Soudain, la jeune reine déplaça son regard. Jill, résolue à ne laisser passer aucun de ses gestes, suivit son regard.
La salle de conférence de la résidence du duc de Reltzatt, choisie pour la rencontre entre la reine du royaume de Kratos et l'Impératrice-Dragon de l'empire de Rave, restait spacieuse malgré la présence des greffiers et des gardes. Au-dessus de la cheminée éteinte était accrochée une grande carte dont on distinguait nettement les détails, même de loin.
« Le continent de Platy, en forme de papillon aux ailes déployées. Voilà mille ans que, de part et d'autre des monts Rakia en son centre, il est partagé en deux pays, à l'est et à l'ouest. »
À l'est, l'empire de Rave, que gouverne Rave, dieu-dragon gardien de la raison et du ciel. À l'ouest, le royaume de Kratos, que gouverne Kratos, déesse gardienne de l'amour et de la terre. La reine déroulait ses mots comme on chante.
« Cette frontière se maintient encore aujourd'hui. C'est bien la preuve que la déesse Kratos et le dieu-dragon Rave existent. Mais jusqu'à quand sera-t-elle nécessaire ? »
Ces paroles, pareilles à un monologue, résonnèrent nettement dans la salle de conférence plongée dans le silence.
« Nous autres, les humains, ne devrions-nous pas désormais libérer les dieux ? »
« La reine de Kratos, vous qu'on dit même être le réceptacle de la déesse, tient là des propos qu'on croirait tout droit sortis de la secte de l'Arche, Arca. »
Le propriétaire de cette voix posée et sonore était Igor, duc de Reltzatt, l'un des trois grands ducs de l'empire de Rave. À la façon dont il se caressait la barbe au menton, on ne lisait aucune inquiétude. Mais ses yeux ne riaient pas du tout.
« Vous refusez de tolérer Arca : c'est sous ce prétexte que vous cherchez querelle à Beilburg, territoire de notre pays, pour l'envahir, et de cette même bouche vous nous dites de renier les dieux. »
« Je vous l'ai dit tout à l'heure, duc de Reltzatt. Je n'ai aucune intention de faire la guerre. Si j'ai envoyé une armée à Beilburg, c'est uniquement parce que je craignais qu'il ne soit trop tard. Cette ville est un lieu qu'Arca a déjà soulevé par le passé. »
« Et celui qui a maté ce soulèvement, c'est le premier marquis de Beil. »
« Mais l'actuel marquis de Beil est un traître qui a tenté d'assassiner Sa Majesté l'Empereur-Dragon. Et il avait des liens avec Gerald, le rebelle allié à Arca. Qu'il en veuille à Sa Majesté l'Empereur-Dragon et s'allie à Arca pour fomenter une nouvelle rébellion, cela suit un cours naturel. On ne peut pas parler de simple querelle. »
L'attaque du port de Beilburg : c'est ainsi qu'on appelait désormais cette affaire, dont l'instigateur avait été le marquis de Beil. Qu'il ait nourri des intentions de trahison envers Hadis ne faisait aucun doute. Mais sur ce point qui aurait dû être douloureux, Igor répliqua avec calme.
« Celui qui reconstruit actuellement Beilburg et deviendra le prochain marquis de Beil, c'est mon petit-fils. Le frère aîné de l'empereur, Risteard Teos Rave. »
Les fiançailles n'étaient pas encore officiellement conclues, mais l'affirmer ainsi relevait sans doute de l'art de la négociation.
« Si vous affirmez sérieusement que Son Altesse Risteard s'est allié à Arca, alors en effet, ce n'est plus une querelle. C'est une insulte. Vous prétendez que la famille impériale de Rave s'est alliée à Arca. Êtes-vous en mesure d'assumer la responsabilité de ces propos ? Si vous comptez les retirer, il en est encore temps. »
« Qu'on se soit allié à Arca sans savoir que c'était Arca, c'est une histoire bien courante. »
Lawrence, le proche conseiller de la reine, qui se tenait depuis le début un peu en retrait derrière Faylis, et qui avait jadis été l'officier en second de Jill, eut un petit rire.
« Et surtout, cela ne prouve pas que vous ne cachez pas Gerald, le rebelle. De même que nous avons reconnu l'implication du prince héritier Gerald dans Arca, pourquoi ne renonceriez-vous pas, vous aussi, à favoriser les vôtres ? »
« Lawrence, espèce de... ! »
« Jill. »
Alors que Jill allait se lever en repoussant sa chaise, la voix de son mari retentit derrière elle, comme pour la calmer.
« Vo... Votre Majesté... »
À l'entrée de l'empereur de ce pays par la double porte de la salle de conférence, Igor se leva et le salua d'un signe de tête. À sa suite, les autres hauts fonctionnaires et les soldats de garde inclinèrent tous la tête.
Faisant claquer ses pas à intervalles réguliers, la cape flottante, Hadis vint se placer à côté de Jill. Après lui avoir adressé un doux hochement de tête, il prit en un instant une expression glaciale.
« Épargnez-moi ces fadaises. »
Hadis s'assit sans hésiter, négligemment, sur le siège du fond, posa le coude sur l'accoudoir et demanda :
« Que cherchez-vous ? Vous ne pensez tout de même pas vous en tirer indemnes après avoir touché à mon frère ? »
Fixée par les yeux d'or, Faylis sembla déglutir légèrement, mais elle lui renvoya, de face, un sourire de défi de ses yeux bleus.
« Et si je vous disais que je cherche à vous épouser ? »
« Il n'en est pas question. »
« Bien entendu. »
Faylis recula sans insister. Elle afficha un sourire ironique.
« Que la princesse de Kratos, le réceptacle de la déesse, s'unisse à l'Empereur-Dragon, ce serait un salut pour Kratos, mais pour Rave, c'est sans doute un tabou. L'Empereur-Dragon rejetterait instinctivement le réceptacle de la déesse : telle est l'hypothèse de mon conseiller. »
Faylis jeta un bref regard à Lawrence.
« De fait, vous non plus, seigneur Hadis, ne me prêtez aucune attention depuis le début. C'est un peu triste. »
« Et alors ? Ce n'est pas mon affaire. »
« Hi hi, vous vous désintéressez vraiment de tout ce qui touche à Kratos. »
Une colère transparut soudain dans les yeux bleus de Faylis.
« Si vous saviez combien la déesse en a souffert. »
« Tu t'écartes du sujet. Je te demande ce que vous cherchez. Si tu ne réponds pas... »
Hadis se tut au milieu de sa phrase. Faylis, qui avait déplacé son regard, soupira.
Les contours de la lance noire que Faylis tenait à la main devinrent flous, et des murmures se propagèrent dans la salle de conférence. « Jill », l'appela Camilla derrière elle.
« C'est ça, la déesse Kratos... ? »
« Tu la vois ? »
À Jill, surprise, Camilla fit oui de la tête, et Sieg, à côté de lui, aussi.
Pieds nus, une vieille tenue toute simple. Pour seul ornement, une couronne de fleurs. Et pourtant, était-ce à cause de la magie qui ruisselait en scintillant de ses cheveux fins comme des fils de pluie, de cette fragilité qui semblait pouvoir s'effacer en un battement de cils, ou du pur parfum de fleurs qui chatouillait les narines, on ne pouvait en détacher les yeux. La jeune fille, translucide et traversée de lumière, d'une beauté exceptionnelle, souleva ses longs cils parfaits et remua lentement les lèvres.
« Bonjour. »
La voix de la déesse, charmante comme celle d'un petit oiseau, sembla parvenir non seulement aux oreilles de Jill, mais aussi à celles de tout l'entourage.
Mais ce n'était pas aux humains que la déesse s'adressait. Ses yeux fixaient l'Empereur-Dragon Hadis... non, le dieu-dragon Rave.
« Toi qui ne te souviens de rien du tout. Toi qui ne fais que me fuir en te cachant derrière l'Impératrice-Dragon. Même maintenant, tu ne veux même pas te montrer. »
Devant la déesse qui pouffait de rire, Hadis cracha avec déplaisir :
« Les dieux ne doivent pas se mêler du monde des humains plus que nécessaire. C'est ce que pense Rave. Disparais, déesse. »
« Alors que je te propose de t'aider ? »
Hadis la regarda avec méfiance. Plissant ses yeux bleus en croissant de lune, la femme eut un sourire narquois.
« Tu sais, Kratos s'en est rendu compte. Parce qu'autrefois, c'était impossible. Le dieu-dragon Rave, se laisser piéger par le sceau bancal d'un humain, même proche d'un blason divin, même fabriqué avec la magie de Kratos ? Jamais. Tu l'as remarqué, toi aussi ? Ou alors, tu ne l'as pas dit à ton réceptacle ? »
« Dit quoi ? »
« Le dieu-dragon Rave, aujourd'hui, a perdu plus de pouvoir que la déesse Kratos. »
À l'explication de Faylis, Hadis retint son souffle.
« Être scellé, passe encore, mais si le dieu-dragon Rave venait à être absorbé par Arca, que se passerait-il ? Si nous nous hâtons d'anéantir Arca, c'est pour cette raison. »
« Tu crois que je vais gober une calomnie pareille ? »
« C'est vrai. Kratos ne ment pas. Parce que la silhouette et la voix du dieu-dragon Rave ne parviennent presque à aucun humain, pas vrai ? »
Hadis se tut, avec le visage désarmé de celui à qui l'idée n'avait jamais traversé l'esprit. Les bras écartés, regardant tout autour d'elle, Kratos éclata d'un rire aigu.
« La silhouette et la voix de Kratos, elles, si Kratos veut les faire parvenir, elles arrivent bien jusqu'à tout le monde, comme ça ! Dites, vous autres, vous l'avez déjà vu, le dieu-dragon Rave ? »
Le visage d'Igor qui fronçait les sourcils, ceux des hauts fonctionnaires et des gardes, stupéfaits : le désarroi se répandit en un instant dans la salle de conférence. Kratos continuait de rire aux éclats.
« Vous ne l'avez jamais vu, hein. Évidemment. Je ne sais pas ce qu'il a fait, mais il a usé tant de pouvoir qu'il a même complètement disparu une fois ! À tel point que même en recommençant, il n'a pas pu revenir comme avant ! »
« Kratos. »
Faylis prononça son nom comme pour la calmer, mais Kratos ne s'arrêta pas.
« Tu sais, Kratos, elle croyait qu'un jour, il la reconnaîtrait. Qu'il finirait, finirait par comprendre l'amour de Kratos. Parce que Kratos a fait des efforts ! Même quand les humains lui ont fait plein, plein de mal, même quand grand frère ne venait pas l'aider, Kratos a fait des efforts ! »
Ses yeux, qui étincelaient, restaient beaux. Même ce regard plein de colère.
« Mais grand frère ne reconnaît jamais rien ! Toujours, toujours, Kratos a tort, Kratos ne va pas, c'est tout ce qu'il dit ! Même maintenant, regarde, il ne répond rien !! »
« Kratos. »
Kratos écarquilla les yeux, comme si on l'avait giflée. Celui qui avait remué les lèvres, c'était Hadis.
« Retire tes soldats de Beilburg. »
Cette voix qui donnait des ordres à la déesse comme une évidence, ces yeux d'or, ces cheveux noirs, ces traits ne changeaient pas.
Et pourtant, quelque chose était différent.
Ce visage apaisé. Ce regard solennel. Ce caractère sacré qui donnait envie de se prosterner.
« Ne mêle plus les humains à tout ça. »
C'était le dieu-dragon Rave qui parlait par la bouche de Hadis.
Igor, retenant son souffle, porta la main à sa poitrine et inclina la tête, et les soldats s'agenouillèrent.
Mais ce silence solennel, ce fut la déesse, le visage au bord des larmes, qui le brisa.
« Encore les humains, à ce stade, toi qui n'as même pas su empêcher le sceau d'un humain !! »
La déesse, qui hurlait, les cheveux en désordre, ne remarqua même pas Jill qui repoussait sa chaise.
« Alors il ne te reste qu'une seule voie, dieu-dragon ! Si tu ne veux pas être captif d'Arca, de ces misérables humains, agenouille-toi devant moi. Pour ton pays, pour ton peuple, laisse-toi traîner devant moi comme une offrande ! Rampe à terre et implore mon pardon ! Alors ton précieux peuple, je veux bien le sauver, au moins lui... »
L'objet divin de l'Impératrice-Dragon, changé en épée, pointé sur sa gorge, Kratos se tut. Debout sur la table, Jill déclara froidement :
« Ce genre de discours, viens le débiter quand tu m'auras battue au moins une fois, déesse. »
« ... Impératrice-Dragon... ! »
« Je suis navrée que tu daignes nous faire la leçon, mais dans mes souvenirs, il y a une reine et une déesse pitoyables qui se sont fait capturer par ce même Arca et n'ont même pas pu s'échapper toutes seules. Je me trompe ? »
« Ça, c'était... »
« Kratos ! »
Sous la réprimande de Faylis, c'est cette fois Kratos qui se tut. Jill eut un ricanement.
« Qu'y a-t-il ? Tu ne peux pas dire que c'était une ruse, que c'était exprès ? Même si tu avouais avoir comploté avec Arca pour me piéger, je ne me fâcherais pas, tu sais. Ce ne serait qu'une gentille farce d'une simple déesse. »
La déesse se mordait la lèvre en silence. Jill aurait voulu la provoquer pour lui faire cracher davantage d'informations, mais pour l'heure, mieux valait la faire taire. Jill interrogea Lawrence et Faylis.
« C'est la volonté du royaume de Kratos tout entier ? »
Faylis secoua doucement la tête.
« Kratos, reviens. »
« Mais, Faylis... »
« Nous avons promis, non ? Que je te donnerais le dieu-dragon Rave, comme il se doit. »
« Toi... »
Jill, qui réagissait à ces paroles inacceptables, vit un poing s'arrêter juste devant ses yeux. Tandis que Jill retenait son souffle, une question paisible lui fut lancée.
« Et ceci, est-ce la volonté de l'empire de Rave tout entier ? »
« ... Margrave Cervel. »
Jill claqua la langue, mais son vrai père, Billy, ne se départit pas de son sourire affable. Jill, cependant, n'avait aucune intention non plus de déplacer la pointe de l'épée qu'elle pointait sur la déesse.
Le bruit d'une canne frappant le sol rompit cette atmosphère figée.
« Faisons une pause. »
Tout en disant cela, Igor frappa encore trois fois le sol de sa canne. Était-ce un signal ? La porte s'ouvrit, et des soldats armés entrèrent.
« La discussion promet d'être longue, n'est-ce pas ? »
« Vous croyez ? »
Faylis dit cela en observant attentivement les soldats qui les encerclaient.
« Gerald le rebelle s'est allié à Arca. C'est pourquoi, en guise d'excuses envers l'empire de Rave, je mène moi-même la campagne contre Arca à Beilburg. C'est une affaire simple. Bien sûr, je pense que des discussions détaillées sur la défense future de l'empire de Rave seront nécessaires. »
« Vous dites qu'une ingérence dans la puissance militaire de notre pays est une affaire simple. »
« C'est évident, non ? Le dieu-dragon Rave risque déjà d'être scellé non seulement par la déesse, mais même par Arca. Même affaibli, un dieu reste un dieu, et Kratos ne peut pas l'abandonner. Ceci est un premier pas. »
Le sourire enfantin de la reine était froid comme une fine pellicule de glace.
« Le royaume de Kratos et l'empire de Rave ne feront plus qu'un. Pour libérer un jour nos dieux respectifs. »
C'était une invasion, cachée derrière le mot d'unification.
La suite des paroles de la reine, la mise en garde de son père, la pointe de l'épée que Jill s'apprêtait à bouger malgré tout, le regard toujours immobile de Hadis : tout fut interrompu par le bruit de la canne d'Igor frappant le sol.
« J'ai bien pris note de vos propos, Votre Majesté. Mais le domaine de Reltzatt est l'une des destinations touristiques les plus renommées de l'empire de Rave. Me contenter d'une conférence sans vous offrir aucune hospitalité, ce serait contraire à mes principes. »
« Oh, je vous remercie de votre sollicitude. Seulement, nous avons pris rendez-vous avec beaucoup de gens dans l'empire de Rave. »
Rendez-vous. À ce mot, Igor rit dans sa gorge.
« Voyez-vous cela. Qu'il y ait des gens pour recevoir la reine en passant devant le duc de Reltzatt, j'en suis jaloux. »
« Vous êtes sûre de vous, Impératrice-Dragon ? »
Lawrence interrogea Jill, toujours debout sur la table.
« Le duc de Reltzatt a l'intention de nous retenir. La reine a d'autres engagements. Les bénéficiaires de notre aide lors de la récente mauvaise récolte nous ont invités pour nous remercier. S'ils apprennent qu'elle ne peut plus quitter le domaine du duc de Reltzatt, vous imaginez ce qu'ils vont penser, n'est-ce pas ? »
La crainte qu'Igor avait un jour qualifiée de « propositions de traîtres à la patrie » devenait à présent réalité.
« Bien sûr, notre pays ne restera pas les bras croisés non plus. Si la reine de Kratos ne revient pas de l'empire de Rave, la guerre sera inévitable. Et Beilburg, à l'heure qu'il est, qui sait ce qu'il en sera ? »
« Le duc de Reltzatt vous fait bon accueil. Avez-vous une raison de refuser ? »
Lawrence cligna des yeux, l'air surpris. Jill fit disparaître l'objet divin de l'Impératrice-Dragon et regarda de haut l'expression de Lawrence.
« Il vaut mieux pour vous ne pas refuser. Ne me mets pas plus en colère. Fais-la reculer. »
Lawrence baissa le menton et ferma un instant les yeux, avec un sourire amer.
« ... Alors, acceptons son hospitalité. Vous êtes d'accord, Votre Majesté ? »
« Oui, bien sûr. Nous ne sommes pas venus nous battre. Nous sommes venus sauver le dieu-dragon Rave, qui a perdu son pouvoir. »
« Duc de Reltzatt, je vous confie la suite. Recevez la reine et les siens avec tous les égards. »
Hadis était là, mais la responsable de cette conférence, c'était Jill. Igor s'en chargea : « Comptez sur moi. » Sentant se propager le trouble et les murmures, Jill se mordit la lèvre.
Retenir Faylis et les siens ici n'était qu'un moyen de gagner du temps. Comme Lawrence l'avait souligné, plus leur retour serait retardé, plus Kratos se méfierait, et au pire, la guerre éclaterait. Mais il fallait du temps pour prendre des mesures.
Cette conférence aurait dû, sans aucun doute, tourner à l'avantage de l'empire de Rave.
'C'est moi qui ai été naïve ?'
Alors que, ravalant son irritation, elle s'apprêtait à tourner les talons, un petit rire retentit. La déesse. Les contours fondus, se teintant de noir, elle adressa à Jill un sourire narquois.
« Pourvu que tu ne meures pas, cette fois, sœur du réceptacle. »
Faylis saisit la lance noire qui avait murmuré cela et salua d'un signe de tête, avec un sourire gracieux. Puis elle quitta la salle avec Lawrence et Billy.
Igor posa les deux coudes sur la table et dit :
« Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Ce mur-là doit être abattu prochainement pour des travaux. »
S'il le lui apprenait, c'était sûrement qu'Igor ressentait la même chose. Jill le remercia de sa délicatesse et sauta de la table. Camilla lança autour de lui : « Écartez-vous, écartez-vous », et Sieg se mit à éloigner les chaises et les bureaux.
Hadis, qui était resté hébété, la regarda enfin.
« ... Jill ? »
La voix qui lui parvint dans le dos était sans aucun doute celle de Hadis. Mais elle était faible.
Elle aurait voulu le consoler, mais si elle parlait maintenant, c'est une de ses veines qui allait éclater d'abord. Pour se calmer, une profonde inspiration. Puis, du poing qu'elle venait de serrer de nouveau, elle frappa de toutes ses forces le mur de la salle de conférence.
Dans un fracas épouvantable, la moitié du mur de la salle de conférence s'effondra. Par le trou ouvert s'engouffra le vent marin. Dehors, un ciel radieux, tout à fait rafraîchissant. On voyait même la mer scintillante.
« Ouf, ça fait du bien. Votre Majesté. »
Quand elle se retourna, Hadis, les yeux ronds, se redressa. Jill vérifia, le plus gentiment possible :
« Vous ne pensez tout de même pas que la déesse m'a eue ? »
« Hein ?! Euh, non, pas du tout, voyons... »
Le regard fuyant, elle voulait bien le laisser passer. Elle n'avait pas le temps pour ça non plus.
Elle parcourut de nouveau du regard les gens de la salle, exposés au vent qui s'engouffrait par le trou du mur.
« Sieg et Camilla, ramenez Rolf, quitte à le ligoter. Et surtout Beilburg : rassemblez immédiatement des informations ! Écoutez tous : que vous soyez émus d'avoir parlé avec la déesse, très bien, mais je vais vous expliquer clairement la situation. »
Après s'être assurée que tous les regards étaient tournés vers elle, Jill fit craquer son poing.
« Moi, la lance sacrée de la déesse, je peux la réduire en copeaux de bois. »
Elle aurait même voulu le faire sur-le-champ.
« Si vous avez compris, chacun à son travail, allez ! »
« « « À vos ordres !!! » » »
Une réponse et un salut des plus énergiques lui revinrent.
« Voilà, Votre Majesté. »
Se retournant d'un coup, Jill leva le poing devant les yeux de Hadis.
« C'est moi qui vous protégerai, alors comptez sur moi ! »
Adorablement, Hadis lui répondit en hochant la tête plusieurs fois de suite.