La salle de conférence préparée pour les négociations avec la délégation de Kratos était d'une simplicité fonctionnelle, une grande table de réunion au centre, large mais ne contenant que le mobilier strictement nécessaire. On privilégiait visiblement l'utilité.
Le représentant de la délégation conduite par la reine de Kratos était Lawrence Marton. Son escorte : le marquis des frontières de Cervel, Billy Cervel. Les autres gardes étaient repartis à Kratos sous prétexte de rendre compte, si bien que seuls ces deux hommes séjournent à l'hôtel du duc de Reltzatt.
Engager des pourparlers en plein cœur du pays ennemi avec un unique garde, cela demande du cran. Même si cet escort est capable d'affronter seul l'ordre des chevaliers-dragons de Reltzatt, sur le plan diplomatique il ne constitue qu'une force de dissuasion. Un seul jugement de Lawrence engage non seulement la sécurité de la reine, mais l'avenir de la nation. Camilla, elle, aurait refusé net.
―― Qui plus est.
« Enchantée, monsieur Marton. Je m'appelle Milay, et Sa Majesté l'Empereur m'a chargée de diriger cet entretien en tant que candidate au poste d'Impératrice. »
Devant la jeune candidate surgie sans prévenir dans son uniforme de chevalière, Lawrence se contenta de crisper les commissures sans perdre son sourire. Il ne fit que remuer les lèvres avec une maladresse visible.
« … Candidate à l'Impératrice, dites-vous ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Oui. Je vous prie de bien vouloir m'accueillir en lieu et place de Son Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Billy toussota de façon ostentatoire.
« J'ai ouï dire que Sa Majesté l'Empereur-Dragon séjournait ici… Mais où se trouve-t-il donc !? »
Ses yeux écarquillés débordaient d'intentions meurtrières. C'était prévisible. Billy est le père biologique de Jill. Il s'était battu en duel contre Hadis pour ne pas laisser sa fille partir vers l'Empire de Rave. Qu'il ne puisse accepter que Jill devienne l'épouse d'Hadis est une chose, mais l'existence même d'une candidate impératrice — c'est-à-dire qu'Hadis puisse avoir une autre épouse que Jill — est absolument inacceptable pour lui.
« En tant que beau-père, je réclame un duel en bonne et due forme, non, un entretien en tête-à-tête… »
« Sa Majesté se repose, son état de santé n'étant pas au mieux. »
« Il a fui, ce gamin de merde ! Je vais raser Reltzatt jusqu'au dernier stone !? »
« Est-ce là la volonté unanime de Kratos ? »
D'un coup, la colère quitta Billy. Face à lui, Milay affichait un sourire. Camilla cligna des yeux, surprise.
D'accord, elle a de la tenue, mais c'est encore une gamine de treize ans. On aurait pu croire qu'elle était tendue, propulsée d'un coup candidate impératrice alors qu'elle n'est pas un tanuki pour rien au monde, mais il n'en est rien. Camilla avait trouvé cruel de la part d'Hadis de la jeter face à Lawrence sans même l'appui du duc de Reltzatt, avec seulement Camilla et Sieg pour escorte, mais l'inquiétude était visiblement superflue.
(―― Non, ce n'est pas ça.)
Devant Jill, elle n'osait pas l'affirmer, mais la servante apprentie est une candidate impératrice. Précisément parce qu'elle est compétente, elle se tient en permanence prête à devenir impératrice — la qualifier de « qui vise ce poste » serait de ma part une mesquinerie de bas étage.
« Veuillez m'excuser, Milay-sama. Je compte sur votre coopération. »
Que Lawrence lui tende la main avec ce sourire aimable, c'est qu'il la reconnaît comme interlocutrice légitime. Billy affiche toujours son mécontentement, mais il a semblé rentrer sa colère contre Hadis pour l'instant.
Les négociations avancèrent avec une fluidité surprenante.
La disparition de la reine et de la Lance Sacrée est l'œuvre d'Alka, sur ce point nul désaccord, et un accord existe déjà, donc c'est entendu. Cependant, sitôt que Kratos accepta l'envoi d'une équipe de recherche, Milay proposa que l'ordre des chevaliers-dragons de Reltzatt y participe également.
« Une recherche sur le territoire de l'Empire de Rave par les seuls hommes de Kratos serait bien ardue. »
« C'est appréciable, mais… est-ce bien raisonnable ? »
La question de Lawrence portait aussi sur l'étendue des prérogatives dont disposait Milay. Camilla n'avait jamais entendu parler d'un tel arrangement. Pourtant, Milay répondit avec le même sourire.
« Dans la difficulté, on s'entraide. Si Kratos a besoin d'une équipe de recherche de son côté, la nôtre viendra aussi prêter main-forte. »
Camilla trouva la réplique habile, au point d'avoir envie de claquer de la langue. Lawrence plissa les yeux, puis acquiesça calmement. Il n'avait guère le choix.
« Je vous remercie de votre coopération. Au fait, le commandement de l'équipe de recherche du côté de Rave incombera-t-il à Son Altesse l'Impératrice-Dragon ? »
Camilla se raidit. Sieg garda sa mine renfrognée.
Pour une raison inconnue, Hadis leur avait formellement ordonné de cacher la disparition de Jill. Le motif invoqué était : « Pourquoi devrais-je donner des infos sur Jill à ce dragueur de belle-fils et à ce beau-père bruyant ? » Mais où s'arrête la plaisanterie ? Le coupable est probablement Alka ; dans ce cas, chercher ensemble avec la reine, en tant que victimes communes, serait la démarche logique.
« Je ne peux rien répondre au sujet de Son Altesse l'Impératrice-Dragon. »
Milay non plus ne semblait pas saisir l'intention d'Hadis, car son visage se durcit, contrairement à tout à l'heure.
Mais Lawrence ne laissa pas passer l'ouverture.
« Pensez aux sentiments du comte de Cervel qui s'inquiète pour sa fille. Ou bien y a-t-il des circonstances qu'on ne peut dire — Son Altesse l'Impératrice-Dragon serait-elle elle aussi aux mains d'Alka ? »
Milay changea de couleur. Lawrence, lui, restait aimable.
« Cela court les rues, comme rumeur. Que l'Impératrice-Dragon ait disparu. Vu le moment, Alka y est pour quelque chose, c'est évident. Je pensais que vous viendriez nous consulter pour la retrouver, elle aussi. »
Camilla grinca des dents face à Lawrence qui savait et piégeait. Cette fois, c'est Lawrence qui a été plus fort. Se demander « Jill, elle, aurait fait quoi » est une mauvaise manie de chipoteuse.
« On murmurait aussi que Sa Majesté l'Empereur-Dragon, épris de sa candidate impératrice, avait abandonné l'Impératrice-Dragon. »
« Les rumeurs sont vraiment peu fiables. L'hypothèse que Jill-chan en ait eu assez et ait claqué la porte est bien plus plausible, non ? »
Camilla coupa court. Nulle voix ne la réprimanda. Sous son regard en coin, Sieg soupira.
« Pas seulement la capitaine, ça. Je comprends les sentiments du père, mais nous aussi on bosse. On ne peut pas communiquer d'infos sur l'Impératrice-Dragon. »
« Vous êtes les chevaliers de l'Impératrice-Dragon. Votre maître ne vous inquiète-t-il pas ? »
C'est peut-être parce que Camilla et Sieg s'étaient immiscés dans la conversation que Billy prit la parole. Sieg répondit avec un calme olympien.
« Désolé, mais il n'y a rien qui mérite qu'on s'inquiète. »
« Puisque c'est sur ordre de Son Altesse l'Impératrice-Dragon que nous sommes ici. »
Dans ses yeux de la même pourpre que ceux de Jill, une lueur meurtrière traversa l'espace d'un instant. Elle parvint pourtant à réprimer le frisson.
En force pure, elles ne font absolument pas le poids. Pourtant, elles ont la fierté d'agir conformément à la volonté de Jill.
« Je comprends, insister ne servirait ni l'un ni l'autre. »
Lawrence recula. Milay laissa tomber les épaules, visiblement soulagée.
« Alors, les détails concernant l'équipe de recherche vous seront transmis par écrit ultérieurement. »
« Nous attendrons cela. — Camilla-san, Sieg-san. Voulez-vous causer un peu ? C'est l'heure du thé, non ? »
Debout, Lawrence les invita sans transition. Camilla et Sieg clignèrent des yeux. Milay et Billy furent tout aussi surpris.
« Hein ? On ne m'a pas parlé d'une invitation à un rendez-vous, moi ? »
« Vous avez fui ensemble dans la montagne, non ? Comte de Cervel, je vous prie de coordonner préalablement avec Milay-san pour l'équipe de recherche. »
« Ha… soit, je n'y vois pas d'objection… »
Billy eut un temps d'arrêt, puis acquiesça. Milay sourit avec une pointe d'amertume et s'inclina légèrement. En les observant, Camilla comprit que Lawrence ne voulait pas tant parler à Sieg qu'il voulait garder Billy et Milay sur place.
De la considération ? Pourtant, Camilla ne put s'empêcher de scruter Lawrence avec méfiance. Lawrence, comme s'il le savait, ne cessa de sourire.
« C'est mon treat. Depuis que je suis devenu proche serviteur de Sa Majesté la Reine, mon salaire a augmenté. »
C'est une belle proposition. De notre côté, on vient tout juste de pouvoir épargner depuis qu'on a emménagé dans les quartiers de l'Impératrice-Dragon.
Refuser ne semble pas une option. Sieg répondit « de la viande ».