Dans la petite cabane, de la farine fut renversée partout. Comme prévu, l'explosion de poussière qui s'ensuivit fut contenue par une barrière. Mais lorsque la vue blanchâtre se dissipa, le vieillard avait déjà disparu.
« Mince, on l'a laissé filer ! Sieg, à l'extérieur ! »
« Laisse faire ! »
« Mais qu'est-ce qui lui prend, à ce vieux ! Je vais le buter ! »
Camilla, la tête couverte de farine, faisait une crise de colère. Jill traversa la fumée et sortit pour scruter les alentours. Sieg, qui était déjà dehors, revint.
« Rien, introuvable. Où a-t-il bien pu se cacher cette fois… »
« Hé Jill-chan, là-bas, notre bento n'a pas été volé par hasard !? »
« Hein !? »
Jill, stupéfaite, revint sur l'endroit où elles étaient tout à l'heure : le bento posé sur la nappe avait disparu, panier compris. Sieg, qui les avait rattrapées, grogna.
« … C'était ça son but depuis le début, hein… »
Elles avaient fouillé le palais de l'Impératrice-Dragon sous prétexte de faire le ménage, et, profitant de l'occasion, déjeunaient dans le champ de fleurs offrant une belle vue — c'est en plein milieu que l'incident avait éclaté. Elles avaient repéré l'ombre du vieillard, l'avaient attiré dans la cabane, et en était arrivé ce résultat.
Un sacrifice bien trop grand. Jill s'affala.
« M-mon bento… S-si je peux le tuer, ce sera l'affaire d'un instant… »
« Calme-toi, Capitaine. Je vais te rapporter quelque chose des cuisines. »
« Ce vieux, c'est ABSOLUMENT pas n'importe qui. »
« Il en a l'air, en effet. »
À cette voix tierce inattendue, la pensée de Jill s'arrêta un instant. Un grand homme aux cheveux fins translucides au soleil, les faisant danser dans le vent, posait un doigt sur son menton, debout derrière elles.
« Si l'on ne prend pas de mesures, on ne parviendra pas à l'attraper avant la tombée de la nuit, non ? »
« Toi… toi, Maynard ! Altesse… ! »
Aucune présence. Maynard regarda Jill, surprise, avec amusement et sourit.
« C'est un honneur que vous vous souveniez de mon nom, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Bonjour. »
Sieg et Camilla posèrent chacune la main sur leur arme. Voyant cela, Maynard esquissa un sourire amer.
« Cette réaction face à moi qui suis sans armes, ça blesse. »
« Toi… non, enfin… »
« Inutile de me traiter en membre de la famille impériale de Rave. »
On lui témoigna de la considération. Hésitante, Jill reprit calmement.
« Pourquoi êtes-vous ici ? N'étiez-vous pas à la cérémonie du thé ? »
« La cérémonie du thé s'est terminée dans la convivialité. Ensuite, j'ai réussi à m'échapper en profitant d'une faille dans la surveillance, mais nous étions peu nombreux face à la multitude. J'ai donc fui dans le palais arrière où les soldats ne peuvent entrer, et comme il semblait que Votre Altesse l'Impératrice-Dragon faisait quelque chose d'intéressant, j'ai fini par assister à la scène. »
« Sieg, Camilla. Escortez Maynard-sama jusqu'à la chambre d'hôtes sur-le-champ. »
« — Ce n'est pas un mensonge, ce n'est qu'un prétexte. En réalité, je suis venu vous voir, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Pour vous remercier d'avoir sauvé Nathalie. »
Maynard posa la main sur sa poitrine et s'inclina respectueusement. Une belle révérence.
« Merci. Je tenais à vous dire un mot de gratitude. »
Ce ton sincère surprit. Autrefois, quand il parlait de la mort de sa sœur, il avait l'air louche à en crever, mais cette parole sonnait vrai.
« … C'est une coïncidence. Je tentais juste de signaler votre visite, et nous nous sommes croisées par hasard… »
« Alors, le fait de me faire découvrir par vous ici n'aura pas été vain. »
Non, décidément louche. Même si je n'ai pas eu tant d'affaires avec lui dans ma vie précédente, il y a trop de points suspects, comme les soupçons d'agitation à Rakhia.
Sur ses gardes, Jill ajouta :
« — J'ai assigné les gardes que j'ai choisis auprès de Nathalie-sama et de Frida-sama. Soyez tranquille. »
Elle insinua aussi, sans le dire, de rester tranquille. Ce n'est pas un homme à qui cela ne passerait pas.
Mais Maynard, relevant le visage, brillait les yeux d'émotion.
« Alors je vous aiderai, pour capturer ce vieux. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« C'est ma façon de vous remercier. »
Mensonge, absolu. Jill se tut, ils se dévisagèrent un moment, et Maynard lasciò tomber les épaules de façon théâtrale.
« Pourquoi ne me croyez-vous pas ? Suis-je donc si louche ? »
« Vous en avez conscience… »
« Compris, je vais dire la vérité. J'ai une question à poser à ce vieux. »
« C'est une connaissance ? »
« Pas une connaissance, mais je sais de quel acabit il est. C'est le seul qui sache ce que je veux savoir et qui aurait l'air disposé à me le dire. »
« … Quoi voulez-vous savoir ? »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il réponde. Pourtant, Maynard fixa Jill et remua ses lèvres fines.
« La localisation de l'empereur précédent. »
Une réponse imprévue. Sieg et Camilla se regardèrent aussi.
« Vous n'êtes pas sans rapport non plus, Votre Altesse l'Impératrice-Dragon. Voici, j'ai ramassé ceci. »
Il sortit de sa poche une enveloppe, tenue du bout des doigts. Portait l'adresse : « À ma bien-aimée Impératrice-Dragon ». Sieg eut un sursaut en regardant sa propre poche arrière.
« Tu l'as volée !? »
« Je l'ai ramassée. »
« Mensonge ! Et toi, pourquoi tu laisses un truc pareil dans un endroit comme ça ! Tu sais que c'est foutu si Sa Majesté le découvre !? »
« Camilla ! »
« Ah. »
Maynard afficha un large sourire, un très beau sourire.
« Sa Majesté l'Empereur-Dragon et Votre Altesse l'Impératrice-Dragon êtes vraiment très proches. Pour pouvoir faire tout un scandale pour une simple lettre. »
« … Entendu, j'accepte votre aide. Alors rendez-la ! »
Jill arracha la lettre qu'il agitait devant elle. Maynard rit en claquant la langue.
« Vous avez du cran. Ou bien est-ce cœur de demoiselle ? Une telle lettre, comment qu'on y réfléchisse, c'est un piège. Je ne crois pas que Sa Majesté l'Empereur-Dragon y croirait. S'occuper de moi doit être bien plus embêtant. »
« Ne vous flattez pas. Sa Majesté est bien plus embêtante et bien plus pénible que vous. »
Jill posa sur Maynard, ahuri, un regard froid.
« Vous faire taire est plus simple. Au pire, je vous brise le cou. »
« … Plaisanterie. »
« Ça en a l'air ? »
« Non non, j'ai bien compris. L'Empereur-Dragon comme l'Impératrice-Dragon êtes assez impitoyables. »
« Vous avez pu discuter, avec Sa Majesté ? »
Les apparences de la cérémonie du thé étaient sauvées, mais Hadis est méfiant et n'aime pas s'impliquer avec ce qu'il n'aime pas. Vissel et Rutilla devaient être ses principaux interlocuteurs.
« On m'a juste piqué là où ça fait mal. »
Jill eut un petit mouvement de fierté. Mais elle veilla à ne pas le montrer et poursuivit sur un ton détaché.
« Et ? Comment comptez-vous l'attraper ? »
« Le pourchasser ne ferait que nous faire mener en bateau. Tendons-lui un piège. »
« On ne sait même pas où il est ! »
« D'après ce qu'on a vu, il est sorti tout à l'heure, attiré par la nourriture. Pourquoi ne pas piéger là ? »
« Ah ! » Jill frappa dans ses mains.
« En effet, la fois d'avant aussi. Pendant le repas, il râlait sur le fait de brûler le champ de fleurs des funérailles des dragons… »
« Autrement dit, le repas de Sa Majesté ! — Donc demain… »
« Sa Majesté a un emploi du temps chargé, quand même. »
« Mais moi, je ne peux pas utiliser le repas de Sa Majesté comme appât… »
Jill grogna, Sieg et Camilla se turent. Après un moment de réflexion, Maynard dit :
« Vous vous êtes opposée à ce qu'on brûle le champ de fleurs des funérailles des dragons ? »
« Ah, oui. Qu'il ne comprend pas sa valeur… Vous n'allez pas le brûler, j'espère !? »
« Quelqu'un qui chérit la valeur de cette fleur. — Probablement quelqu'un qui aime les choses historiques. Votre Altesse l'Impératrice-Dragon, ne pourriez-vous pas préparer un leurre qui ferait pâlir la fleur des dragons ? »
Jill cligna des yeux, et Maynard releva les coins de sa bouche avec signification.
« Par exemple, le dragon noir aux yeux d'or. — Le roi des dragons, je pense que ce serait une proie à faire saliver. »