En entrant dans la cuisine de la caserne des chevaliers-dragons, son demi-frère aîné lança sans préambule :
« J'arrête de m'y opposer. »
Ne saisissant pas son intention, Hadis inclina la tête. Listeard posa un regard sur la tenue d'Hadis et grimacia, mais n'en fit pas mention et continua :
« Ce mariage avec cette gamine, Jill. Je n'ai jamais donné mon accord. »
« Tu aimes le superflu. Que tu l'approuves ou non, rien ne change. »
Face à ce commentaire franc, Listeard porta un doigt à son front plissé et garda le silence un moment.
« … J'ai mal formulé. Je décide de l'approuver. »
Hadis interrompit sa tâche et regarda Listeard. Honnêtement, il fut surpris.
« Vraiment ? Pourquoi ? »
« Cette gamine s'occupe bien de toi. — Honnêtement, je me demande ce qu'on peut penser de tout ça, un empereur qui se laisse materner par une gamine de dix ans ! Mais en même temps, l'échange d'hier ne ressemblait en rien à une conversation entre une enfant de dix ans et une de huit… »
« Ça a l'air rudement compliqué. »
« De qui est la faute ! … Bref, je donne mon accord. Sois reconnaissant. »
« Pourquoi ? »
« Ce… Tu ne comprends vraiment pas ?! Cette gamine vient de Kratos, elle n'a aucun appui. La cour impériale n'est pas assez tendre pour qu'elle survive grâce à ta seule faveur. »
« Jill s'en sortira, c'est sûr. »
Le fait qu'il ne réfute pas, se contentant de grogner, témoignait sans doute de son estime pour la force de Jill.
Pourtant, son inquiétude était compréhensible.
Hadis aussi, quand on lui avait dit de fiancer une fillette à la déesse, s'était demandé comment faire. Honnêtement, s'il la faisait tant espérer pour la jeter ainsi, il avait même songé à lui briser le cou fragile.
Mais c'était prématuré. Jill avait donné une réponse qui dépassait les prévisions d'Hadis.
'C'est ça, ma future épouse !'
« Tu t'emballes… » une voix irrespectueuse résonna à l'intérieur.
« Au final, ça s'est bien passé… mais cette gamine ne fait que raccourcir ma durée de vie… »
« Un dieu a-t-il une durée de vie ? »
« Hé, c'est moi que tu es en train d'écouter. »
Un petit coup sur la tête le ramena à lui. En fronçant les sourcils, il vit Listeard le fixer sérieusement.
« Que tu puisses parler au dieu-dragon Rave, vrai ou faux, m'importe peu. »
« Peu m'importe ce que tu en penses. »
« Écoute jusqu'au bout. Je veux dire qu'il faut arrêter de faire ça quand on parle avec quelqu'un. C'est impoli envers l'interlocuteur. Si tu tiens absolument à le faire participer, assure-toi de traduire pour que la conversation suive son cours. »
« … Ah, oui. Je vois. »
Rave ne semblait pas non plus vouloir répliquer et se tut. On aurait même dit qu'il était content.
Sans le savoir, Listeard plissa les yeux et détailla Hadis de la tête aux pieds.
« Il ne manque plus qu'un peu plus de tenue impériale. Au moins l'apparence. »
« Mieux vaut qu'on ne reconnaisse pas l'empereur en moi pour l'instant. »
« C'est pas une raison pour faire chef cuistot aux chevaliers-dragons ! En plus, la dragonne-épouse court partout en apprentie chevalière-dragon… C'en est fait de notre pays… »
Tandis que Listeard se lamentait seul, Hadis le regarda, interloqué.
Une coopération de façade était donc en place, mais une levée d'armée demandait du temps. Elentzia avait répondu qu'elle enquêtait sur la demande de Georg pour gagner du temps, tout en publiant une déclaration condamnant fermement l'incendie. Elle contactait ensuite les seigneurs dont les fiefs étaient menacés, sous couvert d'avertissement, pour rassembler vivres et troupes.
Qu'on apprenne la présence d'Hadis ici serait problématique. Mais Listeard s'opposait farouchement à ce qu'Hadis regagne sa planque, et le laisser montrer son visage était impossible — d'où le compromis.
Il fut décidé qu'il travaillerait sous une fausse identité.
Le renfort des effectifs des chevaliers-dragons et la nécessité de nourrir les villageois victimes de l'incendie tombèrent à pic. Ici encore, Listeard s'y opposa vigoureusement, mais l'argument mystérieux de Jill — « Sa Majesté pourrait masquer son visage grâce à sa cuisine ! » — fit qu'Hadis fut en un clin d'œil reconnu comme un cuisinier capable de plats à la hauteur de son visage. Parti d'une aide à la distribution, il fit dire au chef qui gérait la cantine depuis des années : « Je te laisse la suite, je prends ma retraite », et gravit les échelons jusqu'à devenir le chef cuisinier qui dirigeait la cantine des chevaliers-dragons.
En remuant la soupe du jour dans une grande marmite, Hadis tendit une assiette de dégustation à Listeard, qui faisait la grimace à chaque venue.
« Je pense que c'est bon. »
« Je le sais, je l'ai appris à mes dépens ! Tous attendent l'ouverture de la cantine en se demandant ce qu'il y a au menu de midi, tant mieux ! »
« Alors qu'est-ce qui ne va pas ? »
« … Rien. Je ne savais simplement pas que tu aimais autant la cuisine. »
« Ce n'est pas exactement ça. Ah, j'aime bien cuisiner, certes. »
Hadis comprit que le regard jeté par Listeard l'invitait à continuer. Après avoir goûté, il mit le couvercle sur la marmite et poursuivit :
« Si je reste enfermé dans ma chambre, Jill pourrait se méprendre. »
« … Hein ? Quoi ? »
« L'infidélité. Si elle sait que je travaille bien ici, sous les yeux de tous, elle ne soupçonnera pas que je la trompe. La princesse de Kratos au corps fragile ne peut pas venir jusqu'ici. »
« … C'est vrai, mais… »
« Je ne veux pas inquiéter Jill. … Parce que, tu vois, l'autre jour… ce truc. Ce truc, c'est… enfin, la jalousie, Jill qui… »
« De l'eau, bois. »
Au moment où son rythme cardiaque devenait suspect, Listeard, les yeux à demi fermés, lui tendit un verre.
Après une gorgée et une grande inspiration, Listeard haussa exagérément les épaules.
« J'ai bien compris. … Non, je commence à comprendre. Je retourne au travail. »
Listeard avait convoqué sa propre unité de chevaliers-dragons sous prétexte d'un entraînement commun et gérait l'ensemble de l'ordre, de plus en plus occupé.
Si le conflit devenait ouvert, Listeard mènerait les chevaliers-dragons en avant-garde. Soudain conscient de cela, Hadis arrêta sa main et fouilla le placard du bas.
« Tiens. »
C'étaient les biscuits qu'il destinait à Jill. Pépites de chocolat, noix, fourrés à la confiture, plusieurs variétés. Listeard cligna des yeux, puis les prit.
« Je les prends. Ma sœur aurait été ravie, si j'en avais une. »
« … Ah, oui. Elle aime les sucreries. Mais… »
En repensant au regard effrayé qu'elle lui avait jeté, Hadis ferma la bouche. Listeard ouvra vivement le sachet et croqua un biscuit sous ses yeux.
« C'est une froussarde, Frida. »
Frida était le nom de la vraie sœur cadette de Listeard, qui vivait à la capitale. Elle devait avoir sept ans environ.
« Pas seulement toi, elle se cache de peur devant n'importe quel inconnu. »
« C… c'est vrai ? »
« En plus, sa première rencontre a été l'audience avec notre père. Pas seulement Frida, mais tous les frères et sœurs plus jeunes que nous — leur demander de ne pas avoir peur après avoir vu ça est impossible. C'est ton rôle de grand frère, laisse tomber. »
Si « laisser tomber » voulait dire ça, il l'avait toujours pensé ainsi. Mais le « laisse tomber » de Listeard semblait avoir un autre sens.
'Ah, je vois. Pas parce que je suis un monstre, mais parce que je suis son frère.'
Alors, c'est inévitable. Sans moquerie, le mot tomba droit dans sa poitrine et en ressortit tel quel.
« C'est ça. Alors… c'est inévitable, oui. »
« Ah, vous étiez là. Bonne nouvelle, Hadis, Listeard ! »
En plein travail, c'était au tour d'Elentzia de montrer son visage. Listeard poussa un soupir.
« La famille impériale Rave au complet en réunion dans la cuisine des chevaliers-dragons. Dans quel état est ce pays ? »
« Toi, c'est du fait main par Hadis ? Tu as de la chance. Donne-m'en. »
« Vous l'avez pris avant même que je ne dise non, sœur. »
« Ce genre de choses, ça se partage. Allez, Hadis aussi. »
Hadis, se voyant tendre l'un de ses propres biscuits, en resta perplexe. Il se trouvait maintenant au milieu de cette frère et sœur qui badinaient.
« Alors, quelle est cette bonne nouvelle ? »
« On a réussi à contacter Vissel. »
Au nom de son vrai frère, Hadis se tourna vers elle. Elentzia acquiesça avec force.
« Il s'inquiète pour toi. En ce moment même, il tente de convaincre notre oncle. Si c'est impossible, il nous transmettra au moins des informations. Listeard, Frida est saine et sauve. »
Les yeux grands ouverts, Listeard montra lui aussi qu'il s'inquiétait. Son visage habituellement pincé et raide s'adoucit.
« Vraiment. J'espère qu'elle n'a pas peur… Et les autres frères et sœurs, et notre mère ? »
« Toute la famille impériale est saine et sauve. Contacts et sorties interdits, mais Vissel semble avoir été chargé de la surveillance par notre oncle. On pourrait peut-être communiquer. Cela dit, pas la peine de forcer le contact. »
« Si on apprend qu'il est en lien avec nous, et qu'il lui arrive quelque chose, on ne pourra pas le secourir. »
Aux mots d'Hadis, Elentzia hocha la tête.
« Exact. On continue les préparatifs dans l'ombre, et on tranche d'un coup. Vissel agit dans ce sens. Ça vous va à tous les deux ? »
« Je suis contre le fait de compter sur Vissel. »
Avant qu'Hadis n'acquiesce, Listeard trancha net, rongeant son biscuit avec irritation.
« Je le déteste autant que toi, non, plus que toi. »
« Tu ne vas pas prétendre que tu devrais être prince héritier à sa place, j'espère ? »
« Par la naissance, c'est l'ordre normal ! Et puis… non. »
Pour une raison quelconque, Listeard regarda Hadis, puis détourna la tête avec un « hmph ».
« Enfin, c'est l'urgence. Il faut utiliser tout ce qui peut l'être. »
« Il suffit de dire franchement qu'on coopère. Hadis, c'est bon ? »
Hadis acquiesça d'un hochement de tête. Elentzia rit, satisfaite, et lui tapa vigoureusement dans le dos. Ça fit mal, mais pas la moindre gêne. Au contraire, une drôle de sensation douce et floue l'envahit.
'Ce serait bien si ça pouvait durer.'
Oui, acquiesça Rave. La partie de lui qui avait la même couleur que la déesse ricanait au fond de ses tripes que ça ne pourrait pas aller si simplement, mais pour l'instant, il ne voulait rien nier.