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Une magnifique jeune fille aux longues oreilles, aux cheveux et aux yeux vert frais, comme des émeraudes, fixait Jonah d'un air hébété.
« Heu, euh… c'est une Elfe… non ? »
Günter lui avait expliqué les caractéristiques des Elfes.
De longues oreilles, une beauté indépendante du genre — elle correspondait à tous les critères.
Elle était visiblement plus âgée que Jonah, et dépassait de plus de vingt centimètres sa petite taille d'un mètre trente.
Ses vêtements semblaient adaptés aux déplacements en forêt, pourtant elle portait aussi une cuirasse de cuir protégeant le torse et les tibias, et un grand arc en bois sur le dos.
« Euh… heu… »
« …!? »
Au moment où Jonah l'appela, la jeune fille reprit ses esprits et se raidit.
Mais alors, pour une raison quelconque, elle secoua la tête avec une expression résignée.
« …S'il vous plaît. Je pars tout de suite, je ne dirai rien à personne — laissez-moi partir ? »
Elle leva les mains en signe de reddition et supplia.
« Heu… de quoi parlez-vous ? »
« N'est-ce pas évident ? Vous allez me couper en deux comme cet arbre là-bas parce que j'ai vu cette magie ridicule. »
« Ehhhh!? »
Jonah n'avait aucune idée de comment elle en était arrivée à cette conclusion et poussé un cri de confusion.
« A-attendez ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! »
« Mensonge. Si l'on apprend que vous possédez ce genre de pouvoir, le pays ne vous laissera pas tranquille. Les choses se compliqueront. La solution la plus rapide est donc d'éliminer… »
« Arrêtez de dire des choses effrayantes comme ça ! »
Au contraire, Jonah se sentait chanceux — cette rencontre avec une Elfe était un miracle absolu.
S'il lui faisait du mal, il perdrait toute chance d'en apprendre davantage sur la Forêt des Fées. La tuer était impossible — impensable.
« …Vraiment ? »
« Vraiment !! »
Tandis que la jeune fille le dévisageait encore avec méfiance, Jonah éleva la voix, frustré.
Alors —
« …Je croyais que j'allais mourir. »
Elle exhalait et s'effondra faiblement au sol.
Son expression n'avait guère changé, mais en y regardant de plus près, elle tremblait — elle avait vraiment eu peur de lui. Au grand dam de Jonah.
« D-donc… qui êtes-vous exactement ? »
Exceptionnellement, son ton se fit un peu plus vif.
« Ah… Je m'appelle Titancia Figbloom. Membre de la guilde de la ville frontalière de Mittenberg. »
« Membre de guilde ? C'est quoi, ça ? »
Plus que son nom, le terme inconnu attira l'attention de Jonah.
« Vous ne savez pas ? …Vous n'êtes pas du Duché ? »
« N-non. Je viens de l'Empire. »
« Je vois. C'est logique que vous ne sachiez pas, alors. »
Titancia se redressa, tapa ses vêtements pour les dépoussiérer, et se mit à expliquer.
Le Duché d'Aubern possédait des organisations appelées « Guildes », créées par des gens de divers métiers. Ceux qui y appartenaient étaient appelés membres de guilde.
Chaque ville avait sa propre guilde. Dans la capitale, Minga, toutes les villes investissaient dans une Association Centrale d'Entraide, qui fixait les normes commerciales et influençait la politique nationale au besoin.
Il existait aussi une règle non écrite : pour travailler dans le Duché, il fallait être un membre de guilde enregistré. Et pour le devenir, il fallait remplir des conditions comme « pas de casier judiciaire » et « être natif du Duché ».
Ainsi, les guildes protégeaient les moyens de subsistance de leurs membres — mais en contrepartie, elles traitaient durement les étrangers : les non-membres ne pouvaient ni trouver d'emploi ni commercer, ce qui rendait le système très exclusif.
« …Donc, si quelqu'un d'un autre pays veut vivre ici, il doit être assez riche pour ne jamais avoir besoin de travailler. Et même là, les locaux restent froids envers les étrangers. »
« Uwaaah… »
Pour un Imperial comme Jonah, le système des guildes ne sonnait que comme des ennuis.
Il poussa un étrange bruit, pensant qu'il lui serait impossible d'y vivre un jour.
« Bref — ton nom ? »
« Ah… m-je m'appelle Jonah. »
Sollicité par Titancia, Jonah se hâta de se présenter.
« Jonah… un joli nom. »
« …!? »
Elle se pencha soudain vers lui, et Jonah retint son souffle.
Il n'avait pas été aussi près du visage d'une fille depuis Marguerite.
Et c'était une Elfe — belle comme une sculpture et assez proche pour qu'il sente son souffle. Même quelqu'un d'aussi innocent que Jonah ne put s'empêcher de se raidir.
« B-bon ! Euh… Mademoiselle Titancia, vous êtes une Elfe, n'est-ce pas ? »
« Mm. C'est exact. »
Jonah recula d'un pas, et Titancia agita ludiquement sa longue oreille en hochant la tête.
« D-donc, est-ce que vous savez quelque chose sur la Forêt des Fées ? »
« La Forêt des Fées ? …Ah, cette légende. »
« Oui. Je la cherche en fait. »
Il avait posé la question d'après ce que Günter lui avait dit — que l'Elfe connaissait le chemin — mais Titancia ne fit qu'incliner la tête.
Il semblait que toutes les Elfes ne possèdent pas cette connaissance.
« Désolée. Je ne sais pas où se trouve la Forêt des Fées. »
« Je vois… »
Il s'affaissa, même si c'était logique — si la forêt n'était encore qu'une légende, elle ne serait pas facile à trouver. Peut-être que les Elfes la gardaient secrète.
Quoi qu'il en soit, son voyage ne faisait que commencer.
Se disant cela, il se recomposa à nouveau.
Alors —
« …Mais peut-être que le Chef des Elfes connaîtrait la Forêt des Fées. »