« M-Monseigneur Risteard ! Est-il vrai que Sa Majesté Hadis se serait jeté du haut de la terrasse pour se suicider, désespéré par le départ en études de Jill ? »
« Pourquoi en serait-il arrivé là !? Ah, non... »
Revenu à lui après avoir répliqué à haute voix, Risteard réalisa qui venait de faire irruption dans son bureau et toussa pour se remettre.
« Pardonnez-moi, demoiselle Sphia. Hadis a seulement sauté sur un dragon depuis la terrasse, il n'y a rien de grave. »
« M-mais... c'est moi qui devrais m'excuser. J'ai été si surprise... Avec Sa Majesté Hadis, on pourrait croire que c'est possible, alors j'ai... »
De quel genre de tempérament était donc fait son jeune frère, pour qu'il ait une promise qui pâlissait et tremblait ainsi ? Il admettait qu'il avait un côté enfantin capable de tout, mais tout de même.
« Mais pourquoi une telle folie ? ... En fait, Son Altesse le prince héritier Vissel a dit que la leçon de Jill d'aujourd'hui n'était pas nécessaire, qu'il y avait les préparatifs du voyage d'études, donc ce serait repos pour un moment... »
« ... Alors Jill est partie pour le grand-duché de Laïka, probablement. »
L'inquiétude se confirma, et Risteard poussa un soupir. Sphia cligna des yeux.
« C-c'est... c'est décidé bien soudainnement, n'est-ce pas ? »
« ... Je m'excuse. Je ferai en sorte qu'on vous communique correctement l'emploi du temps de Jill par la suite. »
« C-compris. »
Intelligente, elle comprit qu'il y avait des circonstances qu'on ne pouvait pas dire, et se retira rien qu'avec ça. Risteard non plus ne comprenait pas parfaitement la situation, alors cette délicatesse l'arrangeait bien.
« Je suis désolé de vous avoir fait tourner en bourrique. J'arrangerai aussi votre salaire pour les trois mois. »
« M-mais, puisque les cours sont annulés, je ne peux pas accepter... »
« C'est nous qui l'avons décidée, cette pause. On ne doit pas hésiter pour ce genre de chose, demoiselle Sphia. C'est parce qu'on ne fait pas valoir ses droits légitimes que de mauvaises coutumes s'installent. Si cela vous pèse vraiment, considérez ça comme une période de préparation pour commencer l'éducation de future consort dès le retour de Jill. »
« ... »
« Demoiselle Sphia ? »
Intrigué par l'absence de réponse, il pencha la tête. Sphia, qui serrait fort les poings, releva le visage.
« ... Alors, que diriez-vous que je serve de précepteur à Son Altesse Frida pendant ces trois mois ? »
Devant cette proposition soudaine dont il ne saisissait pas l'intention, Risteard laissa échapper une voix bête. Puis il eut une illumination.
« Ne me dis pas que Frida t'a dit quelque chose !? »
« N-non. »
« C-c'est bon, tant mieux. Je ne pense pas qu'elle ferait ça, mais... alors, quelqu'un d'autre ? Hadis et les autres, vu votre position, je pense qu'ils se tairont... est-ce que ça a fuité ? »
« N-non. Ça va. »
Sphia répondit avec un sourire amer. Devant cette attitude pas du tout rassurante, Risteard fronça les sourcils et dit :
« Pas de précipitation. J'attendrai que votre décision soit ferme. »
Si le frère aîné de l'empereur, appuyé par le duc de Reltzatt, faisait une demande en mariage, quels que soient les beaux mots, c'était équivalent à un ordre qu'on ne pouvait refuser. Même si Risteard s'y opposait, les alentours feraient pression, et si elle refusait, elle subirait un traitement déraisonnable. Déjà que Sphia portait la blessure de la rébellion de son père, le marquis de Beil.
'... Non, enfin, il y a le cas où l'empereur et le prince héritier ne permettraient pas...'
Mais pour dire vrai, c'était à peu près la seule issue. Et ce n'était pas non plus un choix que Sphia pouvait faire. La seule sincérité que Risteard pouvait montrer, c'était de gagner du temps jusqu'à ce que le cœur de Sphia se décide.
« Je convaincrai Frida moi aussi. Vous n'avez pas à vous forcer ni à vous soucier de nous. »
« Est-ce que mon devenir précepteur de Son Altesse Frida serait une gêne ? »
Soudain, elle releva le visage et demanda en souriant, et Risteard cligna des yeux malgré lui.
« C-ce n'est pas... le cas, mais... »
« Dans ce cas, je vous en prie, acceptez. Je ne pense pas que Son Altesse Frida refusera. »
Cette pression subtile, était-ce son imagination ? Perplexe, Risteard vérifia à nouveau.
« ... Euh, au fond, Frida n'a rien... dit ? »
« Non. Son Altesse Frida s'est seulement souciée de moi. Elle m'a dit que si j'avais des ennuis, elle ferait sa part, qu'il ne fallait pas me forcer à me marier. »
« C'est ça, non ? Enfin, vous n'avez presque pas le droit de refuser, cela dit... »
« Oui. Son Altesse Frida est une personne avisée. Elle a dû le dire en le sachant. »
Sphia souriait calmement. On aurait dit qu'elle était émue par la prévenance de sa mignonne sœur.
« Moi, ça m'a fait réaliser. Ce n'est pas le moment d'hésiter. »
Pourquoi donc, alors, une sueur froide lui montait dans le dos ?
« Pourriez-vous me le permettre, Monseigneur Risteard ? »
« ... Euh, vraiment, quoi, qu'est-ce qui... ? »
« J'approuve. »
C'était Vissel qui entrait dans le bureau sans frapper.
« Précepteur de Frida, hein. Trois mois à l'essai, c'est juste bien. »
« Frère aîné Vissel ! Décider comme ça sans demander... »
« Ça m'intéresse aussi de savoir si c'est vrai que Frida ne refusera pas, dixit la demoiselle du marquis de Beil. »
Il avait écouté depuis là ? Mais avant que Risteard ne puisse se plaindre, Sphia baissa la tête.
« Merci beaucoup, Son Altesse le prince héritier Vissel. »
« Pour laver ton infamie, fais de ton mieux pour séduire Son Altesse le frère impérial, demoiselle du marquis de Beil. »
« Frère aîné ! C'est moi qui ai proposé... »
« Je ferai de mon mieux pour m'acquitter de ma tâche. »
Doucement, Sphia sourit. C'était une réponse de dame des plus parfaites. Elle s'inclina avec grâce, et jusqu'au geste de fermer la porte, il n'y avait pas la moindre ouverture.
Devant Risteard resté ahuri, Vissel ricana.
« Tu es idiot ? C'est une femme qui a dénoncé son père et tente de redresser une maison marquisale portant l'infamie. Elle est forcément effrontée. Sinon, elle aurait depuis longtemps renoncé à son titre, se serait casée comme veuve de quelque parvenu, et se désespérerait du monde. C'est parce que tu ne comprends même pas ça que tu laisses filer Hadis. »
Il le dévisagea, mais Risteard avait son mot à dire.
« Tu as essayé de nous avoir, moi et Hadis. »
« Je n'ai pas cherché à tromper. Je comptais expliquer plus tard. Pareil pour ta demande en mariage. »
« Ce n'est pas la même chose ! Ne te défile pas ! »
« Si tu avais été plus solide, ça aurait marché. Écoute bien, tu vas assumer la responsabilité. Tout de suite, tu pars pour Beilburg. »
Pris de court, il ne put s'empêcher de s'affoler.
« M-mais j'ai encore promis d'attendre la réponse de demoiselle Sphia... »
« Ça m'est égal. Emmène ton escadron privé de chevaliers-dragons dont tu es si fier et file. La liaison avec Hugo, qui gère la division du Nord, est déjà faite. »
« ... La direction de la division du Nord, tu me la confies ? »
« C'était dans cet esprit que tu as demandé Sphia en mariage, non ? Ce lieu a déjà laissé Kratos s'infiltrer une fois. On ne peut pas permettre une seconde fois. Il court aussi une rumeur comme quoi la belle-mère de demoiselle Sphia fréquenterait des gens louches. Si tu peux, séduis-la et tire-en des infos. »
« Ne le dis pas si simplement ! Pense un peu à ma position, moi qui ai demandé Sphia en mariage... »
« Je m'en fiche. De toute façon, c'est une histoire dont l'issue change selon mes seuls calculs. »
« ... C'est parce que vous raisonnez comme ça que ça ne marche pas avec votre fiancée, frère aîné. »
L'expression vexante disparut du visage de Vissel. Risteard ricana.
« On dit que vous l'avez menacée : si elle n'obéit pas à Hadis, rupture des fiançailles, et destitution comme traîtresse, et qu'ensuite vous n'avez plus eu de contact. Menacer d'un simple bout de papier sans même l'avoir rencontrée, c'est normal de se faire larguer. D'ailleurs, la destitution est déjà absurde. Votre fiancée est la fille du feu prince impérial, pour nous c'est comme une cousine. Elle a aussi l'appui du duc de Fairat. »
« ... Que tu aies acquis l'à-propos de renifler autour de moi, je te le reconnais. Mais l'info est inexacte, en plus d'être vieille, et ta réflexion est superficielle. Ma fiancée n'est pas injoignable. Elle est partie en mer pour devenir pêcheuse. »
Risteard cligna des yeux, stupéfait. Vissel sourit calmement.
« Apparemment, ces temps-ci, elle livre une guerre de pêche près de la frontière de Kratos contre des bateaux de pêche sous la protection de la maison Cervel. Pour remercier de la réalisation de son rêve, elle m'a envoyé du thon. »
« ... Ça, Hadis serait content, non ? »
« Ah. En guise de remerciement, j'ai renvoyé du thon préparé par Hadis. Et depuis, chaque mois, du thon m'est envoyé. Avec des preuves de corruption de fonctionnaires et tout... Comment elle arrive à se les procurer, je n'en ai aucune idée... L'histoire n'avance pas... »
Les yeux de Vissel fixaient le vide. Sans réfléchir, Risteard lâcha sa vraie pensée.
« Au fond, vous feriez un couple pas mal assorti, non ? »
« Plaisante pas, c'est hors de question ! J'ai décidé de l'arrêter et de rompre les fiançailles dès qu'elle mettra le pied à terre ! Pour l'instant, je la laisse nager ! »
« C'est la première fois que j'entends du vrai mauvais perdant de la part de mon frère aîné, ça fait du bien. »
« Ho. Alors je vais t'apprendre un truc. C'est une info de ma fiancée. À Kratos, en ce moment, il y a un mouvement pour faire monter la princesse Faylis sur le trône. »
Tellement c'était dit simplement, le sens ne lui parvint pas tout de suite.
« Si c'est vrai, on ne sait plus quelle valeur d'otage a le prince héritier Gerald. Soit il a un stratège diablement compétent, soit on ne maîtrise pas la situation. Il semble aussi que le prince Gerald prépare quelque chose du côté de Laïka, mais pour ça, je laisse faire l'Impératrice-Dragon. Couronner une déesse comme reine, ça n'est jamais arrivé dans l'histoire de Kratos. Impossible de savoir comment la situation va évoluer. »
Enfin la compréhension rattrapa Risteard, qui inspira profondément et hurla :
« Ce genre de chose, dis-le plus tôt, idiot !!!!!!!!!!!!!!!!!!! »
« C'est pour ça que je te dis de vite prendre le contrôle de Beilburg ! »
« Alors soutiens-moi un peu positivement, au lieu de juste réceptionner du thon ! »
« Arrête ce sujet, c'est désagréable ! Tu sais ce que c'est de rêver de thon chaque nuit ! »
« Comme si je pouvais savoir, fais-toi plutôt harponner ! »
« C'est quoi, ce ton avec ton frère aîné ! »
« C'est pas une dispute, ça !? »
La porte du bureau s'ouvrit avec fracas. C'était Elentzia. Risteard et Vissel se figèrent sur l'instant. Elentzia claqua des poings et pencha la tête.
« Rare qu'Hadis ne soit pas là. Tant pis. Vraiment, vous deux, vous n'apprenez jamais. »
« Non, enfin, Sœur. Ce n'était pas une dispute, juste un débat qui s'est enflammé... guh ! »
Il reçu un coup dans l'estomac et plia les genoux. Vissel s'était déjà effondré au sol.
« Parlez-vous correctement. Vraiment. »
Résoudre ça par la violence pour ensuite faire la grande sœur. Et en plus, partir en vitesse. Elle est vraiment venue juste pour les frapper. C'est trop.
« ... Je me dis qu'il serait temps de penser au mariage de Sœur aussi... »
« Tu es idiot... S'il y avait un preneur, ça fait longtemps que ce serait fait... »
Devant son frère aîné gisant au sol, qui grommelait, Risteard soupira en pensant que c'était bien vrai.