« Il fait beau, aujourd'hui. »
Pour converser en guise de salutation, rien ne vaut le temps qu'il fait. Pour lui qui ne pouvait voir la lumière du dehors, ce n'était sans doute qu'une ironie, mais Risteard poursuivit sans se démonter.
« Votre épouse et votre fille sont parties se promener au cap. Elles m'ont chargé de vous dire que la prochaine fois, elles aimeraient y aller avec vous, une fois sorti d'ici. Elles vous le demandent souvent lors des visites, semble-t-il... N'êtes-vous pas bientôt disposé à coopérer avec moi pour œuvrer de nouveau au développement de Beilburg, beau-père ? »
« Cessez de m'appeler de cette façon répugnante. »
Agacé, l'occupant du cachot, Abel de Beil, se tourna vers lui avec sa chaise, délaissant son écritoire.
« Vous croyiez qu'en amadouant ma femme et ma fille, je coopérerais ? »
« Quelle façon désobligeante de présenter les choses. Moi qui serai le prochain marquis de Beil, je ne voulais pas que subsistent des rancœurs par la suite, j'ai simplement dissipé un malentendu. Votre épouse et votre fille devaient être inquiètes. Elles ont promis de ne plus jamais fréquenter des gens louches comme Arca, et de venir me consulter s'il leur arrive quoi que ce soit. »
« Ces gens louches, c'est vous qui les avez excités pour pousser ma femme et ma fille à demander de l'aide, non ? »
« Je me suis contenté d'arrêter des gens louches selon la procédure, et j'ai seulement fait savoir à ces dames qu'elles pouvaient venir me consulter en cas de difficulté. Relier malicieusement des affaires distinctes pour faire croire que j'ai tout orchestré moi-même, voilà qui me peine. »
« Vous avez du culot ! Cessez de vous moquer de moi ! »
« Il est vrai que vous n'êtes en rien un homme digne de respect, mais vous avez eu l'aplomb de redresser Beilburg après votre prédécesseur, qui n'était que le larbin du duc de Reltzatt. Votre ambition comme votre habileté, je les tiens en haute estime. »
Les bras croisés, Risteard soutint le regard d'Abel, dont le coin des lèvres se crispait.
Il n'y avait pas si longtemps, le commerce avec Kratos était entièrement aux mains du duc de Reltzatt. C'était cet homme qui s'y était taillé une place. Il avait revu les droits de douane, renforcé l'armement, œuvré à la politique pro-Kratos de l'empereur précédent, obtenu ses propres canaux de négociation, traversé la guerre d'Ansas, et fait de Beilburg, en une seule génération, une place commerciale rivale de Reltzatt. Il avait sans doute eu des fréquentations douteuses. Mais cet homme avait su chevaucher habilement jusqu'à leurs intrigues... jusqu'à ce qu'il déclenche l'attaque du port militaire de Beilburg.
« Je sais que vous étiez intime avec mon oncle Georg. Et avec mon père aussi. Mais votre but, c'est avant tout le développement de Beilburg, n'est-ce pas ? Arrivé à ce point, je ne vois pas pourquoi vous refuseriez ma main, qui ne peut que vous profiter. »
« ... Hmph, un homme de votre naissance privilégiée ne peut pas le comprendre. Quel que soit son succès, on reste né d'une concubine, de ceux qui n'ont jamais pu passer de votre côté. »
« C'est pour cela que vous avez choyé votre seconde épouse, une ancienne concubine, et sa fille, et maltraité votre première épouse, l'épouse légitime, et demoiselle Sphia ? »
Risteard avait entendu dire que la première épouse d'Abel n'avait été qu'un ornement destiné à donner du lustre à la lignée d'Abel, né d'une concubine. Au regard consterné de Risteard, Abel répondit par la raillerie.
« Exactement. Épouser le petit-fils d'Igor ? La fille de cette femme le ferait avec joie ! Placez donc Beilburg sous la coupe de Reltzatt et vantez-vous que c'est là le vrai visage des marquis de Beil, de noble lignée, comme un chien qui a reçu sa récompense ! »
« Vous êtes pourtant du même acabit. »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
Devant Abel qui s'emportait, Risteard laissa échapper un rire.
« Vous méprisez feu votre épouse et demoiselle Sphia pour la seule raison qu'elles sont de noble lignée. En quoi êtes-vous différent de ceux qui vous ont méprisé pour la seule raison que vous n'étiez pas de noble lignée ? »
Abel le foudroya du regard. Mais c'était la preuve que la remarque de Risteard avait touché juste.
« Si vous mesurez les gens à leurs capacités et non à leur sang, c'est d'autant plus demoiselle Sphia que vous auriez dû estimer. Une épouse et sa fille qui, à peine vous disparu, se laissent prendre aux belles paroles d'Arca, ne sont pas dignes d'être nobles de l'Empire de Rave. Je n'appellerai jamais votre épouse "belle-mère", de toute ma vie. »
Il les avait aidées, mais il ne se trompait pas sur la limite à tracer.
Devant l'affirmation catégorique de Risteard, les joues d'Abel se crispèrent.
« ... Alors pourquoi m'appelez-vous "beau-père" ? »
« Vous vous êtes dressé contre Hadis, mais vous n'avez pas vendu Beilburg à Kratos. Sinon, vous n'auriez pas détourné des armes au profit d'éléments subversifs à l'intérieur de Kratos. Tout en coopérant avec le prince héritier Gerald, vous lui mettiez dûment des bâtons dans les roues en proportion. Et surtout... »
Il prit sur la petite table, à côté de son fauteuil, le rapport qu'il avait apporté.
« Les trois ducs connaissent sans doute dans une certaine mesure le contexte de la situation intérieure de Kratos, mais je n'avais encore jamais rien vu d'aussi détaillé. Par exemple, l'existence de nobles de Kratos qui voient la maison Cervel comme une menace. Voilà qui peut servir. »
Il caressa la couverture du rapport. Pour le conserver, il l'avait fait relier de nouveau entre de solides couvertures, mais les documents d'origine ressemblaient à première vue à de simples notes, et la majeure partie avait été détruite avant que Risteard n'ordonne une nouvelle enquête. Ce qui en restait comportait de nombreux passages effacés et illisibles. C'était, en somme, de l'information vivante.
« Mais quand j'ai pris contact avec les nobles de Kratos qui figurent dans ce rapport, ils ne m'ont renvoyé que de courtoises salutations de saison. Pire, l'affaire s'est terminée par un rapport adressé à la reine. On ne me prend même pas au sérieux. Bien sûr, c'est normal : l'information, cela s'obtient en échange de la confiance. »
Risteard fixa de nouveau Abel.
« Cela ne se fait pas en quelques années. C'est le fruit de longues années de travail de votre part. Pour l'empereur précédent... autrement dit, pour l'Empire de Rave. N'est-ce pas ? »
Faute d'un Empereur-Dragon, la famille impériale de Rave avait laissé fort longtemps le pouvoir réel aux mains des trois ducs. C'était pour briser cette situation que l'empereur précédent, Melonis, avait cherché, semble-t-il, à obtenir l'aide de Kratos. Les trois ducs avaient crié à la trahison, et Risteard ne leur donnait pas tort. Mais il existait aussi une autre façon de voir les choses.
L'empereur précédent, Melonis, avait cherché à arracher l'Empire de Rave à la domination des trois ducs pour le rendre à la famille impériale de Rave.
« Vous voulez vous servir du réseau d'informations d'un homme condamné par l'Empereur-Dragon ? Ha, on doutera de votre santé mentale. »
« Quel mal y a-t-il à ce que moi, le nouveau marquis de Beil, je le reprenne de vous ? »
« Avec le duc de Reltzatt pour vous soutenir, vous pouvez vous montrer ferme sur tout, c'est bien pratique. »
« Je ne le nie pas. Mais avant cela, je suis un membre de la famille impériale de Rave reconnu par le dieu-dragon Rave, et le frère aîné de l'Empereur-Dragon. »
Pour toute réponse, Abel claqua la langue. Risteard reposa le rapport sur la table et s'appuya de tout son poids sur l'accoudoir.
« Mon oncle Georg a été inhumé comme membre de la famille impériale de Rave. Le général South, lui aussi, travaille désormais pour Hadis en tant que ministre des Armées. Je devrais suivre leur exemple. »
« Et c'est pour ça que vous me montrez votre clémence à moi aussi. L'Empereur-Dragon comme vous, vous êtes d'une bonté. »
« À présent, le pays doit faire bloc pour affronter la situation. Les trois ducs le pensent aussi. Une reine montant sur le trône de Kratos, c'est sans précédent. D'ailleurs, vous, par quoi auriez-vous commencé ? »
Abel ne répondit pas. Risteard le regarda en face, comme pour le défier.
« Je veux apprendre l'habileté qui vous a permis de faire de Beilburg, en une seule génération, une ville à la hauteur de Reltzatt, et de bâtir un tel réseau d'informations face à Kratos. »
Ce n'était pas la première fois qu'ils avaient cet échange. Sachant que, comme d'habitude, seul le silence allait passer, Risteard répéta :
« Pour le règne de Hadis, pour l'avenir de notre patrie. »
« Mais ce n'est pas l'avenir de la patrie dont j'ai rêvé. »
La réaction n'était pas celle d'habitude, et Risteard cligna des yeux. Les yeux d'Abel, toujours détournés, fixaient un point lointain.
« Votre Altesse Risteard, il est bientôt l'heure. »
La voix de Mihari s'éleva, l'air désolé.