Ils marchaient dans la rue principale.
Les passants qui venaient en sens inverse s'inclinaient tous devant et , les yeux remplis d'adoration et de crainte respectueuse.
C'était une sensation très agréable. se montrait d'ailleurs fort aimable, hochant sans cesse la tête en souriant.
En arrivant chez la Famille Xue, il sentit que sa nuque était un peu endolorie. Il se dit qu'il devait vite sortir de la ville pour aller chercher du carburant, sinon, à force de saluer de la tête tous ceux qu'il croisait dans la rue, il finirait sûrement mort d'épuisement.
Au moment précis où il franchissait le portail principal de la Famille Xue, Xue Xiaoquan sortit justement de l'intérieur d'un pas pressé. En voyant et , il s'écria aussitôt, surpris : « Président Li, j'allais justement venir te trouver. »
« Troisième Frère, que les autres m'appellent comme ça, passe encore, mais toi, épargne-moi ça ! » dit en souriant. Il était désormais Président par intérim du Comité de Gestion, si bien que Xue Xiaoquan n'avait pas tort de l'appeler ainsi, mais lui-même avait encore un peu de mal à s'y habituer.
« On en parlera plus tard, entre vite avec moi. »
Xue Xiaoquan le tira anxieusement par le bras et se dirigea vers la résidence de la Famille Xue.
Xue Xiaoquan avait lui aussi participé à la bataille pour défendre la Cité de Xibu. Mais il avait eu beaucoup de chance et n'avait pas été gravement blessé lors du corps-à-corps avec la Horde de Zombies.
À la suite de Xue Xiaoquan, ils entrèrent rapidement dans la vaste résidence de la Famille Xue. Dans une chambre de la cour intérieure, vit le Vieux Xue.
Le vieil homme était allongé sur le lit, la poitrine bandée de gaze, le visage aussi blême que du papier d'or funéraire, et sa respiration oscillait entre fort et faible. Il était plongé dans un demi-coma et n'ouvrit pas les yeux, même à l'arrivée de . Autour du vieil homme se trouvaient tous les jeunes de la Famille Xue encore en vie, une vingtaine environ.
« Le vieux a le sternum brisé, et les éclats d'os lui ont abîmé le cœur et les poumons. Il ne s'en sortira pas. »
Xue Xiaoquan avait parlé à voix basse. Son expression s'assombrit.
En l'entendant, eut lui aussi le cœur très lourd. Les remèdes ne soignent pas les morts ; même si la Source Spirituelle de l'Espace avait de puissants effets curatifs, quand une blessure était trop grave, elle ne pouvait rien y faire.
« Tout à l'heure, le vieux s'est réveillé un moment et m'a demandé d'aller te chercher. Il veut te voir une dernière fois. »
Les mots suivants de Xue Xiaoquan firent picoter le nez de . Il s'avança aussitôt, s'accroupit et murmura à l'oreille du Vieux Xue : « Grand-père, grand-père, c'est moi, , je suis venu vous voir… »
Les deux mots « » semblèrent avoir un pouvoir magique. Les paupières du Vieux Xue frémirent, et il se réveilla bel et bien.
« … kof… kof… »
En voyant , le visage du vieil homme s'emplit de soulagement. Il venait à peine de l'appeler qu'il fut pris d'une quinte de toux incontrôlable, et du sang coula même au coin de sa bouche.
Un homme d'âge mûr au teint sombre, près du lit, sortit aussitôt une serviette et essuya le sang au coin des lèvres du vieil homme.
« Grand-père, parlez moins, votre santé passe avant tout », dit à côté de lui.
Le Vieux Xue sourit et lança à l'homme d'âge mûr de tout à l'heure : « L'aîné, aide… aide-moi à me redresser. » Il prit appui des mains sur le lit, voulant s'asseoir.
« Papa ! »
L'homme d'âge mûr s'empressa de l'aider à s'asseoir. En même temps, il regarda et dit : « Président Li, je vous en prie, convainquez mon père de se reposer et de récupérer en paix, et de ne plus se fatiguer ! »
hocha la tête. Aux paroles de l'homme, il avait déjà deviné qu'il devait être le fils du Vieux Xue, et aussi l'aîné de la génération de Xue Xiaoquan.
Une fois assis, le Vieux Xue sembla un peu plus à l'aise. Son teint s'améliora beaucoup, lui aussi, et il se mit à faire les présentations à .
« , voici mon fils Xiaoci. Il est obnubilé par les techniques de forge ancestrales de la Famille Xue et ne franchit jamais le portail principal. Il reste toute la journée à l'usine à forger le fer. Vous vous rencontrez sans doute pour la première fois. » Le Vieux Xue semblait avoir retrouvé beaucoup de vigueur, et il parlait désormais avec aisance.
« Grand Frère. »
salua aussitôt Xue Xiaoci d'un signe de tête. Cela valait présentation officielle.
« Président Li, bonjour. » Xue Xiaoci sourit. Il appelait toujours « Président ».
« Appelle-moi simplement , comme Troisième Frère. On est tous de bons frères ; pas besoin de cérémonies. »
avait une excellente opinion des membres de la Famille Xue. C'est pourquoi, même s'il occupait désormais une position élevée, il souhaitait sincèrement, du fond du cœur, se lier d'amitié avec Xue Xiaoci, sans la moindre hypocrisie.
Xue Xiaoci était un peu gauche en société. Il ouvrit la bouche, mais se sentit encore trop gêné pour dire « ». Il regarda son père.
« Appelle-le Patron. »
Le Vieux Xue sourit et demanda soudain à son fils d'appeler « Patron ».
« Euh… »
se frotta le crâne chauve, un peu perplexe.
Les gens de la Famille Xue l'étaient tout autant. Seul Xue Xiaoquan ne semblait pas surpris.
« À partir d'aujourd'hui, la Famille Xue fusionne officiellement avec la Compagnie Commerciale Bonne Récolte. Tout le personnel et toutes les ressources obéiront sans condition aux ordres du Patron Li. Il ne doit y avoir aucune objection. »
Le Vieux Xue venait d'annoncer cela tout à coup. Non seulement mit un moment à réagir, mais les membres les plus âgés de la Famille Xue, Xue Xiaoci compris, eurent tous l'air stupéfaits.
« L'aîné, tu as une objection ? » Le Vieux Xue regarda son fils Xue Xiaoci, une rougeur au visage, imposant sans avoir besoin de se mettre en colère.
Xue Xiaoci répondit : « Papa, quoi que tu décides, ton fils t'écoutera. »
« Bien. »
Le Vieux Xue eut un sourire soulagé. Puis il tourna le regard vers Xue Xiaoquan et demanda : « Le troisième, tu es d'accord ? »
« Ta parole représente toute la Famille Xue, papa. Personne n'y trouvera à redire. » La réponse de Xue Xiaoquan fut encore plus directe : il parla d'emblée au nom de tous.
« Tout ce que dit l'Ancien, nous le ferons ! »
La vingtaine de jeunes de la Famille Xue encore en vie déclarèrent leur position d'une seule voix.
« Bien ! Bien ! Bien ! »
Le Vieux Xue était très heureux et répéta trois fois le mot « Bien ». Puis il tourna le regard vers : « , qu'en dis-tu ? »
À cet instant, sembla saisir quelque chose dans le regard plein d'attente du vieil homme. Il n'hésita pas une seconde. Il mit un genou à terre devant le vieil homme et dit, en détachant chaque mot : « Je vous garantis que je traiterai chaque membre de la Famille Xue comme un frère. Tant que je serai en vie, je ne les laisserai subir ni brimade ni tort. »
« Bien ! »
En entendant la promesse de , le Vieux Xue fut extrêmement heureux et éclata d'un grand rire.
À un certain moment, le grand rire du vieil homme commença à faiblir, son visage se mit à pâlir, jusqu'à ce que… ses yeux se ferment, et qu'il s'éteigne paisiblement.
« Papa ! »
« Grand-père ! »
À cet instant, tout le monde s'agenouilla et pleura amèrement.
En quittant la Famille Xue, avait le cœur très lourd. En toute logique, il aurait dû être content. Les diverses armures forgées par la Famille Xue étaient d'excellente qualité et monopolisaient presque tout le marché des armures de la Cité de Xibu. Leur arrivée dans la Compagnie Commerciale Bonne Récolte comblerait justement le manque de marchandises en matière d'armures, permettant d'atteindre l'autosuffisance et d'étendre l'activité.
De plus, les réserves de matériaux accumulées par la Famille Xue étaient elles aussi très abondantes. Les céder sans condition à la Compagnie Commerciale Bonne Récolte donnerait un énorme coup de pouce à son développement.
Si avait le cœur lourd, c'était à cause de ce respectable aîné. Il savait que sa fin approchait, et il craignait que sa mort ne nuise à la Famille Xue. Alors, avant de mourir, il avait voulu assurer un avenir à la jeune génération.
C'était précisément pour cette raison qu'il avait choisi . Il croyait que saurait bien prendre soin de chaque membre de la Famille Xue. C'était la seule façon pour lui de partir en paix.
Les efforts dévoués du vieil homme étaient émouvants.
Après avoir perdu un aîné qu'il respectait, fut de mauvaise humeur toute la journée. Ce n'est qu'en pensant à Si Jiyue et à l'enfant qu'elle portait que son humeur s'améliora un peu.
Le Groupe de mercenaires Tempête que dirigeait Si Jiyue avait été autrefois un grand Groupe de mercenaires, classé parmi les trois premiers de la Cité de Xibu. Mais à présent, les soldates sous ses ordres avaient subi de lourdes pertes, et même ses deux généraux favoris les plus compétents, Yu et Fei , étaient morts au combat. Elle ne devait certainement pas avoir le moral.
En y pensant, prit une décision dans son cœur. Mais pour la mettre en œuvre, il lui fallait encore surmonter deux difficultés.
La première, c'était .
Au déjeuner, demanda spécialement à la cantine de préparer quelques petits plats à apporter au bureau. Puis il fit venir , sous prétexte de profiter d'un moment en tête-à-tête.
Quant à , il l'envoya à l'Institut de recherche rendre visite à Han Xue.
Quand arriva au bureau et vit le sourire flatteur de et la table couverte de plats qu'elle aimait, son regard s'adoucit aussitôt comme de l'eau. Elle regarda en souriant et dit : « Tant d'attentions sans raison, tu as forcément quelque chose à te reprocher ! Dis-moi, tu as fait quelque chose qui me trahit ? »
Cette femme serait-elle un ver solitaire dans mon estomac ?!
resta interdit. Il ne s'attendait pas à ce que devine juste.
« Tu as vraiment fait quelque chose dans mon dos ! »
ne faisait au départ que plaisanter, mais en voyant l'expression de , elle comprit aussitôt. Elle avait réellement deviné juste.
« Faute avouée est à moitié pardonnée ; qui résiste sera puni sévèrement. »
s'assit sur le canapé, fâchée. Elle laissa à une chance de passer aux aveux.
Les choses en étant arrivées là, il était impossible de le cacher plus longtemps. vida donc carrément son sac et lui raconta tout de son aventure avec Si Jiyue.
« … D'abord, je tiens à déclarer que c'est elle qui m'a forcé. Au départ, je n'avais absolument aucune intention de « ce genre-là » envers elle ! »
En parlant de sa relation avec Si Jiyue, clarifia aussitôt sa position. Il était la victime, on l'avait forcé.
« Si tu n'étais pas consentant, Si Jiyue aurait vraiment pu te forcer ? »
le regardait en souriant, mais son regard commençait à devenir hostile.