Des rayons de soleil dorés se glissaient entre les volets de bois usés et emplissaient de chaleur la petite maison, tandis que l'odeur d'igname frite et d'œufs s'échappait de la cuisine.
La maison était modeste, bâtie de pierre et de bois comme beaucoup de demeures du quartier est d'Aramode. Elle n'était pas grande, mais chaque recoin était propre et bien entretenu. Des années de réparations soigneuses l'avaient gardée debout malgré son âge.
Au centre de la table était assis Tolu, un jeune homme de vingt et un ans aux cheveux noirs coupés court, à la peau brune et chaude, au regard vif mais doux. Sa silhouette était sèche, forgée par des années d'entraînement physique plutôt que par le luxe : le corps de quelqu'un qui travaillait dur, mais n'était pas encore devenu un vrai guerrier.
En face de lui était assis son oncle, Aremu.
Les mèches grises de ses cheveux trahissaient son âge, mais ses larges épaules laissaient deviner que la vie lui avait autrefois demandé bien plus que de tenir une petite épicerie de quartier. Des étagères chargées de céréales, de légumes secs, d'épices, d'huile de cuisson et d'articles du quotidien occupaient le devant de la maison, où il accueillait ses clients chaque jour.
Aremu déposa un autre morceau d'igname frite dans l'assiette de Tolu.
« Mange encore. »
Tolu éclata de rire.
« Si je mange encore, je vais m'endormir avant même d'arriver à la guilde. »
« Tu préfères combattre des monstres le ventre vide ? »
« Ce ne sont que des slimes. »
« Ils ne sont pas moins dangereux parce que ce sont des slimes. »
Tolu eut un sourire penaud avant de prendre une autre bouchée.
Pendant quelques instants, seuls les bruits du petit déjeuner emplirent la pièce.
Enfin, Aremu se cala contre le dossier de sa chaise.
« Alors... encore une mission de la guilde aujourd'hui ? »
« Oui. »
Son oncle hocha lentement la tête.
« J'ai entendu dire que tu t'étais enfin inscrit comme aventurier Novice. »
« C'est vrai. »
« Alors n'essaie pas de jouer les héros. »
Tolu eut un petit rire.
« Promis. »
« Je suis sérieux. »
« Je sais. »
Aremu croisa les bras.
« Tu n'es encore qu'un Novice. La Guilde des Aventuriers n'a pas créé les rangs pour faire joli. »
« Je sais, mon oncle. »
« Ils ne t'enverront pas affronter quoi que ce soit de dangereux. »
« Je sais. »
« Ils ne confient que des tâches simples aux Novices. Cueillir des herbes. Escorter des marchands sur des routes sûres. Chasser des monstres faibles. »
Tolu hocha de nouveau la tête.
« J'irai doucement. »
Son oncle l'observa un instant avant de finir par soupirer.
« Tu parles exactement comme ton père, chaque fois qu'il me promettait de ne pas m'inquiéter. »
Le sourire de Tolu s'effaça juste assez pour qu'on le remarque.
« Je rentrerai. »
Aremu sourit doucement.
« Je sais. »
Avant que l'un ou l'autre ait pu ajouter un mot...
Toc. Toc.
Tolu se leva.
« Ça doit être elle. »
Il attrapa le sac de cuir usé posé près de la porte et le passa sur une épaule.
« À ce soir, mon oncle. »
« Sois prudent. »
« Je le suis toujours. »
« Tu es aventurier depuis trois jours. »
« ... J'apprends. »
Aremu ne put s'empêcher de rire.
« Vas-y, avant de faire attendre cette pauvre fille. »
Tolu ouvrit la porte.
Dehors se tenait une jeune femme à peu près de son âge.
« Ore. »
Elle sourit, et l'espace d'un instant, la rue tranquille sembla plus lumineuse.
Elle n'était pas de ces beautés qui attirent tous les regards dès qu'elles entrent dans une pièce. Au contraire, plus on la regardait, plus il devenait difficile de détourner les yeux.
Sa peau brune et douce luisait sous le soleil du matin et mettait en valeur un visage en forme de cœur, encadré de longs cheveux noirs noués en une queue de cheval pratique. Quelques mèches échappées dansaient doucement dans la brise, refusant de rester en place.
Ses yeux d'un brun ambré lumineux pétillaient d'une assurance tranquille, avec l'expression espiègle de quelqu'un qui a presque toujours un coup d'avance.
Elle portait l'armure de cuir simple remise aux aventuriers débutants par-dessus une tunique couleur crème, ajustée confortablement pour lui laisser toute liberté de mouvement. Une courte cape verte reposait sur ses épaules, et une épée pendait proprement à sa taille.
Sans être grande, elle avait l'allure assurée de quelqu'un qui croit en ses propres capacités. Des mois d'entraînement lui avaient donné une silhouette athlétique : des jambes solides, une taille fine et des bras toniques qui reflétaient la discipline plutôt que la coquetterie.
Un petit sourire étira ses lèvres.
« Prêt à partir ? »
Tolu lui rendit son sourire.
« Toujours. »
Elle jeta un regard derrière lui.
« Bonjour, oncle Aremu. »
Aremu apparut avec un grand sourire chaleureux.
« Prends soin de cet idiot. »
Ore éclata de rire.
« Je ferai de mon mieux. »
« Hé ! »
Tous deux rirent ensemble avant de s'engager dans les rues tranquilles d'Aramode.
Tandis que le marché du matin s'éveillait peu à peu autour d'eux, ils se mirent en route vers la Guilde des Aventuriers, sans savoir que d'ici peu, le destin les mènerait bien au-delà de tout ce qu'ils avaient jamais imaginé.
Les rues matinales d'Aramode s'animaient lentement à mesure que les marchands relevaient leurs volets et que l'odeur du pain frais flottait dans l'air frais.
Tolu et Ore marchaient côte à côte et se faufilaient dans la foule grandissante avec l'aisance de ceux qui ont parcouru les mêmes rues un nombre incalculable de fois.
Tolu s'étira, les bras au-dessus de la tête.
« Je n'arrive toujours pas à croire que c'est enfin le grand jour. »
Ore lui jeta un coup d'œil.
« Tu n'en as parlé que... quoi, vingt fois cette semaine ? »
« Vingt-trois. »
Elle leva les yeux au ciel.
« Je ne te demandais pas le chiffre exact. »
Il sourit de toutes ses dents.
« Tu peux m'en vouloir ? On a passé des mois à étudier le comportement des monstres, la survie, les premiers secours, le pistage et le règlement de la guilde. Aujourd'hui, on va enfin sortir de la ville. »
« À condition que l'instructeur ne décide pas de nous faire la leçon trois heures de plus d'abord. »
« Ne nous porte pas la poisse. »
« Je suis réaliste. »
Ils rirent ensemble.
Au bout d'un moment, l'expression de Tolu se fit pensive.
« Je me demande où ils vont nous envoyer. »
« Sûrement pas loin. »
« Tu crois ? »
« On est encore des Novices. Ils ne vont pas envoyer un groupe de débutants en territoire dangereux. »
« Je sais... »
« Mais ? »
« J'espérais au moins voir un vrai monstre. »
Ore le regarda avec un sourire amusé.
« Un slime, c'est un vrai monstre. »
« Ça compte à peine. »
« Ça comptera quand il te sautera au visage. »
Tolu frissonna de façon théâtrale.
« C'est perturbant. »
« Tu survivras. »
« J'espère. »
Elle lui donna un petit coup d'épaule.
« Tu t'inquiètes trop. »
« Je ne m'inquiète pas. »
« Tu as pris assez de provisions pour une semaine. »
« J'aime être prêt. »
« Tu as pris trois gourdes. »
« Et si l'une fuit ? »
« Et deux couteaux de rechange. »
« Et si j'en perds un ? »
Elle s'arrêta net et le dévisagea.
« ... Tu as vraiment pensé à tout. »
Il haussa les épaules d'un air innocent.
« Mon oncle dit que la préparation garde les aventuriers en vie. »
« Et il a raison. »
Son sourire taquin s'adoucit.
« C'est pour ça que ça ne me dérange pas de partir à l'aventure avec toi. »
Il cligna des yeux.
« Vraiment ? »
« Tu n'es peut-être pas le plus fort de notre promotion... »
« Je savais qu'il y avait un "mais". »
« ... mais tu penses toujours à l'avance. »
Elle sourit.
« Je préfère un partenaire prudent à un génie imprudent. »
Une légère chaleur monta au visage de Tolu.
« Merci. »
« Ne prends pas la grosse tête. »
« J'allais justement le faire. »
« Je sais. »
Le haut bâtiment de pierre de la Guilde des Aventuriers apparut bientôt, son emblème de bronze brillant sous le soleil du matin.
Des groupes d'aventuriers novices se rassemblaient devant l'entrée, et leurs voix excitées emplissaient la place.
Tolu prit une profonde inspiration.
« Notre premier entraînement sur le terrain... »
Ore sourit en ajustant l'épée à sa taille.
« Faisons en sorte de revenir tous les deux avec quelque chose à raconter. »