La Manticore se tenait devant l'entrée de Dreamland, accompagnée de neuf mages de l'École des Ténèbres.
« C'est un donjon tout jeune, aucun doute. »
« Heureusement qu'on est venus à dix. »
« Ouais. Si on avait été vingt, on se serait battus avant même d'entrer dans le donjon. »
Ils s'étaient alliés le temps d'un intérêt commun.
Une Pierre Magique valant une somme colossale.
Mettre la main dessus changerait leur vie du tout au tout, d'une manière ou d'une autre.
« Allons-y. »
« Très bien. »
Bien entendu.
Aucun d'eux ne faisait confiance aux autres.
Comment se fier à des ordures qui tuaient des gens pour pratiquer et étudier la magie ?
Et puis.
C'était le genre d'individus qui avaient accouru ici sans l'ombre d'un remords dès qu'un criminel, devenu monstre pour avoir tué un enfant, avait fait miroiter une Pierre Magique.
Ils ne se faisaient aucune illusion sur eux-mêmes.
Tous étaient des scélérats, les yeux brillants d'avidité et de convoitise.
S'ils obtenaient la Pierre Magique, un combat éclaterait presque à coup sûr.
La plupart l'avaient déjà accepté comme une évidence.
La Manticore le savait aussi.
Malgré tout.
C'était la meilleure chance d'obtenir la Pierre Magique ; il n'y avait rien à y redire.
Ils avaient assez de vivres et assez de bras.
La Pierre Magique était pratiquement à eux.
Ce à quoi il fallait se préparer, c'était la bataille qui suivrait pour se la disputer.
Les mages maîtrisaient d'innombrables sorts.
Et la plupart de ces sorts se prêtaient à l'exploration des donjons.
Le groupe mené par la Manticore entra dans Dreamland.
***
Exploration du donjon, jour 1.
« Quel spectacle étrange. »
La Manticore contempla le couloir d'un blanc immaculé qui s'étirait devant lui et se contenta de ce bref jugement.
« Je comprends mieux pourquoi les Trolls et les Gobelins ont eu du mal. »
Pour les Gobelins, faibles parmi les faibles, cela se comprenait, mais ce labyrinthe aurait dû être une bien piètre défense contre des Trolls.
La Manticore ne l'avait pas vu à l'époque où il tenait le Gobelin sous lavage de cerveau.
Un labyrinthe se dressait devant eux.
Avec leurs cervelles stupides, ils n'auraient sans doute jamais pu résoudre un problème aussi énorme.
Ils n'avaient certainement apporté ni provisions, ni nourriture, ni eau potable.
Pourtant, les Hobgobelins tracassaient la Manticore.
Eux non plus n'étaient pas particulièrement intelligents, mais un simple labyrinthe les avait-il vraiment anéantis jusqu'au dernier ?
Cela n'avait aucun sens.
Il devait y avoir autre chose.
Telle fut la conclusion de la Manticore.
« Hé, j'ai fini de sonder la zone. Arrêtez de rêvasser et rassemblez-vous ici. »
C'était Zeko, le doyen des dix qui étaient entrés dans le donjon.
Tous se rassemblèrent en cercle autour de la feuille sur laquelle Zeko traçait une carte.
« C'est compliqué, mais pas insoluble. »
« Vu la longueur des couloirs, on devrait atteindre la Salle du Noyau en trois jours environ. »
« On a emporté quinze jours de vivres et d'eau, au cas où. C'est presque décevant. »
Ils avaient raison.
Le labyrinthe était vaste et difficile, mais pas insoluble.
Tant qu'ils laissaient des repères et continuaient d'avancer, ils finiraient par atteindre la Salle du Noyau, même en commettant des erreurs.
« On n'aura pas besoin de vivres supplémentaires, n'est-ce pas ? » demanda Zeko à la Manticore.
Le lion réfléchit un instant, puis acquiesça.
Il ne leur restait qu'une demi-journée : c'était leur seule fenêtre pour quitter le donjon sans Parchemin d'Évasion.
Les Parchemins d'Évasion coûtaient une fortune absurde.
Zeko était le seul d'entre eux à en posséder un, parce que c'était le plus riche et le plus âgé.
« Continuons. La Salle du Noyau n'est qu'à deux jours, de toute façon. »
Tous approuvèrent la proposition de la Manticore.
« Dis, Zeko. »
« Oui ? »
« Tu as remarqué quelque chose d'inhabituel avec ta Magie de Détection ? Des pièges ou des Sbires, par exemple. »
Zeko se frotta le menton.
« Tu as dit que c'était un donjon tout jeune, non ? À supposer qu'il n'ait aucun moyen de dissimuler le Mana, ma Magie de Détection n'a rien relevé. Il n'y a sûrement aucun Sbire, et même s'il y a des pièges, ils ne seront pas aussi puissants que des pièges magiques. Mais... »
« Mais ? »
« C'est un peu bizarre que je ne sente pas le Mana du Maître de Donjon. »
Le Mana était la preuve de la vie.
Toute créature vivante possédait du sang et du Mana.
La Manticore l'avait vu par les yeux du Gobelin.
Le Maître de Donjon en blouse blanche.
« Quel salopard incompréhensible. »
« Hm ? »
« Rien. Allons-y. »
Quel que soit le pouvoir de ce salopard.
'Il ne pourra pas m'arrêter.'
***
Exploration du donjon, jour 2.
« Des flaques se sont formées par terre. C'est ce drôle d'appareil qui goutte ? »
« On dirait de l'eau ordinaire. Je ne sens ni poison ni acidité. »
« Hé ! J'ai beau m'acharner, je n'arrive pas à le détruire ! C'est quoi, ce truc, bordel ? »
La Manticore fixa l'Arroseur.
Il ne faisait que goutter, et pourtant quelque chose en lui était profondément inquiétant.
« Qui était de garde ? »
« Herman et Zeko. »
« Il ne s'est rien passé d'autre ? »
« Rien. »
« À part qu'il goutte un tout petit peu, quoi. »
Peut-être était-ce l'instinct animal.
Quelque chose, tout au fond de lui, avertissait la Manticore que cet appareil était dangereux.
Le détruire avant de repartir était de toute évidence la meilleure option.
Mais aucune des méthodes dont ils disposaient ne parvenait même à érafler l'Arroseur.
« Un appareil que même la Manticore n'arrive pas à détruire... Putain. »
« On dit que les structures d'un donjon sont indestructibles par nature. Il faut envisager que ce soit une structure, pas un piège. »
Si étrange que leur parût l'Arroseur, ils n'y pouvaient rien.
Ils ne pouvaient plus faire demi-tour.
Deux jours entiers s'étaient écoulés.
« Continuons. On n'est plus très loin de la Salle du Noyau. »
« À ce rythme, on y sera en moins d'une journée, c'est sûr. »
Les neuf autres approuvèrent la Manticore.
Ils avaient déjà fait plus de la moitié du chemin.
La Pierre Magique était à portée de main.
Savoir qu'un précieux trésor les attendait leur donnait du courage.
Le groupe pressa le pas.
***
Exploration du donjon, jour 3.
« Il y a encore plus de flaques. »
« Pas la peine de te presser autant. On y est presque. »
Herman avait raison.
D'après la carte du labyrinthe tracée par Zeko, ils approchaient du bout.
Peu après, le groupe trouva un couloir menant à la Salle du Noyau.
« On l'a trouvé ! »
Tous exultèrent.
Dreamland était, au fond, un endroit lugubre et déplaisant.
Ils avaient beau avancer, ils n'avaient jamais l'impression de progresser.
Ce décor immuable pouvait aisément faire croire que l'espace s'étendait à l'infini.
Mais ils en voyaient enfin le bout.
Ils allaient enfin s'échapper de ces maudits couloirs blancs.
Au moment précis où chacun commençait à réfléchir à la manière de s'approprier la Pierre Magique de Dreamland, quelque chose changea.
Brrrrrm...
Les murs du donjon bougèrent dans une violente secousse.
Comme pour les Hobgobelins, la sortie disparut complètement.
« ...... »
Le chemin vers la Salle du Noyau s'était entièrement refermé.
***
Exploration du donjon, jour 5.
« Putain ! Putain ! Putain ! Putain ! Putain ! »
« Hé... Calme-toi. »
« Comment tu veux que je me calme, bordel ? Chaque fois qu'on galère pour trouver le couloir qui mène à la Salle du Noyau, les murs bougent, et ces putains de flaques n'arrêtent pas de se multiplier ! Je vais devenir dingue à force de voir les mêmes foutus couloirs tous les jours ! »
Herman, le moins patient du groupe, explosa de colère.
Herman avait raison.
Le labyrinthe de Dreamland refusait de laisser les Mages des Ténèbres atteindre la Salle du Noyau.
Même après s'être péniblement frayé un chemin jusqu'à destination, les murs bougeaient et scellaient complètement le passage. Il y avait de quoi rendre fou n'importe qui.
Il ne leur restait que neuf jours de vivres et d'eau.
Non : pourraient-ils seulement survivre neuf jours de plus ?
Le nombre de flaques, qui ne cessait de croître, les rendait fous.
« Il y a forcément quelque chose qui nous échappe. »
La Manticore calma le groupe.
Les donjons ordinaires avaient une structure simple : il y avait des Sbires et des pièges, et une fois qu'on les avait franchis, le donjon était conquis.
Mais Dreamland n'était pas un donjon ordinaire.
Ils ne pouvaient pas l'aborder avec un raisonnement ordinaire.
La Manticore était patient.
Quelle que soit la situation, il s'efforçait de porter le jugement le plus rationnel possible.
C'était pour cela que la Manticore avait survécu, bien qu'on l'ait marqué au fer du criminel féroce et du monstre.
« Voyons les choses autrement. Jusqu'ici, on était obsédés par la Salle du Noyau. On a marché sans prêter attention à ce qui nous entourait. Si on part du principe que cette situation est un piège du donjon, alors continuer d'avancer ou se battre entre nous reviendrait à danser au son de la flûte du Maître de Donjon. »
Le labyrinthe ne changeait pas au hasard.
Le déclencheur, c'était d'atteindre le couloir qui précédait la Salle du Noyau.
Dans ce cas, il était raisonnable de supposer qu'une règle régissait les changements du labyrinthe.
La déduction de la Manticore fit taire leur peur pour un temps.
Dans le silence pesant, la Manticore poursuivit.
« Je pense qu'on devrait d'abord inspecter le labyrinthe dans son ensemble. Si on enquête, on trouvera forcément une faille. »
Tous se rangèrent à l'avis de la Manticore.
« Pff. Ouais. Ce n'est pas le moment de rester assis. Il faut qu'on prenne cette Pierre Magique. »
« C'est raisonnable. Faisons vite. On n'a pas beaucoup de temps. »
À partir de là, les Mages des Ténèbres se mirent à explorer Dreamland pour de bon.
***
Exploration du donjon, jour 6.
Comme d'inexplicables flaques ne cessaient d'apparaître, les Mages des Ténèbres cessèrent d'enquêter en groupe et se mirent à explorer chacun de leur côté.
Les règles fixées par la Manticore pour l'exploration étaient les suivantes.
1. Ne jamais se diriger vers le couloir de la Salle du Noyau.
2. Entreposer les provisions, comme la nourriture et l'eau, au point de rendez-vous.
3. Chacun doit revenir au point de rendez-vous dix heures après le début de son enquête.
4. Signaler toute anomalie ou découverte inhabituelle par le Cristal de Communication.
Les règles avaient été établies à la hâte, mais tous les respectèrent étonnamment bien.
S'ils divisaient le labyrinthe en nord, sud, est et ouest pour l'examiner, ils pourraient tout inspecter en quatre jours.
Ils commencèrent par le nord.
Hélas, sans succès.
La Manticore fut le premier à terminer son enquête et à revenir, suivi de Zeko, puis de Philip.
Quatre, cinq, six.
Sept, huit, neuf.
Ils arrivèrent au point de rendez-vous l'un après l'autre, dans l'ordre où ils avaient terminé leur enquête.
Mais.
Les deux derniers arrivèrent.
Dix.
Onze.
« Hélas, sans succès. »
« Ah, cet endroit est putain d'immense. »
« On pourra vraiment sortir la Pierre Magique d'ici ? »
« Oublie la Pierre Magique. Moi, je veux juste sortir vivant. Quelqu'un a un Parchemin d'Évasion ? »
« Tu crois vraiment que quelqu'un en a un ? »
Le groupe discutait.
Leurs visages étaient difficiles à distinguer sous leurs capuches.
Les gens se sentaient plus en sécurité lorsque d'autres se trouvaient à leurs côtés pour résoudre un problème ensemble.
C'était un lieu grotesque et lugubre, mais le son des voix humaines apaisait leur malaise.
Mais.
« Attendez. »
« Hm ? »
« Qu'est-ce qui te prend, tout d'un coup ? »
La Manticore parla d'une voix tremblante.
« Pourquoi est-ce qu'on est onze ? »
« Heureusement qu'on est venus à dix. »
« Ouais. Si on avait été vingt, on se serait battus avant même d'entrer dans le donjon. »
La Manticore fut le premier à remarquer l'anomalie.
C'est alors seulement que les autres s'en aperçurent à leur tour.
Ils étaient bel et bien dix à explorer le donjon.
Ils avaient tenu compte du fait qu'il s'agissait d'un donjon tout jeune, apparu récemment.
C'était pour cela que la Manticore avait contacté neuf Mages des Ténèbres utiles.
Ceux-ci avaient répondu à l'appel, étaient arrivés à Lowjinrat et étaient entrés ensemble dans Dreamland.
Tous s'en souvenaient.
Ils se tournèrent tous vers l'impatient Herman.
Herman sursauta.
Non parce que l'attention de tous s'était portée sur lui.
Mais parce que quelqu'un, avec exactement le même visage que lui, le dévisageait avec la même expression stupéfaite, comme s'il était le vrai Herman.