Rajustant le rapport sous son bras, Risteard avançait dans le couloir du château de Beil, tapissé d'un somptueux tapis. Le soleil qui entrait par les fenêtres, disposées à intervalles réguliers, était doux.
La cité lacustre de Beilburg, depuis que les progrès de la construction navale avaient rendu possible la traversée de la mer de Rakhia du Nord, entretenait de bonnes relations avec le royaume de Kratos. Il y a fort longtemps, quand elle n'était encore qu'un port de province reculé, des étudiants acquis à la thèse de l'unification du continent de Platy s'y étaient même soulevés. À l'époque, celui qui avait réprimé l'incident était un seigneur qui possédait un petit domaine nommé Beil. En récompense, l'empereur d'alors lui avait accordé des terres et le titre de marquis ; le port reculé avait pris le nom de Beilburg et s'était développé jusqu'à devenir une grande ville de l'empire de Rave.
Et voilà que ce marquis de Beil avait tiré l'arc contre l'Empereur-Dragon Hadis : c'était d'une ironie sans bornes.
« Ooh, vous allez encore saluer votre cher beau-papa aujourd'hui ? »
Devant le militaire de la Division du Nord qui sortait du réfectoire réservé au personnel du château, Risteard fronça les sourcils.
« Sergent-chef Hugo. N'êtes-vous pas censé être en poste au port militaire, à cette heure ? »
« Ben, de ce côté-là, les gens de l'ordre des chevaliers-dragons que vous avez amenés, capitaine Risteard, s'en occupent, comme qui dirait, avec beaucoup de sérieux. »
Cet homme, que Hadis avait promu du jour au lendemain, avait été le chef d'une bande de brigands, ou de mercenaires, qui faisait la loi aux environs de Beilburg ; lui comme ses subordonnés n'avaient rien de conventionnel.
« Je vous ai dit d'arrêter avec ce "capitaine". Je ne suis venu ici que pour remplacer Hadis, je n'appartiens pas à l'armée impériale. »
« Alors, plein d'espoir, je vous appellerai marquis de Beil, peut-être. »
Le titre de marquis de Beil était à présent placé sous la garde de l'empereur Hadis, et il était décidé que le prochain marquis de Beil serait l'époux de Sphia, la fille du marquis. Or Risteard n'avait toujours pas reçu de réponse de Sphia à sa demande en mariage. Petit-fils du duc de Reltzatt, l'un des trois ducs, membre de la famille impériale de Rave reconnu par le dieu-dragon Rave, il n'avait nul besoin de la réponse d'une fille de marquis pour sa demande. Risteard ne jugeait pas pour autant qu'il pouvait ignorer les formes.
Devant Risteard, resté muet, Hugo riait sans le moindre embarras. Ne supportant pas qu'on se moque de lui indéfiniment, Risteard changea de sujet.
« Et donc, qu'est-ce que vous faites ici, au juste ? »
« Hier soir, on nous a signalé que la détection de magie du poste de contrôle sur la grand-route était cassée. On dit qu'il n'y a rien d'anormal, mais j'ai envoyé des gars qui connaissent le coin fouiller les environs, alors j'attends leur rapport. »
« Si vous attendez un rapport, vous pourriez aussi bien l'attendre au port militaire, la distance n'est pas bien différente. »
Le château de Beil se dressait sur une colline, mais le port militaire n'était pas si loin. À dos de dragon, il fallait presque plus de temps pour monter et descendre. Hmm, fit Hugo d'une voix hésitante, ce qui lui ressemblait peu.
« N'empêche, la détection de magie du poste de contrôle, on l'a vérifiée il y a une semaine à peine. Ça sent pas bon, tout ça. »
« ... Vous voulez dire que la détection de magie a été cassée parce que quelqu'un a fait entrer quelque chose ? »
« Comment dire, j'ai l'impression qu'on veut qu'on trouve ce qu'on a fait entrer. Quand on fait passer un truc dangereux, la base, c'est de s'arranger pour pas déclencher la détection de magie. Ou alors, si ça la déclenche, d'effacer les traces. La laisser cassée, c'est tellement amateur que, du coup, hein... »
Il riait, mais le regard de Hugo était perçant. Il semblait avoir déjà flairé quelque chose de louche.
« Et puis, d'ici après-demain, Mademoiselle Sphia doit arriver, non ? Pour organiser une fête de bienvenue à la demoiselle qui ne dit pas oui à votre demande, capitaine, tout le monde vient ici entre deux corvées pour bricoler ceci et cela. Surtout les gens de l'ordre des chevaliers-dragons Valkyrie. »
L'ordre des chevaliers-dragons Valkyrie était l'ordre privé de Risteard. Comme l'usage voulait que, dans l'armée impériale, le titre de chevalier-dragon soit considéré comme équivalent au diplôme de l'école d'officiers, on pouvait les intégrer temporairement à l'armée impériale comme militaires. Il les avait amenés en pensant qu'ils pourraient servir en cas de crise, mais...
« Qu'est-ce qu'ils fabriquent, ceux-là... »
« Ils font bien leur boulot, alors ça va, non ? C'est pour se détendre. Nous aussi, ça nous ferait plaisir d'aller la saluer, depuis le temps. Elle offre des cadeaux à tout le monde, cette demoiselle. Après-demain, banquet, alors. »
« ... Entendu, j'organiserai quelque chose à mes frais. »
« Oh, je savais bien que vous comprendriez, capitaine Risteard. »
« Inutile de me flatter, je n'ai aucun pouvoir sur l'évaluation de votre solde. »
« Hé, de ce côté-là, comme qui dirait, en tant que frère aîné de l'empereur, par relations, vous pourriez arranger un petit pot-de-vin... »
« Si vous sortiez de l'école d'officiers et visiez un poste d'officier général, votre solde augmenterait honnêtement, non ? »
Cette proposition, Risteard la faisait pour la énième fois, et Hugo l'écarta d'un grossier « Beurk ».
« C'est pas mon genre. Et je vous le garantis : un officier général bien vu par Sa Majesté l'empereur, il en bave forcément. »
« À ce rythme, vous finirez sous les ordres de l'aspirant Mihari. »
« Ce serait l'idéal. Lui, c'est le genre à faire confiance aux chefs sur le terrain. »
Et puis il est facile à rouler, ajouta Hugo, impoli, avant de s'éloigner en agitant la main.
Faute de mieux, Risteard reprit lui aussi la route vers sa destination.
Les intervalles de lumière se firent de plus en plus espacés, et il arriva dans une galerie sombre. Bien qu'on fût en plein jour, des lampes étaient allumées aux murs. Le soldat posté devant une lourde porte de fer salua en voyant Risteard. Risteard lui rendit son salut.
« Aspirant Mihari, comment ça se passe à l'intérieur ? »
« Rien de changé. Vous venez encore le voir aujourd'hui, Votre Altesse ? »
Quand Risteard acquiesça, Mihari sortit une clé et ouvrit la lourde porte. Puis il alluma une lanterne et s'engagea vers le sous-sol obscur qui s'ouvrait derrière la porte.
« Désolé de toujours vous demander de me guider, alors que vous êtes aspirant. »
« Pas du tout, c'est moi qui connais le mieux la structure de ce château ! »
Bombant fièrement le torse, il avait, lors de l'attaque du port militaire de Beilburg, étudié de fond en comble la structure du château de Beil sur ordre de Hadis. Remarqué par Hadis pour la précision de son rapport, il avait été recommandé pour entrer à l'école d'officiers. Ému par cette mesure, il avait passé au peigne fin la ville tout entière depuis le port militaire de Beilburg, et à présent, à ce qu'on disait, il n'existait plus un seul passage secret qu'il ne connaisse pas.
Après avoir descendu un escalier qui tournait à mi-chemin, ils débouchèrent soudain dans une cave dégagée. Mihari posa la lanterne sur une petite table au pied de l'escalier.
La cave était vaste, mais le fond était correctement éclairé, et l'on y voyait sans peine. Seule la lumière du jour n'y parvenait pas.
« Comment vous portez-vous aujourd'hui, beau-père ? »
Avec un claquement de langue, le regard se tourna vers lui. Qu'il se tourne vers lui, c'était déjà mieux, et Risteard en fut un peu satisfait. Au début, il l'ignorait.
Il avait, disait-on, beaucoup maigri, mais il n'avait pas mauvaise mine. Il portait une tenue simple, chemise, gilet et pantalon, mais elle était soignée. La nourriture, les vêtements, les effets personnels, jusqu'aux présents, tout ce qui franchissait les barreaux était contrôlé, mais il ne devait manquer de rien. La possession d'objets personnels susceptibles de servir de pots-de-vin était interdite, mais les ornements sans valeur marchande étaient permis. Aujourd'hui encore, il portait au majeur une bague de fer dont l'intérieur portait simplement une inscription. Ayant maigri, elle semblait désormais lui aller parfaitement.
« Descendre chaque jour dans un tel cachot : les membres de la famille impériale de Rave ont bien du temps libre, à ce qu'il semble. »
« Saluer mon beau-père fait partie de mes devoirs importants. Ne vous en souciez pas. »
« Si vous attendez autre chose que des salutations d'un pauvre homme qui ne fait qu'être détenu ici, c'est peine perdue. »
« Inutile d'être toujours aussi sur vos gardes avec un blanc-bec qui vient seulement bavarder. »
Il approcha une chaise devant les barreaux et s'assit à sa place habituelle.