Nathalie, quelle que soit la manière, Jill sait persuader Hadis. De toute façon, Hadis finira par céder. Les frères et sœurs sortis dans le couloir doivent penser la même chose qu'elle. Pourtant, en remarquant son insupportable frère aîné qui la toise à ses côtés, Nathalie fronce les sourcils.
« Quoi ? Tu ne vas pas me dire de tendre l'oreille à une conversation de couple... »
« Dis au prince Gerald que l'Impératrice-Dragon part étudier au grand-duché de Rakya et observe sa réaction. »
D'une voix trop basse pour que les autres frères et sœurs l'entendent, il le lui souffle à l'oreille. Et pendant que Nathalie fronce les sourcils, Vissel s'en va prestement. Il n'a visiblement aucune intention d'expliquer.
C'est ensuite Frida qui fait demi-tour sans un mot. Sa marche laisse transparaître une colère muette. Nathalie n'a d'autre choix que d'appeler Risteard.
« Dans peu de temps, les têtes auront refroidi. J'irai aux nouvelles plus tard, moi. »
« ... Compte sur moi. Il n'y a vraiment rien de reprochable de mon côté. »
« Vraiment ? »
Si ce frère-là se montrait malhonnête, ce serait une surprise, mais par prudence elle demande. Il fronce les sourcils comme pour dire qu'elle l'offense.
« Ai-je donc tête de coquin ? »
Devant son regard droit, elle comprend qu'elle a posé une question inutile.
Ce frère est un virtuose de la diplomatie. Il s'est infiltré dans l'ordre des chevaliers-dragons de Noitral, en a débauché les meilleurs éléments pour créer le sien, et ose encore fréquenter l'ordre de Noitral en toute tranquillité : un homme capable d'une rouerie franche. Nathalie ne se voit pas gagner un bras de fer contre lui.
« ... J'en viens à plaindre dame Sphia. Elle n'a aucune chance de s'en tirer... »
« Pourquoi ça ? Je ne la force à rien. »
« Tant pis, de toute façon l'ennemi principal c'est le prince héritier Vissel. Débrouille-toi au mieux. »
Si Sphia intercède en amie de thé, Hadis pourra peut-être arranger les choses, mais Vissel est différent. Il se réjouira d'écraser Risteard.
Sentant l'odeur de la querelle fraternelle, Elentzia baisse la voix.
« Pas de scandale, s'il vous plaît. Pitié pour Sphia qu'on entraînerait dans tout ça. Sa position est déjà assez compliquée. Après l'affaire de son père, on dirait partout qu'après Hadis, c'est toi : quelle image. »
« Elle n'est pas si fragile, voyons. C'est une femme qui a su être l'amie de thé d'Hadis quand il venait de devenir empereur et n'avait absolument aucun allié. »
À y regarder, c'est vrai. Nathalie et Elentzia clignent des yeux en même temps.
Par la même occasion, elle saisit que son frère ne badine pas. D'ailleurs, vu la nature de Beilburg, son plan est la meilleure option. Cette lucidité et cette compétence sont exaspérantes. Vissel doit ressentir la même chose. Pourtant, s'y opposer aveuglément reviendrait à étaler sa propre petitesse, incapable de reconnaître le talent d'autrui : Nathalie ne le peut pas.
« ... Moi, je trouve que c'est un bon choix, alors je vais calmer Frida. »
« Ça m'arrange. »
« Mais ! Toi aussi, tu coopères, frère Risteard. »
C'est tout ce qu'elle peut faire. Risteard baisse légèrement le menton, réfléchit.
« ... Ce ne serait pas à propos du prince héritier Gerald, par hasard ? »
« Tu le sais bien. S'il arrive quelque chose, tu coopères. »
« Bien sûr, si Hadis ou l'Empire de Rave en ont besoin. »
Il acquiesce en apparence, mais glisse une restriction sans transition : ce frère-là ne laisse aucune prise. Elentzia interroge depuis le côté.
« Et Gerald, alors ? On m'a dit qu'il restait calme, sans mouvement suspect. »
« Ça se passe à merveille, laisse faire. »
« ... Les gardes m'ont rapporté qu'on s'en fiche presque, et... aïe, Nathalie ! »
« Tu préfères que Frida reste en colère ? »
Risteard, le pied écrasé par Nathalie, se retire sans un mot. Elle hume avec dédain, fait demi-tour. Direction : une tour située dans un quartier éloigné de la cour intérieure du château impérial.
On n'y accède ni par le sol ni par les airs. Pas de fenêtres, naturellement. C'est prévu pour y provoquer un « malheureux accident d'incendie » le moment venu. L'unique entrée est gardée jour et nuit.
Au début, elle était un peu tendue, maintenant c'est une habitude. Elle y entre d'une démarche aussi naturelle que dans son propre palais, fait ouvrir les multiples verrous, pénètre à l'intérieur.
Ce genre de cage complexe, qui vous tient en vie sans vous laisser vivre, accueille forcément des personnages embarrassants : membres déchus de la famille impériale de Rave, otages de haut rang. C'est pourquoi, sous un extérieur frustre et inquiétant, l'aménagement intérieur rivalise avec le palais. Le ménage est fait chaque jour, l'eau coule, c'est spacieux. Pour lui qui gérait le château royal de Kratos, ce doit être étroit.
« Toujours de si belle humeur, prince Gerald. »
Devant l'entrée triomphale de Nathalie, de l'autre côté des barreaux, Gerald ne daigne même pas lever les yeux, absorbé dans sa lecture. L'info de son frère sur l'absence de conversation était fausse. Plus exactement : leurs regards ne se croisent pas.
Mais elle ne doit pas s'entêter. Exiger qu'il lui réponde, c'est enfantin.
Gerald jouit d'une excellente réputation. Ses manières sont polies avec tout le monde, il n'oublie jamais la courtoisie envers les gardes, connaît sa place, ne formule jamais de demande déraisonnable, fait même preuve de prévenance. Les savants et experts qui lui tiennent compagnie louent à l'unanimité la vivacité de son esprit et son attitude.
Pourtant, envers Nathalie seule, ce prince parfait ne daigne pas la saluer, adopte une attitude cavalier. C'est bon signe. Elle décide de le voir ainsi. L'adversaire est un prince parfait qui semble ignorer jusqu'au concept de défaite. Même si elle est l'Impératrice-Dragon, se faire prendre en otage par une gamine aussi petite doit lui ronger les entrailles en secret. Si elle est la seule à pouvoir faire affleurer ce fond, c'est presque pitoyable.
« Y a-t-il quelque chose qui vous chagrine ? N'hésitez pas à le dire. »
Une formule qui sonne comme une aumône : pour un prince aussi fier, ce doit être une torture. Elle frissonne en imaginant la scène, se découvrant une once de perversité. Mais lui, pro de l'ignorance, ne bronche pas d'un sourcil. Le chemin jusqu'à la reddition est long.
D'ordinaire, elles passeraient le temps en silence de part et d'autre des barreaux, mais aujourd'hui elle a un « cadeau » de Vissel. Les ennuis, mieux vaut les expédier vite.
« L'Impératrice-Dragon partirait en études, paraît-il. »
Et ce prince-là réagit à l'Impératrice-Dragon. Comme prévu, son visage régulier se tourne vers elle.
Moitié satisfaction d'avoir marqué un point, moitié frustration. Elle fait mine d'ignorer cette dernière, évite de se demander si la réaction vise Jill ou l'Impératrice-Dragon, et demande :
« Vous savez où ? »
« Le grand-duché de Rakya, sans doute. »
Il le devine sans effort. D'un air détaché, Gerald l'énonce calmement.
« Une femme au pouvoir se précipite sur l'éducation. C'est flatteur pour les réalisations, sans doute. Elles n'ont pas conscience que l'éducation, quand on la rebaptise habilement, devient une arme terrible de lavage de cerveaux. »
« ... Elle voudrait créer une école d'officiers, cela dit. »
Légèrement, les yeux de Gerald s'écarquillent. Nathalie pense : c'est raté. À l'instant, la valeur de Jill vient de grimper encore dans son esprit.
« Je vois. Une idée digne de la demoiselle Savel. Le but reste la défense nationale. ... L'Impératrice-Dragon tient décidément à servir l'Empereur-Dragon. Et alors ? »
« Hein ? »
« C'est le prince héritier Vissel qui t'a chargé de me le faire dire, non ? »
En relevant le coin des lèvres d'un air significatif, il ricane. Nathalie serre les poings.
Maintenant, cet insupportable frère et ce prince sondent quelque chose en se servant d'elle comme pivot.
« Vous n'êtes pas faite pour l'espionnage. Vos frères sont, à la fin, des incapables. J'en ai pitié. »
« Incapables, je l'admets, mais pas la peine de me le faire remarquer par toi. Si tu tiens tant à passer pour un frère admirable, demandons à la princesse Faylis. J'ai hâte d'entendre sa réponse. »
« ... Moi, je n'utilise pas ma sœur comme le font vos frères. »
Il réagit même à Faylis, qu'il chérit.
« C'est-à-dire que ta sœur est bonne à rien ? Elle est à plaindre, avec un frère qui pense ça d'elle. »
« Pourquoi une interprétation aussi malveillante ! »
« C'est toi qui as commencé à dire du mal de mes frères ! Vissel, lui, n'essaye même pas d'employer les inutiles. »
Vissel ne confie quelque chose qu'à qui il juge capable et valable.
« Du coup, je me contente de rapporter à mes frères : le prince Gerald a deviné d'emblée que l'Impératrice-Dragon part pour le grand-duché de Rakya. En prime, vous avez traité mes frères de bons à rien qui m'utilisent, alors soignez un peu plus votre sœur ! »
« ... Tu es... »
Submergé par l'élan de Nathalie, Gerald laisse retomber sa vigueur et marmonne.
« Comment dire... une vraie teigne, pour tout dire... »
« Merci. Ça fera une parfaite princesse héritière de Kratos. »
Il lui renvoie un regard sans expression, comme s'il avait renoncé à tout au monde. Qu'il en reste là pour les intrigues et repense sa vie, tant qu'à faire son mariage aussi.
« Je reviendrai. »
« Inutile de vous déranger. »
Gerald lui rend cette politesse impolie, ne la raccompagne pas, replonge les yeux dans son livre. Nathalie feint l'indifférence, fait demi-tour. Ce prince est un rustre, mais fin. Il ne doit rien soupçonner.
Que Nathalie ait vu le véritable arbre généalogique de la famille royale de Kratos. Qu'elle possède le journal intime que sa mère a écrit de son vivant, fussent-ils scellés et illisibles. Qu'elle cache tout cela à ses frères.
Si Gerald apprend qu'elle hésite encore avant de tout confier à ses frères, il en profitera sans pitié. À ce moment, Nathalie n'est pas sûre de ce qu'elle deviendra.
'(... Il faut prévenir le prince héritier Vissel. Peut-être a-t-il déjà mis quelque chose en marche au grand-duché de Rakya.)'
Tant qu'elle n'aura pas décidé ce qu'elle fait, elle ne doit, jamais, être découverte.