« C'est quoi, ce montant ?! »
« Il y a dedans le tout dernier navire de guerre, la fierté de Fairat. Normal que ce soit cher. »
Livraison prévue dans trois jours, ici, au port de Beilburg, ajouta Morgan en agitant la facture sous le nez d'Abel.
« Et encore, je vous ai fait un prix, puisque vous m'avez acheté tout un tas d'autres choses en même temps. Ah, la guerre, ça rapporte, hein ? »
« Tu peux descendre encore un peu, sur ces rebuts-là. »
« Oh, vous marchandez ? »
« Évidemment que je marchande, avec un montant pareil ! »
Abel frappa le bureau du plat de la main, et Morgan l'accueillit d'un sourire.
« Je croyais pourtant que Beilburg avait de l'argent...? »
« Je ne mords pas à la provocation. D'ailleurs, ce lot-là, c'est de la camelote ! Ne mets pas de prix sur de la camelote ! »
« Ha ha ha, que le futur marquis de Beil lui-même n'en saisisse pas la valeur ! C'est un peu comme si on vous cédait la technologie de Fairat, vous savez ? Normalement, ce sont des articles qu'on ne peut pas vous remettre. »
« On ne peut pas s'en servir tout de suite ! On part en guerre maintenant, alors la technologie, on s'en moque ! »
« Vous dites ça, mais en fait, c'est aussi une commande du duc de Reltzatt. »
« Alors mets-la sur le compte du duc de Reltzatt. La maison Beil n'a rien à voir là-dedans. »
« Vous dites ça, mais s'il ne faut pas que les trois ducs s'en aperçoivent, le mieux, c'est encore de vous facturer, vous. »
« Et tu en profites pour gonfler la note, toi ! »
Désormais tout à fait habitué aux éclats de voix d'Abel et de Morgan, Georg parcourait l'inventaire des marchandises empilé entre eux deux.
Un seul navire de guerre dernier cri, construit par Fairat. Pour le reste, quelques bâtiments de seconde catégorie. S'y ajouteraient les navires de l'armée impériale, en nombre suffisamment réduit pour que leur mouillage à Beilburg n'ait rien de suspect. Et enfin quelques bateaux qui ressemblaient vaguement à des navires de guerre, que Beilburg gardait pour sa propre défense.
'Même par surprise, c'est loin de suffire pour affronter Kratos. Igor doit pourtant le savoir.'
L'armée impériale pouvait être mobilisée, son frère ne dirait rien. Quand Georg le lui avait annoncé, Igor s'était contenté d'en prendre acte. Ce n'était pas le moment de chercher qui avait fait quoi ni d'établir les responsabilités. D'ailleurs, le duc de Reltzatt, le père d'Igor, avait lui aussi commis des négligences. Il en allait de même pour Morgan.
Il régnait entre eux une étrange solidarité : ils s'efforçaient de réparer une erreur que la génération précédente s'apprêtait à laisser passer.
Georg avait voulu prendre contact avec le duc de Noitral, qui ne semblait avoir aucun intérêt dans cette affaire, mais Igor s'y était opposé. Selon lui, le duc de Noitral n'était pas fait pour les manœuvres de l'ombre. Face à Kratos, le mieux était tout simplement de lui demander de l'aide le jour où l'on en aurait besoin. Ce serait l'occasion pour lui de redorer son blason.
Annoncer publiquement qu'on avait laissé passer l'ingérence de Kratos reviendrait à humilier les trois ducs, en particulier le duc de Reltzatt et le duc de Fairat. Par ailleurs, ces deux-là se doutaient aussi que cette ingérence était le fait de l'empereur de Rave, Melonis.
Il fallait n'humilier personne et construire un récit, ainsi qu'un résultat, selon lesquels Kratos était le seul coupable, avait dit Igor. C'était cela, la politique. Georg n'avait pu qu'en convenir.
Restait à savoir comment y parvenir.
Le plus simple était le récit d'un Kratos pris de vitesse. Les trois ducs comme l'empereur se seraient aperçus de l'ingérence de Kratos et de ses manœuvres de division, et auraient fait mine d'entrer dans son jeu pour mieux contre-attaquer. Peu importait l'existence de ce document : il suffisait de rendre toute négociation impossible.
Mais c'était là que les choses se compliquaient. D'abord, sans victoire, il n'y aurait rien à raconter. Ensuite, dans les faits, les trois ducs comme l'empereur entraient dans le jeu de Kratos pour en tirer profit, si bien qu'on ne pouvait pas solliciter leur concours. Et si Kratos flairait quelque chose pendant qu'on essayait de les convaincre, il prendrait les devants.
Résultat, ils s'étaient retrouvés avec une exigence complètement insensée sur les bras : vaincre Kratos par leurs propres moyens.
Sous ses yeux, Abel essayait de corriger le montant de la facture, et Morgan l'en empêchait. Tous deux étaient compétents. Dans cette situation tendue à l'extrême, ils savaient dissimuler leurs projets aux trois ducs et ils avaient les moyens de se procurer le matériel. Mais que ce soit sur terre ou sur mer, une fois la frontière franchie, ce serait la maison Cervel, la lignée des tueurs de dragons, qui les attendrait de pied ferme. Il faudrait percer cette ligne de défense, puis porter à Kratos un coup fatal.
Vaincre Kratos à la guerre : en mille ans d'histoire, seul l'Empereur-Dragon avait accompli pareil exploit. Mais Georg refusait de croire que c'était impossible.
Seulement, il était tout aussi vrai que Georg et les autres manquaient cruellement de soldats, de forces...
« Quelque chose vous tracasse, seigneur Georg ? »
Un visage digne d'une œuvre d'art surgit soudain devant lui, et il eut un mouvement de recul malgré lui. C'était Lars. Il apportait du thé, semblait-il. D'ailleurs, il était revenu du château impérial ce matin même, avec un peu de retard sur les autres.
« Non... Toi, tu viens juste de rentrer. Tu n'as pas besoin de te reposer ? »
« Ce n'est vraiment pas le moment. Pour Sa Majesté Melonis, soyez tranquille. »
« ... Je sais. »
Ni les trois ducs ni Kratos ne semblaient avoir remarqué les mouvements de Georg et des autres. Parce que son frère se taisait.
Mais cela... n'était-ce pas parce que son frère avait déjà renoncé à tout ? Georg n'avait aujourd'hui ni le temps ni le courage de s'en assurer.
« Il croit en vous. »
Comme s'il avait lu l'inquiétude de Georg, Lars lui répondit. Quand il souriait, cet homme devenait aussitôt très avenant.
« Il disait qu'il avait honte de lui-même. Qu'il ne faisait que s'appuyer sur son petit frère. »
« Mon frère a dit ça ? »
« Il disait que si tout se passait bien, il aimerait vous revoir pour parler. Et avec le seigneur Abel aussi, s'il avait l'occasion de repartir de zéro. »
Georg leva les yeux, et Lars hocha la tête en souriant. Il s'aperçut alors qu'Abel et Morgan aussi le regardaient.
Se pressant les paupières du bout des doigts, Georg poussa un long soupir.
« ... Merci, Lars. Tu m'as tiré d'affaire. »
Il le pensait sincèrement. Si, ce jour-là, Lars n'avait pas apaisé son frère, les choses auraient peut-être encore mal tourné. Mais non, mais non, fit Lars en riant, avant de froncer les sourcils.
« Mais le vrai problème, c'est maintenant, n'est-ce pas ? Je pense qu'avec les personnes ici présentes, vous trouverez sûrement une solution, mais... Au fait, où est le seigneur Igor ? »
La porte s'ouvrit avec un fracas retentissant, et quelque chose fut projeté dans la pièce. Une personne : un garçon au visage encore marqué par l'enfance. Il avait dû se cogner l'arrière du crâne contre le devant du bureau, car on l'entendit gémir « Aïe, aïe, aïe ».
« Qu'est-ce qui te prend, abruti de frangin ! »
« Tu cherches encore à t'enfuir à un moment pareil, sale gosse ! »
« Je voulais juste aller faire un tour dans Beilburg, c'est tout ! »
« C'est ce que tu dis, et ensuite on ne te revoit plus jamais. »
« ... Seigneur Igor. Qui est cet enfant ? »
Tenant toujours l'enfant par le col, Igor salua Georg d'une inclinaison avant de répondre.
« Mon idiot de petit frère. Rolf de Reltzatt. Il a dix-huit ans, aussi peu qu'il y paraisse : inutile de le traiter en enfant. »
« Le troisième fils ? Celui qui est célèbre pour être un bon à rien... »
Morgan avait murmuré ces mots en écarquillant les yeux, et c'est l'intéressé lui-même qui approuva d'un hochement de tête.
« L'unique tache de la parfaite maison ducale de Reltzatt, le bon à rien, c'est bien moi, voilà, alors sur ce, au rev... Lâche-moi, frangin ! »
« C'est un génie. Lui, il est capable de faire tomber Kratos. »
Tous regardèrent le garçon qui se débattait, Igor le tenant toujours par le col.