Sur les visages ahuris d'Hadis, de Vissel et des trois ducs, Jill laisse tomber les épaules et affiche un air abattu.
« Si l'on insiste, est-ce que je serais la coupable ? Toutes mes excuses pour le dérangement. »
« Non, attendez, attendez, attendez, attendez, c'est impossible. »
Depuis le siège fastueux — le trône — à la droite d'Hadis, l'un des trois ducs, Bruno, s'avance. Jill ouvre de grands yeux.
« Pourquoi donc ? »
« Pourquoi ? Parce que non. Pas du tout.… Pas du tout, hein ? Hum, peut-être ? »
L'œillade adressée à Morgan arrache un claquement de langue lassé.
« Ne tergiverse pas, abruti.… Ceci dit, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Daignez-vous nous expliquer ? »
« En fait, j'ai développé en cachette de Sa Majesté une nouvelle boisson nutritive ! »
Sous le regard médusé de ces messieurs, Jill serre le poing et se lance.
« Sa Majesté a la santé fragile. J'ai mis des geckos et des vipères grillés au charbon, réduits en poudre, tout ce qui avait l'air fortifiant, puis du miel pour le sucre, du lait pour la douceur, et des herbes et des plantes qui sentent bon, en visant le thé ! Le jour où c'était enfin prêt, j'ai même aspergé d'alcool désinfectant, pour lui faire boire plus tard ! »
Mais, et Jill insiste avec emphase.
« Le venin de vipère n'était pas encore neutralisé, et on l'a emporté par erreur. Qui aurait cru que Sa Majesté le boirait ! Je me suis dit que dragon et serpent, c'était parecido, alors le venin agirait peut-être en sens inverse, mais non. Tant mieux qu'il n'ait rien. Merci de m'avoir écoutée. »
Elle baisse la tête, *pékori*, et la relève illico.
« Bon, j'ai une chose à vous dire, à vous tous. »
« Non non non, attendez donc ! Une histoire aussi idiote… y en a, une ? »
À nouveau consulté, Bruno, Morgan fait saillir une veine.
« Il n'y en a pas, voyons ! Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, quand bien même, une pareille idiotie ne passe pas. La faire passer engagerait la dignité des trois ducs ! D'ailleurs, on n'a pas oublié votre tapage d'hier au harem. Vous allez nous donner une vraie explication. »
« Ah ? Vous avez dit que c'était un exercice, non ? Ça m'a fait un bon entraînement ! La garde du harem est costaud, hein ! L'épouse venue de Noitral était forte, impressionnante ! »
« Hum, c'est vrai ! Ça a dû être un bon entraînement. »
« Toi, ferme-la, brute de duc ! Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, arrêtez de vous moquer de nous, ça suffit ! »
« Au fait, duc de Fairat, ne pourriez-vous pas reprendre la personne de l'ex-empereur ? »
L'élan de Morgan se fige.
« À l'occasion du Festival de la Couronne de Dragon, les épouses impériales m'ont consultée pour prendre leur retraite. »
« … Ma sœur… non, Son Altesse la première épouse impériale aussi ? »
« Oui. Cassandra-sama a dit qu'elle aussi voulait bientôt du calme. Du coup, il faudra un nouveau logis à l'ex-empereur. Sa mère était native de Fairat, j'ai entendu dire qu'ils avaient des liens profonds. Je pensais qu'il s'y sentirait à l'aise, qu'en pensez-vous ? »
Tous les regards convergent vers Morgan. Dans ses yeux, on voit défiler une flopée de calculs. Jill ricane intérieurement.
Jusqu'ici, ceux qui s'étaient retournés contre Hadis étaient souvent des parents du duc de Fairat. Le duc avait toujours su s'en tirer, mais au fond, il devait vouloir éviter d'autres ennuis. Que ce soit le harem ou l'entourage de l'ex-empereur, les gens liés à lui finiraient par se concentrer sur ses terres. Pour démêler qui est connecté à qui, il voudrait d'abord les avoir sous la main.
« Bien sûr, si cela vous déplaît, je m'adresserai au duc de Reltzatt ou au duc de Noitral. »
« C'est avec joie que j'accepterai. »
Décision rapide,さすが.
« Merci ! Cassandra-sama devient ma dame de compagnie, donc je ne pourrai pas vous la rendre tout de suite. »
« Ma sœur qui sert Votre Altesse l'Impératrice-Dragon ? C'est un honneur qui dépasse mes mérites. »
La bouche tordue, Morgan plaque un sourire forcé et s'incline.
« Dites-lui de servir de tout son cœur. Votre Altesse est sage, mais encore bien jeune. — Après tout, on pourrait soupçonner une tentative d'empoisonnement vu la farce que vous avez jouée à Sa Majesté. »
« Ce n'est pas une farce. C'est de l'amour. »
« Certes. Mille pardons. Ha ha, quelle harmonie, c'est la jeunesse. Jalousie. »
Un de réglé. Tandis que Bruno alterne son regard entre Jill et Morgan, il penche la tête.
« En gros… quoi ? C'était un accident ? Mais quand même… »
« Duc de Noitral, je veux réussir le Festival de la Couronne de Dragon. Si l'affaire grossit, ce sera impossible. — Si, l'affaire grossit… »
« Si ? »
« Le tournoi de bras de fer n'aura pas lieu. »
Les yeux de Bruno s'allument.
« Bon, compris, on tranche au bras de fer ! Le reste, je m'en fiche ! »
*Ah ah ah ah*, un rire résonne. D'un geste lent de vieillard, Igor rit.
« Tu l'as bien embobinée. — Et pour ce vieux, quelle récompense ? Pas l'immunité pour Fine, j'espère. »
« Pas possible ? »
« Elle a ses raisons, elle a agi. Frida aussi, Risteard aussi, ils peuvent répondre de leurs actes. C'est comme ça qu'ils ont été élevés. — Ne sous-estimez pas Reltzatt, gamine. »
Sans faille, Igor ricane. Cassandra m'a dit que les ducs de Reltzatt, génération après génération, vouaient une loyauté forte au dieu-dragon et à l'Empereur-Dragon. C'est pour ça qu'il ne céderait pas facilement.
Mais l'essentiel, c'est de tendre avec justesse ce que l'autre désire.
« Et si on investissait dans l'avenir ? »
Igor pose la main sur son menton, plisse les yeux.
« Jolie formule. Mais sans fondement pour parier, je ne mise pas. »
« Le gestionnaire du palais de l'Impératrice-Dragon a beaucoup collaboré cette fois. »
*Hou*, intéressé, Igor frappe dans ses mains.
« Vous l'avez attrapé, celui-là ? Pas mal. Il est encore en vie, mon frère ? »
« J'aimerais qu'il reste gestionnaire du palais de l'Impératrice-Dragon. — Et qu'il fasse aussi mon stratège. »
*Hou hou*, Igor hoche la tête, continue de se caresser le menton.
« Ce fainéant paresseux, typique de Reltzatt, ne se présenterait jamais de lui-même. Vous avez bien fait de le démasquer. C'est aux oreilles de la princesse de Cervel que l'info est parvenue, hein. »
Rolf de Reltzatt — à Cervel, personne ne ignore ce nom.
Il y a une vingtaine d'années, la capitale de Kratos a subi une attaque surprise. Une opération d'une précision terrifiante, d'une audace folle. Au lieu de franchir la chaîne de Rakhia, ils ont transporté des dragons en secret par navires de guerre et frappé la capitale depuis la mer. L'armée postée sur la chaîne de Rakhia n'était qu'un leurre ; quand Cervel s'est rué vers la capitale en catastrophe, la majeure partie des troupes avait déjà rembarqué, et ils ont traversé les terres de Cervel à découvert pour regagner Rakhia et rentrer à Reltzatt.
Résultat : Kratos a dû déplacer sa capitale, et le long des côtes on a aligné des dispositifs de sort antiaérien.
« Mon grand-père me l'a rabâché. — Alors, ça ne vous tente pas, quelque chose d'intéressant ? »
« Cela veut dire… »
« La fille de Cervel et le stratège de Reltzatt qui font équipe. Plutôt que de s'en remettre au conte de fée du bouclier magique, une nouvelle légende qui a de la gueule pourrait naître, non ? »
Les yeux brillants, Igor se met à rire. Il tape sur son genou, adresse un sourire mauvais.
« C'est bon, je suis partant ! L'engagement sérieux de Votre Altesse l'Impératrice-Dragon qui s'allie à l'ennemi qui a jadis mis sa maison natale en péril, je ne peux pas le refuser. »
« … Enfin, le seigneur Rolf s'est sauvé, pour l'instant. »
« Un fainéant sans motivation, rare à Reltzatt. Mais vous, vous pourriez le motiver. Il râlait souvent qu'il voulait Cervel. Mettons ça dans le pari. »
Voilà, les trois ducs sont pliés. Un soupir de soulagement intérieur.
« Et Votre Altesse Vissel, vous en pensez quoi ? »
« Rien à dire. Je ne fais que suivre Sa Majesté l'Empereur. »
« Je vois. Alors, Sa Majesté l'Empereur-Dragon… »
Mais le vrai morceau commence ici.
Igor reste coi. Bruno se raidit, Morgan recule d'un pas.
« Qu'est-ce que ça veut dire, Jill ? »
Les trois ducs ne sont pas des ennemis — face à ce sourire magnifique de l'Empereur-Dragon.