L'indomani della prima esercitazione militare congiunta nella marca di Cervel, il re Rufus Dear Kratos e l'imperatore Hadis Theos Rave decisero il matrimonio tra la signorina Jill Cervel e l'imperatore di Rave. Il luogo dell'incontro era la residenza principale dei Cervel, a metà della catena di Rakhia. Il contratto di matrimonio portava i sigilli nazionali di entrambi i paesi, un caso senza precedenti.
Inoltre, per approfondire i futuri negoziati e la conoscenza dell'Impero di Rave, il principe ereditario Gerald Dear Kratos avrebbe soggiornato a lungo nella capitale imperiale Raerumu. L'improvvisa assenza del principe ereditario, che aveva retto la reggenza al posto del re, suscitava sussurri di preoccupazione per la politica interna di Kratos.
Ma il re in persona se ne infischiava bellamente.
«Ma sì, già solo il fatto che mi abbiate restituito la spada di guardia mi solleva. Anch'io mi sento ancora giovane, ma se mi rubano la spada di guardia, non credo di poter tornare in vita a forza di grinta, proprio no.»
Rideva a crepapelle, fregandosene del caos inevitabile. Anche durante l'apposizione dei sigilli e ancora ora, Jill lo sorvegliava per sicurezza, e lui sembrava compiaciuto.
«È così?»
«Siete fredda, piccolina Imperatrice-Dragon. Vi siete presa la briga di venire a salutarmi.»
«Non è un saluto, è una sorveglianza.»
Rufus sarebbe ripartito dal dispositivo di trasferimento presente nella tenuta Cervel. La destinazione dovrebbe essere la capitale reale, ma il dispositivo stesso è sotto la giurisdizione del regno di Kratos. Non c'è certezza, ma basta che se ne vada in fretta.
Tuttavia, non potevo staccargli gli occhi di dosso finché non entrava nel dispositivo, così mi sono presentata con Sieg e Camilla.
«A proposito, non potreste farmi vedere vostro figlio un'ultima volta? È già stato scortato via? Dov'è adesso?»
«Lo dice sapendo benissimo che non ve lo dirò, vero?»
«Siete crudele. Voglio solo vedere la figura umiliante di mio figlio.»
«...Ho chiesto per cortesia al principe Gerald se desiderava incontrare suo padre, e lui ha risposto che preferirebbe morire.»
Odio capirne i sentimenti. Dopo aver riso «ah ah», Rufus batté le palpebre.
«Oh?»
Natalie correva verso di noi. Jill aggrottò le ciglia.
«Principessa Natalie, è pericoloso. Allontanatevi.»
«Scusate, devo assolutamente parlarvi...»
Sembrava esitare su come rivolgersi a me, ma Natalie porse a Rufus ciò che teneva contro il petto. Un libro legato con uno spago, forse.
«Questo. L'ho portato con me, volevo restituirvelo... è importante, no?»
«Come? Non l'avete dato a vostro fratello o a vostra sorella?»
«Tanto è sigillato. Anche se glielo dessi, non potrebbero leggerlo.»
«Hmm. L'Imperatore-Dragon potrebbe forse spezzare il sigillo con la forza... va bene, te lo affido.»
Natalie sembrò sorpresa, e anche Jill lo fu. Quell'oggetto emanava una presenza magica, sembrava importante. O forse nascondeva qualche segreto. Eppure lo affidava a Natalie.
«Non è nulla che dia fastidio se visto. Ehi, se volete, provate ad aprirlo insieme a mio figlio.»
«Eh?»
«Cosa, non ci riuscite? Nonostante vi siate vantata di chiamarmi "suocero".»
Natalie aggrottò le labbra e tacque. Sembrava esitare. Come per spingerla, Rufus disse con una voce sorprendentemente gentile.
«Te lo affido, a te. La piccolina Imperatrice-Dragon è difficile da lasciare andare, ma anche l'idea che tu diventi mia nuora mi stuzzica.»
Natalie strinse le labbra, strinse di nuovo il libro contro il petto.
«Capito. Se si tratta solo di tenerlo... prima o poi lo restituirò per bene.»
«Maneggialo con cura. Fai in modo di non farti ammazzare.»
Jill cambiò colore, ma Natalie le impose silenzio con lo sguardo e annuì.
«Non mi farò ammazzare. Non sottovalutarmi.»
«Affidabile. Bene, è ora di andare. Ehm, ti chiami Lawrence, vero?»
«Sì. I preparativi sono pronti.»
Lawrence, con una benda al polso destro, rispose. Era un subordinato diretto di Gerald, ma poiché Gerald restava da solo a studiare nell'Impero di Rave, Rufus pare aver messo gli occhi su di lui. Deve essere una situazione complessa, ma non traspare nulla: degno di lui.
A proposito, il polso destro: quando stava per scatenarsi una rissa perché aveva permesso a Camilla e Sieg di avvicinarsi, è stato spazzato via da un colpo del tesoro sacro dell'Impératrice-Dragon di Jill, è caduto e si è storto. Chissà se è fortunato o sfortunato.
«Portatevi cura, piccolo volpino.»
Camilla, dal canto suo, pareva soddisfatta. Rideva sotto i baffi.
«Sei stata tu a farti scoprire per prima e a rischiare di essere accerchiata.»
«Urusaio, orso. È perché ho fatto da esca che avete potuto avvicinarvi.»
«Comunque, allenatevi. Se si viene al corpo a corpo, siete troppo deboli.»
«Ve lo dico io: sia Camilla-san che Sieg-san, vi ho attirato voi!»
Ma Lawrence non stava a guardare. Jill trattenne i due che alzavano le sopracciglia.
«Basta voi tre, non se ne esce più. Maestà, è l'ora.»
«Peccato. Dite all'Imperatore-Dragon di portarsi bene. E per il riscatto di mio figlio, mandatemi il conto in fretta. Abbiate cura del suo trattamento. Costerà caro, immagino.»
Quello includeva il fatto che non aveva affatto rinunciato ad attaccare Rave.
Di fronte a Jill che stringeva gli occhi, Rufus addolcì lo sguardo e la ammonì.
«Non credete che sia finita, piccolina Imperatrice-Dragon. Bisogna mettere un punto finale. A modo nostro: finché il dio-dragon non espia. A modo vostro: finché la dea non rinuncia.»
È così che funziona.
Lasciando solo questo, Rufus entrò da solo nel dispositivo di trasferimento. Lawrence lo seguì.
La prima a voltare i tacchi fu Natalie. Stringeva contro il petto il libro affidatole. Jill le rivolse la parola con riserva.
«Principessa Natalie. Cosa avete ricevuto dal re del Sud?»
«Non è nulla di importante. Ma... sì, potete non dirlo a Hadis-niisama e agli altri? Non credo sia giusto scoprirlo per congetture o curiosità... ne parlerò quando sarà il momento.»
Natalie non distolse lo sguardo da Jill che la fissava. Sentendone la determinazione, Jill annuì.
«Capito. Se succede qualcosa, parlatene per bene. Tutti si preoccuperebbero.»
«Grazie.»
«A proposito, è quasi l'ora della partenza, no? Che fa la principessa Elentzia...»
«Natalie, sei qui. Torniamo subito!»
La voce carica d'ira di Elentzia risuonò. Natalie sospirò.
«"Torniamo subito", ma non stavate aspettando che la sorella Elentzia fosse pronta? Va bene così, Chris Cervel?»
«Ha? Quel tizio non ha combinato nulla di buono neanche per un istante! Che razza di uomo è, alla fine... "Non si può mettere in gabbia", e cose del genere! Neanche da principessa, non lo tratta da essere umano! Jill!»
«Sì!»
Risposi riflessivamente drizzando la schiena come un militare. Elentzia alzò la voce come un superiore.
«Non vorrei dirlo, ma tuo fratello maggiore è il peggio! Taglia i ponti!»
L'ordinariamente placida Elentzia scrollava le spalle per la rabbia, afferrò Natalie e si avviò. Ora Elentzia e Natalie avrebbero ripercorso la strada per tornare nell'Impero di Rave. Non restava che sperare che l'umore le passasse prima di arrivare.
Nella direzione opposta a Elentzia, verso la tenuta dei Cervel, Sieg e Camilla si affiancarono a Jill.
«Il fratello della capitana non si vede, è ancora qui nella residenza principale?»
«Non si hanno testimonianze se non da Elentzia-sama. Dicono che è troppo veloce per essere visto.»
«Il fratello Chris non ama apparire in pubblico.»
Piuttosto, mi sembra incredibile che sia andato apposta a chiamare Elentzia. È il fratello maggiore che non si è ancora mostrato neanche davanti a sua sorella Jill.
«Penso che sia raro trovare una donna con cui si possa battere alla pari...»
«Eh, no, non dirmi che la primavera è arrivata per Elentzia-sama... no, impossibile.»
«Il terreno dove quelle due hanno combattuto era diventato terra bruciata...»
«Ma è Kratos, la vegetazione ricresce subito, no? Comoda, la protezione della dea. Da noi nell'Impero di Rave è tutta un'altra storia.»
«In compenso noi abbiamo il trasporto aereo.»
Rosa è partita al più presto per portare Gerald nell'Impero di Rave, prendendo in prestito Risteard.
Dovrebbero essere già arrivati nella capitale.
Eppure, per una cosa sola, Camilla sorrideva in modo significativo.
«Già, da noi è così.»
«E allora? Come sta il nostro imperatore?»
«È riuscito ad alzarsi, quindi con un po' di riposo dovrebbe poter rientrare, credo.»
«Neh, Jill-chan, è davvero okay se torniamo con Elentzia-sama?»
«Va bene. Se c'è Sua Maestà, può chiamare i draghi.»
Se ci sono Jill e Hadis, la catena di Rakhia si attraversa in un balzo. Per Camilla e Sieg è più sicuro tornare con Elentzia.
«D'altronde, la capitana è in licenza per tornare a casa.»
«Jill. Vieni di qua. Hadis-kun si è svegliato, portagli il tè. E anche un pasto leggero.»
Appena entrata nel portone della tenuta, mia madre spuntò dalla cucina e mi chiamò. Mi precipitai in cucina e mi fu consegnato un vassoio con sandwiches da mangiare con le mani, frutta tagliata, tè e dolcetti. Dentro, i miei due fratelli gemelli, che dovevano badare a Hadis, bevevano tranquillamente il tè.
«Voi due, perché avete lasciato Sua Maestà da solo?»
«Da-dà, ci ha cacciati padre. Vero, Andy?»
«Ha!? Perché non l'hai fermato!»
«È l'ordine del capofamiglia. Se sei così preoccupata, stai tu incollata a tua sorella Jill.»
«Vorrei farlo, ma non posso, per questo ve l'ho chiesto!»
«Sta bene. Ormai tutti sanno che Hadis-kun non è l'Imperatore-Dragon, ma il marito di Jill. Al massimo trama qualche assassinio.»
Per nulla rassicurante. Rick lo disse mangiando un biscotto con modi sgarbati.
«Mi rifarei un altro piatto. Se lo chiami "fratello", cede subito?»
«Probabile. Quell'Imperatore-Dragon è tenero in modi strani.»
«Non inventatevi strane strategie! Fermate anche mia madre!»
«Ma sembra divertente. Ah, a Hadis-kun ho già messo la medicina. Bei muscoli sul braccio...»
«Perché mi toccate il braccio per mettermi la medicina sul palmo della mano? Vi arrabbierete!»
Dopo aver ringhiato contro mia madre che rideva, uscii dalla cucina. Rifiutai l'offerta di Camilla di prendere il vassoio e camminai svelta nel corridoio.
«Proprio così, mia madre, mio padre, tutti, hanno detto che non avrebbero perdonato chi mette le mani addosso a Sua Maestà!»
«Per quanto Sua Maestà abbia fatto il suo solito svenimento... Risteard-sama ha permesso che la visita a casa continuasse, è sorprendente.»
«Nessuno poteva opporsi alla capitana di quel momento. Se ti opponevi, ti arrivava la frusta.»
Dietro di me i subordinati dicevano qualcosa di irriguardoso, ma ignoro. Più importante è Hadis. Camilla mi aprì la porta della stanza degli ospiti.
Per prima cosa vidi Hadis, con il busto sollevato sul letto, e le spalle di mio padre che gli parlava.
«Però, Hadis-san, un corpo debole è un guaio. Per quanto siate forte, crollare dopo appena un combattimento... eppure siete ancora giovane.»
«Padre, cosa sta facendo!»
Posai il vassoio sul tavolo, mi misi le mani sui fianchi e lo fulminai con lo sguardo. Billy sbuffò in modo puerile.
«Cosa, dico. Ho saputo che vi eravate svegliato, pensavo di fare un po' di addestramento insieme.»
«Impossibile, Sua Maestà è appena guarito.»
«Anche tuo padre è appena guarito, Jill. Quel tizio, che non si sa da dove spunti, senza rispetto mi ha lasciato tutto il corpo a pezzi! Beh, ora sono guarito, ma il metodo di addestramento è diverso, no!»
Mio padre mi lanciò un'occhiata sarcastica. Hadis, colto di mira, aggrottò le ciglia e disse con aria compassionevole.
«Dev'essere stato duro, chi mai ha fatto una cosa così terribile?»
«Lo dici sul serio, tu! Jill, lascia perdere, pianta lì quest'uomo!»
Mio padre, che ancora urlava la sua opposizione al matrimonio, mi afferrò il braccio. Jill, esasperata, rispose.
«Ancora lo dice? Avete firmato il contratto, anche voi, padre.»
«È perché tu facevi schioccare la frusta del tesoro sacro dietro di me! Ecco, Jill, smettila con la frusta. Tutti tremano al ricordo di vostra madre.»
Lo so fin troppo bene, e lo faccio apposta.
«Arrendetevi, una buona volta. Il precetto di casa "il forte ha ragione" che ne è stato?»
«Quello era per l'esercitazione! I Cervel non hanno perso, e tuo padre non ha perso contro di te!»
«Ho sentito che siete stato massacrato da Sua Maestà...»
«Ascolta, Jill. Se ti sposi, puoi divorziare, ricordatelo bene.»
Lo dice sul serio. Jill trascinò il braccio di suo padre per alzarlo e gli spinse la schiena.
«Basta già, padre, uscite! Disturbate la convalescenza di Sua Maestà. Camilla, Sieg, sorvegliate che non entri.»
«Ma, Jill. Stare da soli è fuori discussione!»
«Se avete tanto tempo libero, fate addestramento con Camilla e Sieg! Se serve vi chiamo!»
Lasciai la stanza i due subordinati sbigottiti e mio padre a occhi tondi, e chiusi la porta. Spostai il comò lì accanto e lo misi davanti alla porta. Come barriera difensiva in questa casa vale quasi quanto la carta, ma meglio di nulla.
«Bel padre, vero.»
Hadis mormorò piano. Jill si sedette sul bordo del letto.
Un silenzio un po' diverso dal solito scorse tra noi. Penso che sia il cambiamento dopo la nostra prima grande lite. Ma non è imbarazzante. Hadis, come sempre, si aggrappa come se non potesse farne a meno.
Solo che, strisciando per abbracciarmi la vita, fa una figura piuttosto pietosa.
«Sua Maestà... se dirlo vi rende ansioso, meglio non dirlo.»
«Perché tu non mi dici subito "però io sposo Sua Maestà" o qualcosa del genere per tranquillizzarmi!»
«Lo sapete, no.»
«Lo so... è che, proprio.»
Hadis si sollevò un po' a fatica, facendo una faccia complicata.
«Rave-sama dorme ancora, vero?»
«Sì. L'ho fatto girare parecchio. E non possiamo abbassare la guardia finché non torniamo da Rave... Per ora siamo soli.»
«Ma qui non si sa dove e chi ci guarda.»
Hadis fece chiaramente il muso. Sorridendo, Jill si appoggiò al suo petto. Se c'è una differenza con prima, è che ora sono io ad avvicinarmi.
Forse perché mi sono resa conto che non esiste un amore che resti sempre uguale.
«Non abbassate la guardia, Sua Maestà. Madre ha detto che vuole venire in gita nella capitale Raerumu.»
«Eh, quello è un reparto di salvataggio del principe ereditario o un reparto d'assalto alla capitale, no?»
«Esatto. Che ne dite?»
«Uhm...» brontolando, Hadis si chinò, sciolse i lacci delle scarpe di Jill e gliele sfilò. Nulla di insolito, eppure mi suggeriva il copione successivo, e mi imbarazzavo.
«I vostri fratelli si opporranno. Ma tu vuoi che la tua famiglia venga, vero?»
«Sì. Gli farò vedere quanto è grande Sua Maestà!»
«Sei sempre così. Ultimamente ho l'impressione che mi chiediate cose assurde.»
«Se è Sua Maestà, ci riuscite.»
«Ehi, dite subito queste cose facili. Ma io non voglio litigare come questa volta, proprio no.»
«Io accetto la sfida. Tanto vinco io.»
«Eh, no, che noia, perdere sempre.»
Mentre Hadis mi sollevava, gli passai le braccia al collo. Lui, come sopraffatto dallo slancio, cadde all'indietro. Ovviamente di proposito. È la solita cosa, lo so.
«Allora, pensiamoci insieme.»
Però, di sicuro qualcosa cambierà.
Il modo delicato di accarezzarmi i capelli, il calore che mettiamo negli sguardi intrecciati.
«Bastava dirlo dall'inizio, Sua Maestà.»
«Su questo punto mi pento.»
«Anch'io questa volta mi sono pentita, tanto.»
«Tu non hai colpa.»
«Le bugie no, Sua Maestà. Vi ero arrabbiata, no?»
«... Beh, un pochino, forse?»
«Ecco. Per questo non dovete barare. In questi momenti, si pensa bene per non sbagliare la prossima volta.»
Così ci si sforza, e si mantiene il rapporto.
Perché l'amore non divampi troppo, né si raffreddi troppo, lo riscaldiamo insieme come si deve.
Perché non prenda una forma triste.
«... Ti amo, Jill.»
Jill sorrise, fronte contro fronte con Hadis, uniformando il calore.
«Anch'io, Sua Maestà.»
Continuando a proteggerci, trasformeremo un giorno l'amore in amore. Senza bruciare nelle fiamme divampanti dell'amore, né gelare nella neve della ragione.
Quello sarà, di sicuro, la nuova ragione d'amore dell'Imperatore-Dragon e dell'Impératrice-Dragon.