Il n'en croyait pas ses yeux. Pourtant, sous le regard de Georg, Igor, le fils et héritier du duc de Reltzatt, ne se troubla pas le moins du monde.
Avec sa silhouette bien plus fluette que celle de Georg, il semblait pourtant le regarder de haut.
Dans les mondanités où il se montrait de temps à autre, il n'avait pas l'air d'un homme capable d'un regard aussi froid. Il lui avait plutôt paru d'un caractère doux, à l'opposé de son père, le duc de Reltzatt.
« Avez-vous saisi la situation, prince Georg ? »
Igor était le plus âgé de l'assemblée, mais il n'avait pas encore hérité du titre de duc. Il se trouvait dans la même position que Morgan, l'héritier du duc de Fairat, qui affichait un air embarrassé.
« Ceci est une trahison de l'empereur, qui vend son pays. »
Et pourtant, le maître de cette pièce, c'était lui. Comme pour lui tenir tête, Georg s'écria :
« Mon frère ne ferait jamais une chose pareille ! C'est forcément une erreur. »
« J'aimerais le croire, moi aussi. Mais ce sont les faits. Morgan, toi aussi, tu as obtenu le même document par une autre voie, n'est-ce pas ? »
« ... Enfin, dans mon cas, c'était dans le bureau de mon père. Au début, j'ai cru à une de ces fausses accusations ou de ces falsifications dont il a le secret... mais si vous détenez la même chose, vous aussi, ce n'est apparemment pas le cas. »
Les deux feuilles, reproduites par la magie, étaient ce qu'on appelle des documents secrets. Sans doute ne s'agissait-il cependant que d'une partie d'un ensemble de plusieurs feuilles. Lars, autorisé à assister à l'entretien pour vérification, effleura doucement la surface du papier.
« C'est une copie exacte réalisée par magie. Ce n'est pas un document falsifié. ... Je pense qu'il est certain qu'il existe quelque part un original portant le même texte. »
La voix de Lars avait un ton d'excuse ; Georg faillit lui répondre en hurlant, mais se retint en serrant le poing.
Affectation, auprès de chacun des trois ducs, de personnel envoyé par Kratos.
Installation de dispositifs de magie de transfert dans les installations de l'armée impériale ; entreprise d'installation à fonder dans l'Empire de Rave.
Aide financière continue du royaume de Kratos en contrepartie.
Confirmation et exécution lors de la visite dans l'Empire de Rave, en l'an 1287 de l'ère de la Descente divine.
Un original portant ces lignes, avec, en haut à droite du document, les signatures du roi de Kratos et de l'empereur de Rave, son frère, existait quelque part.
« Cet été, si je ne m'abuse, une visite du roi de Kratos est prévue. »
Même si Georg ne répondait pas, Igor poursuivit.
« Nous avons enquêté sur tous les candidats fonctionnaires envoyés par Sa Majesté. Tous sont originaires de Kratos. Nous avons pu en arrêter la moitié ; les autres ont pris la fuite. Ceux que nous avons attrapés détenaient des informations sur le déploiement de l'ordre des chevaliers-dragons de Reltzatt et les cartes des patrouilles de surveillance de la frontière. Ainsi qu'une partie des flux financiers. De ton côté ? »
Sous le regard acéré d'Igor, Morgan répondit sans grand entrain.
« Des informations sur les ports militaires, surtout sur les navires de guerre les plus récents. Cela dit, mon père semblait s'en être aperçu, donc on n'a sans doute pas encore soutiré d'informations bien importantes. Il comptait peut-être menacer Sa Majesté au moment opportun, ou s'en servir pour négocier... »
« Au bout du compte, c'est votre problème à vous, les trois ducs, non ? »
« Le pensez-vous vraiment ? C'est Sa Majesté qui tire les ficelles. »
Igor avait répliqué droit à Abel. Morgan poursuivit avec un soupir.
« Moi, je trouve que mon père est un idiot. Certes, en tenant une faiblesse, on peut avoir la famille impériale encore plus en main qu'aujourd'hui. Mais derrière tout ça, il y a forcément Kratos. Ce n'est vraiment pas une affaire qu'on peut laisser traîner. Le risque est bien trop élevé par rapport au bénéfice. Cela dit, que le duc de Reltzatt ait lui aussi fermé les yeux... L'affaire de la troisième épouse impériale a laissé des traces. »
« C'est de la pure sénilité, de la part d'un homme comme le duc de Reltzatt. Même s'il avait renoncé à l'empereur, il n'aurait pas dû laisser passer ça. »
« Renoncer à mon frère, vous osez... »
« Je vous présente mes excuses pour la négligence de mon père. »
La négligence de son père. Devant ces mots d'un adulte qui regardait la réalité en face, Georg se tut. Lui qui ne pouvait admettre la négligence de son frère se faisait l'effet d'un enfant.
« Mais l'heure n'est pas à cela. Que comptez-vous faire, prince Georg ? Approuvez-vous ceci, oui ou non ? »
« Et vous, seigneur Igor, que comptez-vous faire ? »
« Prendre des mesures au plus vite. Ce pacte secret a sans doute été conclu il y a deux ans, quand Sa Majesté s'est rendue dans le royaume de Kratos. Nous sommes déjà en retard. »
L'image de son frère, contemplant avec un visage radieux, par-delà la mer, les terres du royaume de Kratos, lui revint à l'esprit.
« Il s'agit de cette grande puissance de la magie : il se peut que ce ne soient pas de simples lignes. »
« Espérons qu'ils n'y ont pas aussi intégré par magie des échéances ou des serments. »
« Il faut enterrer ce document et tout ce qu'il contient. La signature de l'empereur de Rave ne vaut pas rien. »
C'était vraiment, tout à fait vrai.
C'est pour cela que son frère était noble, qu'il méritait d'être respecté.
Et pourtant, son frère lui-même...
« Nous n'avons pas encore prévenu Noitral, mais des manœuvres entre l'armée du royaume de Kratos et la maison Cervel sont prévues dans quelques mois. S'ils s'aperçoivent que nous avons découvert l'affaire, dans le pire des cas, à ce moment-là... »
« Ils n'attaqueront pas encore. À moins justement que Sa Majesté ne revienne sur sa promesse. »
« ... Je vais aller interroger mon frère. »
Les mots qu'il finit par prononcer, après les avoir longtemps ravalés, se limitèrent à cela.
« Et s'il vous dénonce à Kratos ? Ou bien comptez-vous, vous aussi, trahir l'Empire de Rave ? »
L'objection glaciale d'Igor était parfaitement fondée.
C'est pourquoi Georg inclina la tête devant tous ceux qui entouraient la table.
« Laissez-moi le temps de convaincre mon frère, je vous en prie. »
« ... Si nous pouvions vérifier le reste du contenu, les choses pourraient changer, après tout. »
Les mots de Morgan, qui prenait sa défense, lui faisaient mal. Igor soupira.
« Entendu, de toute façon, nous aussi avons des préparatifs à faire. Seulement, je voudrais vérifier une seule chose, prince Georg. Acceptez-vous que l'Empire de Rave soit acheté par le royaume de Kratos ? »
« C'est inadmissible. »
« Même si Sa Majesté n'a été dupée en rien et qu'elle a accepté ce pacte secret de son plein gré ? »
« Mon frère ne ferait jamais une chose pareille. »
Jamais, au grand jamais.
Igor, regardant Georg dans les yeux, répondit :
« Alors, l'armée impériale combattra Kratos, c'est bien cela. ... Pour le moment, cela me suffit. »
Oui, c'est à cela que servait l'armée impériale. Puisque la défense reposait sur les trois ducs, elle devait d'abord faire tomber leur forteresse... pour rendre son autorité à la famille impériale de Rave, pour rendre plus fort l'Empire de Rave de son frère.
C'est ce qui aurait dû être.
« ... Pas étonnant que les chiffres ne collaient pas. »
Dans la pièce qu'Igor et Morgan avaient quittée, raccompagnés par Lars, Abel murmura sans s'adresser à personne en particulier.
« L'aide privée de Sa Majesté. Je me demandais bien d'où elle venait. »
« ... Rien n'est encore certain. »
« C'était donc une aide de Kratos. Dire que le mécanisme était aussi simple. »
Fuyant le sourire d'Abel, qui semblait sur le point de pleurer, Georg détourna le visage et se leva.
« Allons voir mon frère. »