« C'est moi, le vrai ! C'est moi, le vrai Herman ! »
« Hé, bande d'abrutis, vous croyez pas vraiment ce salopard, hein ? Hé, Manticore ! Regarde bien, de tes propres yeux ! Cette cicatrice, je me la suis faite pendant nos expériences ensemble, à l'époque où tu étais encore humain ! Me dis pas que tu la reconnais pas ? »
La Manticore n'était pas le seul.
Tous les présents étaient complètement désemparés.
« Ha... Ce salopard de faux a même copié la cicatrice. Allez, regardez mon corps ! »
Il y avait deux Herman.
Ils étaient si semblables que personne ne pouvait les distinguer.
Herman était un Mage des Ténèbres de l'École des Ténèbres, réputé pour son impatience.
Sa spécialité était la Magie d'Entrave.
Il avait l'habitude de se mordre la lèvre inférieure chaque fois qu'il lançait un sort.
Les deux Herman s'efforçaient désespérément de prouver qu'ils étaient Herman.
Ils se débattirent, hurlèrent, puisèrent dans leur Mana et dans leurs réserves, mais la seule conclusion à laquelle on pouvait aboutir, c'était que tous deux étaient Herman.
Autrement dit...
Leur magie, leurs habitudes, leurs souvenirs, jusqu'à leurs actes passés.
Les deux se ressemblaient. Non : ils étaient parfaitement identiques.
« C'est quoi, ce bordel... ? »
« Ce n'est pas de la magie. Et si ce n'est pas de la magie, comment c'est possible ? »
La Manticore employa toutes les méthodes qu'il connaissait pour démasquer le faux Herman.
Il était fier de ses capacités et se croyait capable de percer à jour n'importe quel sort, si complexe fût-il.
Mais aucune méthode ne donna de résultat probant.
'C'est un phénomène inexplicable.'
S'il existait en ce monde une chose que même la magie ne pouvait accomplir...
Ce devait être le spectacle qu'il avait sous les yeux.
« Il faut tuer ce salopard de faux tout de suite ! »
« C'est à moi de dire ça ! Qu'est-ce que vous foutez ? Tuez ce salopard ! »
Le groupe devait régler cette Anomalie sur-le-champ.
Sinon, le faux risquait de les tuer tous en les prenant au dépourvu.
C'était à l'évidence un piège de Dreamland.
Et ils se trouvaient déjà dans une situation extrême.
Ils n'avaient toujours pas trouvé d'issue, et ils ignoraient quand une nouvelle menace pouvait surgir.
Les deux Herman étaient dévorés par la peur et la rage.
C'était comme un meurtrier qui accuserait sa victime de meurtre devant un tribunal.
Si quelqu'un d'identique à vous soutenait être le vrai et vous traitait de faux, même la personne la plus rationnelle pourrait-elle garder son calme ?
Ils devaient se débarrasser de cette répulsion insupportable.
S'ils ne parvenaient pas à prouver qu'ils étaient le vrai, leurs compagnons risquaient de les tuer à la place !
Il existait une solution simple et claire.
Le meurtre.
« Qu'est-ce que vous faites ? Aidez-moi ! »
« C'est moi, le vrai Herman ! »
Contrairement aux deux Herman, qui avaient commencé à essayer de s'entre-tuer, les autres ne pouvaient que rester figés.
Qui étaient-ils censés aider, et qui étaient-ils censés tuer ?
« Qu'est-ce que vous foutez, bande de crétins ? C'est moi, le vrai Herman, alors arrêtez de rester plantés là et tuez ce salopard de faux, bordel de merdeeeeee ! »
« C'est répugnant, répugnant, répugnant, répugnant ! Me regarde pas avec mon propre visage ! »
« Crève ! Disparais, espèce de putain de saloperie répugnaaaaante ! »
Les hurlements emplirent le labyrinthe.
Personne ne put s'aventurer dans ce carnage horrible et grotesque.
« Crève, crève, crève, crève, crève ! »
« J'ai mal, j'ai mal, j'ai maaaaal ! »
Tandis que tous regardaient sans intervenir...
L'un des Herman finit par mourir.
« ...... »
Les Mages des Ténèbres échangèrent un regard.
Ils pensaient sans doute tous la même chose.
Schlac.
Boum.
Achever le Herman roué de coups ne fut pas difficile.
Les Mages des Ténèbres essuyèrent le sang sur leurs mains.
Le sang versé par les deux Herman teinta les flaques de rouge.
Les corps vides et sans vie gisaient face à face, comme s'ils se fusillaient encore du regard avec haine, jusque dans la mort.
« ...... »
Le silence resta longtemps intact.
***
Exploration du donjon, jour 7.
La mort de Herman.
S'il s'était agi d'une mort ordinaire, elle ne les aurait pas autant ébranlés. Mais l'événement stupéfiant dont ils avaient été témoins juste avant avait réveillé la peur de l'humanité.
La peur la plus ancienne et la plus forte était la peur de l'inconnu.
Elle naissait de ce qu'on ne pouvait pas comprendre.
Gobelins, Trolls, humains : tous étaient faits ainsi.
Car éprouver de la peur était un avantage pour survivre.
C'était une sorte d'alarme biologique, destinée à distinguer les prédateurs et les ennemis.
« Ils sont morts. »
« ...... Évidemment qu'ils sont vraiment morts. Quoi, tu t'attendais à ce qu'ils meurent en faux ? C'était quoi, ce truc, bordel ? Un truc grotesque qu'aucune magie, aucune malédiction, aucune méthode ne pouvait expliquer... »
Tous mirent l'enquête de côté.
Au point de rendez-vous, les Mages des Ténèbres et la Manticore exprimèrent franchement ce qu'ils pensaient de l'incident bizarre de la veille.
« J'ai vérifié tout à l'heure. Il y a toujours deux cadavres. »
« Il y a de quoi faire se gratter la tête à un fantôme. Sérieusement. »
Beaucoup d'entre eux avaient passé la nuit les yeux grands ouverts.
À moins d'apaiser cette peur d'une manière ou d'une autre, aucun d'eux ne pourrait se reposer.
« On devrait sortir de ce donjon tout de suite ? »
« C'est seulement possible sans Parchemin d'Évasion... ? »
« Putain, les couloirs sont déjà assez flippants comme ça, et ils sont remplis de trucs chelous ! Merde... Si j'avais pas eu autant besoin d'argent, jamais je serais entré dans un donjon aussi lugubre et sinistre ! »
Les gens étaient vraiment versatiles.
Ils s'étaient joints à l'expédition avec empressement, mais maintenant que la situation prenait un tour étrange, les Mages des Ténèbres fusillaient la Manticore d'un regard plein de rancœur.
« Hé, Manticore. Tu comptes faire quoi, maintenant ? »
« C'est toi qui nous as amenés dans ce donjon ! Trouve-nous une solution, et vite ! »
C'était franchement ridicule.
Ils étaient tous entrés en sachant que c'était un donjon tout jeune. À les entendre, on aurait cru que la Manticore les avait traînés ici de force.
Mais s'il s'emportait maintenant et finissait par se battre contre les Mages des Ténèbres...
Eh bien.
Cela finirait mal, à coup sûr.
« La seule option qu'il nous reste, c'est de prendre la Pierre Magique et de quitter le donjon. »
La Manticore ravala son agacement.
Il s'efforça de parler aussi calmement que possible, et cet effort porta ses fruits.
« Merde... »
« Si on ne veut pas mourir, il faut sortir de ce donjon, comme il dit. Ces maudites flaques se multiplient à vue d'œil, en plus. D'ici peu, ces couloirs pourraient bien être inondés. »
'Devoir conquérir ce donjon avec des imbéciles pareils serait notre meilleure option. Plus j'y pense, plus ça me fout en rogne.'
Ce serait bien s'ils pouvaient trouver l'Anomalie sans incident et filer droit vers la Salle du Noyau.
Mais le monde ne se déroulait jamais comme prévu, et la route qui les attendait s'annonçait sombre.
« À partir de maintenant, on se déplace par deux. »
« Ce serait le mieux. On ne peut pas laisser la même Anomalie se reproduire. »
« Ouais. Il en restera un en trop, alors je le prends avec moi. »
Les Mages des Ténèbres se levèrent.
Puis, sans cacher leur malaise, ils se mirent en route.
Au fond de leur cœur, ils priaient désespérément.
Pitié, que l'Anomalie de la veille ne se reproduise pas.
Et ce soir-là, deux personnes ne revinrent pas au point de rendez-vous.
On découvrit trois nouveaux cadavres.
***
Exploration du donjon, jour 8.
« Ce ne sont plus de simples flaques. Le sol se remplit d'eau... »
« Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ? Cet endroit est rempli de trucs qui n'ont aucun sens ! »
Ils n'étaient plus que sept, la Manticore compris.
Tous étaient assis au point de rendez-vous, la mine sombre.
Deux personnes étaient mortes la veille.
On avait retrouvé trois cadavres.
Le Copieur avait ébranlé le sang-froid du groupe.
« Je veux rentrer, je veux rentrer, je veux rentrer... »
« Putain, tu crois que t'es le seul à en baver ? Arrête de chialer ! »
« J'ai déjà mal au crâne... Si on perd encore du temps... j'ai un mauvais pressentiment. »
Le groupe avait baptisé cette chose grotesque le Copieur.
La situation était au plus mal.
Le secret du labyrinthe restait entier. L'eau qui montait rendait chaque jour les déplacements plus pénibles, et le Copieur était apparu l'avant-veille comme la veille.
Il apparaîtrait sans doute aujourd'hui aussi.
'Les survivants sont Zeko, Beleve, Dustin, Orgin, Verba et moi.'
Le labyrinthe n'était exploré qu'à 22 %.
Leur progression avait ralenti parce que leur nombre avait diminué.
Tous craignaient que le Copieur ne fasse son apparition.
À partir de là, ils ne feraient que ralentir.
Surtout, ils avaient constaté que même les binômes n'étaient pas en sécurité.
Pour garantir leur sécurité, il leur fallait des groupes plus nombreux, donc moins d'équipes.
Ils ne pouvaient pas continuer ainsi.
Le labyrinthe était déjà immense. À ce rythme, même en cherchant quinze jours, il serait impossible d'en inspecter la totalité.
À moins d'avoir de la chance, ils risquaient tous de se noyer.
« Je vais jeter un œil aux corps. »
« Ouais. Vas-y. »
La Manticore se dirigea vers les cadavres découverts la veille.
Ils étaient vraiment si identiques que personne ne pouvait les distinguer à l'œil nu.
Et il n'y avait pas que l'apparence.
Tout concordait.
Leurs Circuits de Mana, les affaires qu'ils portaient, et...
Jusqu'à leurs souvenirs et leurs habitudes.
Comment distinguer un Copieur de la vraie personne ?
La Manticore resta accroupi là, plongé dans ses pensées.
Même avant de devenir un monstre, il s'était toujours efforcé de raisonner de façon rationnelle.
Il y avait forcément une solution à tout.
Il ne serait pas trop tard pour décider si l'on pouvait agir, puis désespérer, une fois cette solution trouvée.
Mais aucune réponse ne lui vint.
La Manticore laissa échapper un petit soupir.
Puis il se releva et se mit en marche.
Il n'avait pas renoncé.
Ce genre d'idée surgissait parfois plus tard, sans prévenir.
Il décida d'accorder un moment de repos à son esprit.
Sur le chemin du point de rendez-vous, la Manticore avançait machinalement à quatre pattes quand...
Il s'arrêta net.
Le Copieur était déjà arrivé au point de rendez-vous.
Il avait pris l'apparence de la Manticore et, sentant sa présence, il se leva.
« Ah. »
Il regarda la Manticore, debout dans le couloir.
À cet instant, pour la première fois, la Manticore regretta amèrement son choix.