Les titres des journaux, résumant de manière claire les changements survenus en deux jours, sont collés au mur de la cave qui sert de cachette aux élèves.
« Attaque de dragons, anéantissement total des étudiants de l'académie militaire, le bâtiment scolaire en ruines. Des enfants qui ne rentreront pas. » « Le directeur de l'académie militaire, parti à la recherche des élèves, porté disparu. Le chancelier aussi blessé. » « Le pays ignore-t-il la protestation du chancelier Mainard ? L'ombre de l'armée surveillant le port. »
D'après les professeurs, cela tiendrait lieu de cours de propagande, marmonna Rutiyya.
« Rien que des idiots, tous autant qu'ils sont... »
C'est ennuyeux. Tout le monde se laisse manipuler sans même s'en rendre compte. Pourtant, chaque fois qu'elle se moque ainsi, elle a envie de hurler. Et toi, qu'est-ce que tu fais, alors ?
« Hé, Rutiyya, c'est ton tour de garde. Tiens, la lanterne. »
Alors qu'elle restait là, hagarde, Noin lui tendit la lanterne par le côté. Avec un air d'ami de longue date, Noin. Rutiyya arracha la lanterne de sa main avec brusquerie.
« Je sais. Toi, t'es vraiment devenu pénible, ces temps-ci. »
« Respecte l'horaire, alors. Et on t'a dit de ne pas négliger tes préparatifs, la prof Jill. »
Prof Jill.
À ce nom, son mouvement s'arrêta un instant. Noin, qui l'avait remarqué, se tut. Cette réaction l'irrita encore, mais elle serra les lèvres et se dirigea en silence vers son poste de garde.
Elle gravit les marches, ajusta sa pression magique, et ouvrit la porte vers l'extérieur. L'ancienne cuisine du réfectoire était désormais ouverte sur le ciel nocturne. C'était l'œuvre de la puissance magique qui, avant-hier, avait tout balayé.
« ... C'est méconnaissable. En seulement deux jours... »
En foulant les décombres, Noin murmura. Pêle-mêle, quelques pans de murs et morceaux de plafond subsistaient, mais comme le disaient les titres des journaux, c'était bien une ruine.
« Quoi, tu te mets à faire du sentiment maintenant ? Les signes étaient là depuis le début, non ? »
« Les signes... c'est vrai. — Rutiyya, tu évites la prof Jill, pas vrai ? »
La question, trop brutale, faillit la faire trébucher sur un débris.
« ... Franchement, je comprends qu'on veuille l'éviter. L'Impératrice-Dragon, tout d'un coup... Et puis, même si on dit que la prof Jill est une femme mariée, je n'arrive pas à l'assimiler. »
« Fais pas des remarques aussi crues, merde ! Ça me fait faire des idées bizarres, ce mutisme ! »
« C'est toi qui... — non, c'est pas ça. Toi, tu... »
Une lueur apparut au bord de son champ de vision. Elle attrapa le bras de Noin et se plaqua contre un mur prêt à s'effondrer. Noin, rodé, éteignit aussitôt la lanterne. Juste de l'autre côté du mur, des silhouettes et des pas passèrent.
« Professeur Roger, vous étiez là. Vous faites une ronde ? C'est rare. »
« Oh, la prof Jill est toujours aussi piquante. Bon, on ne peut pas non plus laisser les gamins tout gérer. »
« C'est vrai. En fait, il y a quelque chose que je voudrais vous demander, professeure. »
À la voix enjouée des deux instructeurs, Noin, visiblement soulagé, s'apprêta à se relever. Rutiyya lui saisit le bras pour l'en empêcher.
« J'ai déjà tout raconté, moi. Comment j'ai connu Hadis, et tout le bazar. »
« ... Grâce à vous, j'ai compris pourquoi Sa Majesté a soudainement prétendu qu'elle était sa sœur... »
Mêlé à un rire léger, Noin critique à voix basse l'écoute aux portes. Rutiyya le foudroie du regard et l'ignore.
« Et ? Ta question, c'est sur ma vraie identité ? »
« Non, pas du tout. C'est au sujet de Sa Majesté. »
Sa Majesté — l'Empereur de Rave, Hadis Theos Rave. Un frère sans lien de sang, rien que de nom. Pour Rutiyya, née après son envoi aux confins, c'était un parfait inconnu.
« Je peux imaginer qu'il a boudé quand on lui a dit qu'il était ton frère. J'ai aussi compris pourquoi il a rejoint l'armée de libération — non, l'armée rebelle. Mais juste avant qu'il ne te fasse tomber, il s'est passé quelque chose, non ? Son comportement était... bizarre. »
« ... Même si tu dis ça. Il a agi vite, efficacement. Il avait juste l'air de mauvaise humeur en permanence. »
« Sa Majesté, de base, c'est quelqu'un qui sourit tout le temps. ... C'est definitely bizarre. Je croyais qu'il bouchait juste... sinon, ah, an... une chose pareille... »
Comme si un souvenir la frappait, Jill posa ses deux mains sur ses joues. Ses joues rouges, ses yeux humides, ses lèvres mordues. Un visage inconnu. Roger, lui aussi, la fixait, décontenancé.
Sans savoir si elle en avait conscience, elle baissa les yeux et continua, voix basse.
« — U-une façon de se blottir comme ça, c'est une première ! Vraiment, quel casse-pieds, cet Empereur, qu'il le dise franchement ! »
« O-ouais... B-bref, quoi qu'il en soit, si ce n'est pas toi, on ne peut pas comprendre, c'est ça ? »
« Hein ? »
Un temps de pause, et le visage de Jill devint écarlate jusqu'au sommet de la tête, net comme un dessin.
On dirait une fille ordinaire. Les ongles de Rutiyya griffèrent le mur. Comme si elle arrachait une croûte, sans y penser.
« C-c'est... ça. Je vois. Excusez-moi, question bête... pourquoi vous riez ! ? »
« N-non, c'est juste. La rumeur comme quoi l'Impératrice-Dragon mène l'Empereur-Dragon par le bout du nez, elle était vraie, hein. »
« Je ne le mène pas ! Sa Majesté n'écoute absolument rien de ce que je dis ! Cette fois encore, je l'ai quittée des yeux un instant et elle a fait n'importe quoi, c'est à en pleurer ! Même si je demande à Low de me contacter, il ne répond pas, et Low boude tout de suite, alors du coup on ne peut pas le laisser faire... arrêtez de rire ! »
« Désolé, désolé. Mais franchement, vous avez l'air drôlement proches. Cette impression... d'être amoureuse. »
« C'est mal ? ! ... Sinon, comment voulez-vous que je fasse des efforts pour jouer les profs, sans la moindre expérience ? »
Un coup, inattendu, profond, lui transperça la poitrine. Ne le supportant pas, Rutiyya se leva d'un bond et s'éloigna à pas rapides, retenant son souffle, effaçant sa présence.
(« Évident. Ce n'est pas pour moi. »)
— Rutiyya, le prince héritier est mort encore une fois. Le jour où tu deviendras l'Empereur de Rave approche !
— C'est merveilleux, Rutiyya-sama ! Comme attendu du futur Empereur de Rave !
— L'Empereur-Dragon avec l'Épée Céleste ? C'est forcément un mensonge, de toute façon il mourra encore.
— Le sang de la famille impériale de Rave diffère de celui de l'Empereur-Dragon !? Quelle absurdité... alors notre fille, c'était pour quoi ?
— Rutiyya-sama porte aussi le sang des Trois Ducs. Inclinons la tête devant l'Empereur-Dragon.
— Revoir à la baisse la cour du pays pour faire reconnaître cet homme, c'est mettre la charrue avant les bœufs !
— À présent, c'est un boulet complet. Qui l'a porté aux nues en disant que c'était le prochain Empereur de Rave ?
Des adultes qui portent aux nues par caprice, puis retournent leur veste. Elle aurait dû s'en ficher, elle l'avait accepté depuis belle lurette. Pourtant, sans s'en rendre compte, elle s'était remise à attendre quelque chose des autres.
Peut-être que cette personne m'aiderait, telle que je suis.
— Je comprends, moi aussi. Laika, Rave, peu m'importe.
Les mots de son demi-frère, qui lui avait témoigné de l'empathie, lui revinrent à l'esprit.
Ceux qui les ont piétinés unilatéralement, elle ne peut pas les pardonner.
Au sommet d'eux tous se tient l'Empereur-Dragon.
« Hé, Rutiyya ! Pourquoi tu fuis ? »
Noin lui attrapa le bras, la ramenant à elle. Mais elle ne put relever le visage.
« Je ne fuis pas, c'est la ronde. — D'ailleurs toi, tu as l'air de faire une confiance aveugle à la prof Jill, mais fais gaffe. Tu viens de l'entendre, la prof Jill ne nous protège pas pour nous. C'est pour l'Empereur-Dragon. »
« Hé, attends, pourquoi tu sors ça d'un coup ? »
« Nos intérêts coïncident juste pour l'instant. On ne sait pas quand on sera jetés. Prépare-toi. »
« Rutiyya, regarde-moi. La prof Jill ne ferait jamais ça. »
« On ne peut pas le savoir ! »
C'est vrai, on ne sait pas.
Son grand-père, qui la complimentait toujours en disant « tu es incroyable ». Les adultes autour, gentils. Elle trouvait un peu exagéré, leurs attentes trop lourdes, mais elle n'imaginait pas qu'ils feraient comme si la faute lui incombait dès le début, qu'ils la jetteraient, et qu'en plus ils l'accuseraient à tort.
Elle recula d'un pas, chancelante. Ce fut à cet instant. Une main lui saisit la nuque et son corps fut immobilisé.
Noin, surpris, se tourna vers elle — et une nouvelle venue, surgie des buissons, le trancha par-derrière.
« Noin ! »
« Silence, Altesse Rutiyya. Je ne l'ai pas tué. »
La pointe de l'épée se posa sur la gorge de Noin, étendu au sol. Il respirait faiblement, vivant, mais le sang commençait à s'étendre lentement.
« Nous cherchions des cadavres par précaution, mais vous êtes sain et sauf, tant mieux. — Avez-vous l'objet en question ? »
« ... De quoi parles-tu ? »
« Oublier votre rôle pour vous noyer dans la vie étudiante ? Nous vous avons déjà signalé que ce lézard bête magique était suspect. Et nous avons maintenant la certitude que c'est un dragon noir. Il semble que l'Empereur-Dragon se cache quelque part. Alors, où est l'enregistreur qui a capté le cri du dragon noir ? »
« Je... ne sais pas de quoi tu... arrêtez ! ... Il est caché. Pas ici. »
L'épée levée sur Noin s'arrêta au dernier instant.
« C'est bien. Grand frère aurait été déçu. Contrairement à l'autre bon poire, je te croyais mon camarade, et pourtant... »
« ... Qu'est-ce que vous comptez faire de moi. Me tuer ? »
« Si la Grande-Duché de Laika et l'Empire de Rave doivent sombrer dans le chaos, vous disiez que peu importait votre sort, non ? Cela dit, vous êtes le cerveau qui a fait mouvoir l'armée impériale de Rave et attaqué l'académie militaire. Vous pouvez encore servir. L'ordre est de vous ramener vivant. »
Souhaiter que Noin, inconscient, n'entende pas cette conversation — se dire qu'elle est une lâche. C'est sans doute pour cela qu'elle fut punie. Son grand-père, qui avait perdu sa fille, remplacé sa peine par le rêve de voir son petit-fils empereur, avait désespéré et s'était terré sans plus bouger.
Personne ne viendra la sauver. Elle qui a trahi tout le monde depuis le début, personne. C'est très bien ainsi — en pensant cela, elle se sentit soudain plus légère.
« ... Compris, emmenez-moi. Mais ne le tuez pas. Il servira de témoin de ma trahison. »
« Hmm, en effet. »
« Lâchez-moi, je marche seul. Je vous montrerai où se trouve l'objet que vous cherchez. »
« ... Ru-ti-ya... »
À la voix fantomatique de Noin, son dos frissonna, et elle rit.
« Quoi, je suis ce genre de type. Vous le saviez. Dites-le à tout le monde, à la prof Jill... tant qu'à faire, à l'Empereur-Dragon aussi. — Grâce à ça, les dragons ne s'arrêteront plus. Laika, Rave, c'est fini. Bien fait pour vous. »
« Toi... depuis le début... »
« Ouais, je savais. Je le savais. J'ai été invité par mon frère Mainard à mettre Laika et Rave sens dessus dessous, et je suis venu à l'académie pour attiser le conflit. »
Ahaha, d'un cœur léger, elle le dit à son camarade qui aurait pu devenir un ami.
« J'étais votre ennemi. Depuis le début. »
Elle le savait. Qu'elle ne serait aidée par personne — elle ne faisait que le confirmer à nouveau.