Cet incident sans précédent, un empereur et un marquis se disputant dans un couloir pour inviter une recrue à dîner, connut une issue inattendue. Lars assura la garde, et ce furent le marquis de Beil et l'empereur de Rave qui dînèrent ensemble.
C'était Lars qui l'avait proposé. Son frère faisait confiance à Abel, mais pas au marquis de Beil. Georg pensait qu'ils refuseraient ; or, quand Lars leur annonça avec un sourire : « Permettez-moi de protéger l'occasion où vous parlerez tous deux de l'avenir de l'Empire de Rave », tous deux acquiescèrent d'un air grave.
Finalement, la dispute du couloir devint elle aussi un désaccord politique antérieur à leur conversation. Georg avait pourtant l'impression que la dispute qu'Abel et lui avaient entendue n'avait rien de si élevé.
Georg et Abel prirent eux aussi part au dîner.
Contre toute attente, la discussion se déroula calmement. Que le marquis de Beil ait présenté ses excuses à son frère pour l'affaire de la troisième épouse impériale fut surtout un résultat considérable. Georg avait l'impression que Lars avait arboré pendant tout ce temps, en retrait, une mine affligée. Et son frère accepta les excuses du marquis de Beil. Là encore, Georg avait l'impression que Lars avait eu l'air ravi.
Mais lorsqu'il apprit après coup qu'Abel avait demandé à Lars de titiller leur sentiment de culpabilité et leur sentiment de supériorité, Georg fut admiratif.
« Mieux vaut se servir de ce qui peut servir, non ? »
Abel avait manifestement trouvé à Lars une utilité.
Georg s'était demandé si c'était bien convenable, mais ce n'était pas tout ce que l'habileté de Lars leur avait rapporté. Comme le marquis de Beil avait laissé entendre sa fatigue ces derniers temps, son frère lui conseilla de se reposer, et le marquis de Beil rédigea en bonne et due forme un acte par lequel il cédait son titre, à condition que son fils se marie.
Le marquis de Beil présentait ses excuses, on lui pardonnait, et, reconnaissant, le marquis transmettait la tête de la maison à son fils. Pour réparer une faute, c'était une histoire qu'on aurait pu trouver n'importe où, mais l'avoir menée à bien sans intervention du duc de Reltzatt était considérable. C'était encore Lars qui s'était chargé de la mettre par écrit. Il semblait avoir aussi étudié un peu la théorie magique : il avait réalisé correctement la transcription du contrat par la magie. Dans l'Empire de Rave, où les mages étaient rares, c'était l'une des compétences qui ouvraient la voie royale des fonctionnaires d'élite.
Cela eut aussi une bonne influence sur son frère. L'entrevue avec le roi de Kratos, le sort réservé au marquis de Beil : tout cela avait dû lui donner confiance en lui.
Son frère, descendu au château impérial sur son propre dragon jaune, avait de l'assurance. Il semblait désormais emporter pour les examiner les projets politiques des trois ducs et les propositions des autres nobles, qu'il traitait jusque-là avec un certain désintérêt. Que la plupart des projets finissent par passer tels que les voulaient les trois ducs ou les nobles n'avait pas changé, mais de son côté, il faisait aussi adopter ses propres mesures.
« J'ai compris que des sujets avaient les yeux tournés vers moi. »
Son frère l'avait dit comme pour bien s'en pénétrer. C'était sans doute Lars, agenouillé ce jour-là, qui lui en avait fait prendre conscience. Prétendre que Georg n'en éprouvait aucun sentiment mitigé aurait été un mensonge. Mais Lars était bel et bien le sujet idéal de son frère.
Parmi les mesures de son frère, celle sur laquelle il mit le plus d'énergie fut la reconstruction de l'armée impériale. Quand son frère proposa en douce, en la glissant dans le projet de restauration du temple de Radea, l'installation d'un armement à Radea même, Georg en fut un peu admiratif.
L'entrevue avec le roi de Kratos semblait elle aussi avoir eu de bons effets, et l'animation revint à Beilburg. Le marquis de Beil confiait désormais presque tout à Abel, et Abel, profitant de l'occasion, avança la date de son mariage.
Mais pour la date de son départ de l'armée, les choses traînèrent.
« Il y a des postes dans le budget où les comptes ne tombent pas juste, quoi que je fasse. Et puis, je n'arrive pas à choisir mon successeur. »
C'était un souci digne de l'excellent Abel, mais Georg s'en étonna.
« Lars ne ferait pas l'affaire ? »
« Il se fait trop remarquer. Il n'est pas fait pour s'occuper de ce qui est plus gris foncé que blanc. »
Il attirait trop les regards et les oreilles pour traiter des affaires dont on ne pouvait pas parler trop fort, en somme. Lars, qui classait des documents dans le bureau du duc de Radea, eut un sourire forcé.
« Si le seigneur Abel me l'ordonne, je ferai de mon mieux... mais il risque d'y avoir encore plus de gens pour fouiner et en raconter de toutes les couleurs. »
« Il y en a déjà bien assez, pas question d'en avoir plus. À propos, et cette noble qui te suivait partout l'autre jour, qu'est-elle devenue ? »
« Comme cela m'embarrassait, j'en ai parlé au duc de Fairat, et il a bien voulu la reprendre. »
« La honte de sa propre famille, donc. Bien fait. »
Abel riait, mais Georg n'était pas loin de la plaindre un peu.
Les gens qui collaient à Lars, hommes et femmes, jeunes et vieux, n'en finissaient pas. Des personnes qui se proclamaient d'elles-mêmes sa maîtresse, sa fiancée ou son épouse poussaient comme des champignons, si bien que Georg avait cessé de les compter au bout d'environ six mois après l'avoir pris sous ses ordres. Les cadeaux aussi affluaient sans cesse. Et cela allait d'objets si coûteux qu'on aurait juré l'expéditeur de la famille impériale à des choses incompréhensibles qui avaient tout d'objets maudits.
Peut-être l'habitude avait-elle émoussé ses sens : Lars laissait tout cela glisser avec une douceur rêveuse, si bien que c'était toujours l'entourage qui s'affolait. Mais quand on comprit que Lars savait étonnamment se battre et qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, l'entourage se calma lui aussi.
Son caractère aimable y était sans doute aussi pour quelque chose. Un an après l'affectation de Lars, l'entourage avait désormais appris à s'y prendre avec lui, et Lars s'entendait bien avec tout le monde, supérieurs comme camarades. Ceux qui avaient plaisanté en disant : « Une beauté, on finit par s'y habituer, comme on dit » s'étaient tous figés en voyant Lars pencher la tête : « Ah bon ? »
Il apportait des ennuis, mais c'était aussi Lars qui avait élargi leur réseau de relations. Partout, il se glissait dans les cercles comme si c'était tout naturel. Beaucoup voulaient débaucher Lars pour leur armée privée ou pour l'ordre des chevaliers-dragons.
Mais Lars secouait la tête. Certains employaient des méthodes musclées. Chaque fois, Lars consultait soigneusement son entourage et demandait dûment de l'aide à Georg et aux autres, ou à ses collègues. Aujourd'hui, le nom de Lars était connu de toute l'armée impériale, et sa cohésion s'en était renforcée. Abel ironisait : « Tu te prends pour la princesse de l'armée impériale ? », mais quand celui qui s'était laissé séduire par Lars était un noble, il s'empressait de prendre l'affaire en main. C'était une bonne occasion de connaître la honte et les faiblesses de l'adversaire.
Un jour, Abel avait dit qu'il était heureux que Lars n'ait pas d'ambition. Georg avait été entièrement d'accord.
Lars était aussi compétent dans son travail. Convaincre des factieux retranchés dans une place forte, c'était sa spécialité ; en une seule année, il avait accumulé les hauts faits et monté en grade à une allure qui ne cédait en rien à celle de Georg, jusqu'à devenir commandant. Pour autant, il ne réclamait aucune récompense particulière. Ni les pots-de-vin ni les histoires de cœur ne semblaient l'intéresser le moins du monde, et il disait sans la moindre convoitise : « Si je peux continuer à vivre comme maintenant, cela me suffit. »
Georg l'admirait, mais il lui arrivait aussi de frissonner à une idée inquiétante : si Lars avait de l'ambition, ne ferait-il pas s'effondrer l'armée impériale d'un seul sourire ? Mais ce n'était qu'une idée. Chaque fois que Lars évoquait un rêve ordinaire, comme « un jour, j'aimerais avoir des enfants », Georg éprouvait de la pitié en se disant que, pour lui, c'était sans doute justement cette banalité qui était le bien suprême. Abel, qui répondait sèchement : « Tes enfants, ce sera l'enfer dès la naissance », pensait sans doute la même chose au fond.
Quoi qu'il en soit, en cette année, l'armée impériale avait acquis des relations, des fonds et de la cohésion, et elle avait gagné en présence. Ses effectifs avaient plus que doublé. En contrepartie, les investissements en équipement, comme la construction de casernes et d'installations militaires, coûtaient de plus en plus cher, mais grâce aussi au soutien personnel de son frère, tout avançait bien. En ce moment même, on bâtissait des installations de l'armée impériale à Radea, ce qui servait aussi à tenir en respect les trois ducs.
Son frère s'était aussi mis à s'attacher à former des gens de talent. Des jeunes gens qu'il avait rassemblés lui-même partaient étudier auprès des trois ducs ; en d'autres termes, il les envoyait les surveiller. Les trois ducs ne pouvaient pas refuser quand l'empereur leur baissait la tête. C'était bien là la ruse de son frère.
Georg avait aussi appris que les enfants qu'ils avaient secourus à Laika, quelques années plus tôt, étaient sortis de l'école d'officiers. South, le garçon le plus fougueux de la bande, demandait à être affecté dans l'unité de Georg.
Les graines semées avec patience commençaient enfin à germer. Ces derniers temps, Georg le sentait de plus en plus.
« Et donc, le fils du duc de Fairat souhaite venir ici pour vous remercier. »
Que ceux qui voulaient approcher Georg à la moindre occasion se soient multipliés en était sans doute aussi la preuve.
« Le frère de ma belle-sœur Cassandra ? »
« Oui. Il s'appelle Morgan, paraît-il. »
« Quel genre d'homme est-ce, tu le sais, Abel ? »
« C'est un original, dans la maison ducale de Fairat. Il déclare sans se gêner qu'il préfère l'argent à l'honneur. Et puis, il éprouve pour vous une admiration hors du commun. »
« De l'admiration ? »
Devant Georg qui fronçait les sourcils, Abel prit un air consterné.
« Vous qui n'avez d'yeux que pour votre frère, vous ne semblez pas vous en rendre compte, mais vous êtes populaire. Surtout auprès des gens de votre génération, souvent étouffés par des parents illustres. »
Lars approuva d'un air ravi.
« Même sans tenir compte du fait que vous étiez prince, des gens comme vous, seigneur Georg, qui ont entrepris de rebâtir seuls l'armée impériale et qui sont en train d'y parvenir, il n'y en a pas beaucoup. »
« ... Quand c'est toi qui le dis, Lars, ça m'inquiète plutôt. »
« Je comprends ce que vous ressentez. Mais vous, c'est une véritable estime, une estime authentique. »
« Dit comme ça, on croirait que personne ne m'estime. »
Lars avait l'air mécontent, mais Abel était impitoyable.
« En réalité, ce que tu rassembles, ce n'est pas de l'estime, c'est du désir. »
« Ça, c'est vrai, mais... »
Il l'admettait sans discuter ? Consterné, Georg trancha.
« Si cela peut nous lier personnellement à l'héritier de l'un des trois ducs, c'est une chance. Arrange la date. »
« Alors je vais faire envoyer un dragon... Tiens ? »
Lars, jetant un coup d'œil à la fenêtre, avait poussé une exclamation. Georg, qui pensait qu'il était temps de se mettre à signer les documents, s'arrêta, la main tendue vers sa plume.
« Qu'y a-t-il ? »
« Un dragon. Mais... les insignes, ce ne sont pas ceux du duc de Reltzatt et du duc de Fairat ? »
Devant cette association à laquelle il ne s'attendait pas, Georg échangea un regard avec Abel.