux. »
Personne ne dit rien.
Un instant, le seul bruit fut la clameur des spectateurs en contrebas.
Puis un représentant marmonna :
« Quelle chance. »
Jide le regarda.
« Énormément. »
L'homme faillit s'étrangler.
Plusieurs personnes reportèrent aussitôt leur attention sur l'arène.
Ils avaient décidé que poursuivre cette conversation ne ferait qu'empirer leur tension.
En contrebas, le combat continuait.
Tolu se battait encore.
Son aura d'Avancé initial restait exposée.
Les représentants observaient attentivement.
L'air suffisant de Jide n'était plus la seule chose qui les irritait.
Ils avaient désormais un problème plus important.
Tolu devenait quelqu'un qui valait la peine qu'on se le dispute.
Et Jide l'avait obtenu presque par accident.
Les sept forces reportèrent leur attention sur le champ de bataille.
Personne ne parla pendant un moment.
Mais plusieurs d'entre eux reconsidéraient déjà ce qu'ils avaient pensé du jeune homme de la branche la plus faible de la famille Omimi.
La compétition avait changé.
Et la valeur de Tolu aussi. Jide repensa à sa femme, avec un sourire presque niais d'homme drogué. Elle était sa chance, comme il le lui avait dit. Pour avoir obtenu l'accès à un tel talent.
Il regarda ses cousins, eux aussi de la famille Omimi, qui se morfondaient, tous leurs candidats éliminés. Il sourit en pensant :
'C'est notre branche qui a eu le dernier mot.'