La cuisine de la maison familiale avait un goût simple et nostalgique. Et par-dessus tout, c'était la quantité qui primait sur la qualité. C'était une véritable aubaine.
Poulet aux os, épais steak d'agneau assaisonné au sel, cochon de lait farci d'herbes et de légumes puis rôti à la broche, brochettes de viandes variées grillées : elle engloutit tout, petite ou grosse pièce, et empila les assiettes.
« … Alors »
Dès que le toast fut levé, Jill se mit à manger avec une voracité qui laissa Gerald perplexe.
« Manger autant, ce n'est pas bon pour la santé… »
« C'est tout à fait normal, seigneur Gerald. Jill a toujours été comme ça. »
De l'autre bout de la longue table rectangulaire, sa mère répondit avec nonchalance.
Le dîner, qui plaçait Gerald en place d'honneur, avait Jill et Nathalie à sa gauche, la famille de Jill à sa droite. À côté de sa mère, Rick émietta son pain en répondant.
« Non, faudrait l'arrêter… nos réserves vont y passer. »
« L'Empire de Rave est venu couper notre ligne de ravitaillement, c'est ça ? »
À la question d'Andy, Nathalie, à côté de lui, crispait les joues.
« J-j'ai tout de même fait apporter des spécialités de diverses régions. »
« C-c'est exact ! Nous avons reçu tant de produits, il faut remercier Sa Majesté l'Empereur. »
Au mot lâché par son père, Jill enfonça sa fourchette dans la viande, machinalement. Tandis que tous retenaient leur souffle, elle vérifia d'un œil froid.
« La sauce qui accompagne ce rosbif aussi, n'est-ce pas ? »
« E-ef bien oui, mais qu'est-ce que ça… Jill… »
« C'est une préparation de Sa Majesté. Ça m'énerve. »
C'est délicieux.
Elle trempa généreusement le rosbif dans la sauce et le porta à sa bouche, répétant l'opération sur trois assiettes environ, avant de poser enfin fourchette et couteau.
« Pour l'instant, ça suffit. »
« Pour l'instant… ? »
Gerald marmonna en contemplant la tour d'assiettes. Pendant que Jill s'essuyait la bouche, des domestiques apportèrent exprès des chariots pour commencer à débarrasser.
Nathalie toussota ostensiblement et sourit.
« C'est vraiment un excellent repas. Je comprends tout à fait que Votre Altesse l'Impératrice-Dragon mange tant. »
Ce fut le père, l'hôte, qui répondit.
« C'est un honneur, princesse Nathalie. Excusez-nous pour les attentions… celle-ci n'est-elle pas en difficulté ? Principalement à cause de notre fille, l'intendance de votre cuisine… »
« Sa Majesté ne me laisse pas manger autant, lui ! Interdiction des excès ! Mince, je vais en manger encore plus ! »
« Arrête déjà, Jill-sœur, même nous on recule… »
« Euh, un cadeau de Sa Majesté l'Empereur, pour Jill-sama. »
Depuis l'entrée de la salle à manger, un majordome s'avança. Jill, qui s'apprêtait à saisir le canard rôti trônant au centre, écarquilla les yeux puis rougit légèrement.
« Q-qu'est-ce que c'est ? Un cadeau ? Vous croyez m'acheter avec un objet ? S'il vient s'excuser, qu'il vienne en personne, je ne me laisse pas acheter. »
« V-voici. »
Sans doute parce que c'était un objet de l'Empereur. On le présenta sur un plateau d'argent : un petit flacon joliment emballé. Impossible de le refuser sous les regards de tous, ce serait puéril.
Jill le prit en pinçant les lèvres et lut l'étiquette.
— « Médicament pour l'estomac et les intestins. »
L'hallucination auditive d'un « Prenez soin de vous » lui fit faillir péter un câble. De qui la faute si elle se jetait sur la nourriture ?
« Quel culot, cet idiot de mari ! »
« — Jill, ça suffit. »
Au vif rappel de sa mère, Jill releva la tête.
Pendant qu'elle l'aidait à se changer pour le dîner, sa mère n'avait rien dit ; à présent, elle fronçait les sourcils.
« La jolie robe qu'on avait préparée pour aujourd'hui est ruinée. Pour cette soirée, maman. Car on pourra peut-être plus jamais dîner aussi tranquillement en famille. »
« "Peut-être plus jamais", tu n'exagères pas un peu ? »
« Vraiment, est-ce que tu pourras assumer le rôle d'Impératrice-Dragon ? »
Jill resta sans voix. Effectivement, son allure actuelle était difficilement compatible avec le titre.
« Allons, Charlotte. C'est la maison de Jill. Un peu de liberté, non ? »
Le père réprimanda en riant, et les frères enchaînèrent.
« C'est ça, maman. L'Empereur-Dragon n'est pas là, profitons de la famille. »
« Même sans être l'Impératrice-Dragon, en tant que demoiselle de la maison Cervel, devant le prince héritier, je trouve ça limite, mais… »
« Il n'y a pas de femme plus digne d'être l'Impératrice-Dragon que Jill-sama. »
La voix claire et digne, détonnant dans la scène, venait de Nathalie.
« Dans l'Empire de Rave, les voix réclamant le mariage entre le prince et Jill-sama ne font que grandir chaque jour. C'est la preuve même que Jill-sama remplit admirablement ses devoirs d'Impératrice-Dragon. C'est pour cela que le prince laisse aussi cette place à Jill-sama. »
« Non, on s'est juste disputées… ! »
Sous la table, Nathalie lui marcha sur le pied.
« On dit que qui se dispute s'aime. En tant que sœur cadette, c'est complexe, ceci dit. »
Sous le regard élégant qui la dominait, une technique de pression sophistiquée, Jill acquiesça machinalement.
« O-oui. On se dispute tout le temps, en plus ! »
« … Sa Majesté l'Empereur a, je crois, bientôt vingt ans. »
À la voix glacée d'Andy, Jill comprit enfin ce que Nathalie cherchait à arranger. Se battre de front contre une gamine de onze ans, telle était la dignité d'Hadis.
« C-c'est normal, on est mari et femme ! »
Ce fut cette réplique qui jaillit.
« J-je sais qu'ici, on n'est pas encore fiancés ! Mais Sa Majesté et moi, on est déjà mari et femme, alors on se dispute. Il a plein de côtés pénibles, mais moi, j'ai décidé de le rendre heureux, donc… »
« … Princesse Nathalie. »
Alors que sa phrase s'essoufflait, Gerald se leva.
« La lune est à son apogée. Je vous ferai visiter le bord du lac. C'est un lieu réputé de la maison Cervel. »
« … Ara. L'invitation est flatteuse… mais sans Jill-sama… »
« S'occuper sans cesse des conséquences des actes de son frère doit être épuisant. »
Nathalie gardait son sourire. Gerald, lui, restait impassible.
« Dès demain, la princesse Jill deviendra officiellement la fiancée de l'Empereur-Dragon. Ou bien l'Empereur-Dragon s'oppose-t-il à ce que la famille ait un moment à elle ? »
« Une chose pareille est impensable. »
« Alors, allons. Cela t'arrangera aussi. »
Le dernier mot avait une pointe évidente. Mais Nathalie lui rendit un sourire léger.
« Alors, avec plaisir. »
« P-princesse Nathalie… ça va ? »
Quand elle lui demanda tout bas, Nathalie répondit sur son ton habituel.
« Bien sûr. L'insecte d'été qui se jette de lui-même dans le feu, c'est une chance. Je vais commencer par faire craquer ce visage satisfait. »
Le père parlementait avec les domestiques. À ce volume, ils n'entendraient pas.
« Au moins, emmenez Camilla comme escorte. »
Dans l'antichambre, après la sortie de la salle à manger, Lawrence et Camilla attendaient. Sieg gardait la chambre d'Hadis, on ne pouvait pas le libérer.
« Qu'est-ce que tu dis ? Te retirer ta garde ici, impossible. »
« M-mais je vais bien. Je peux me battre moi-même, et c'est ma maison. »
« Ce n'est pas le problème. Finis par t'en rendre compte. »
Elle la foudroya d'un regard.
« Juste parce que le grand frère Hadis est fou de toi, tu n'as pas le droit d'en abuser. »
« Ha ? J'abuse pas du tout. »
« … C'est pour ça que le grand frère Hadis s'énerve, si l'intéressée est comme ça. »
« Je comprends votre inquiétude, mais ne pouvez-vous pas me faire confiance, princesse Jill ? »
Au moment où son front se plissait, Gerald arriva pour l'escorter. Jill paniqua.
« Ah, non. Je me demandais juste si vous n'alliez pas faire quelque chose à la princesse Nathalie, c'est tout. »
Gerald parut soulagé. Nathalie s'interposa aussitôt.
« Allons-y donc, seigneur Gerald. »
Gerald acquiesça en silence.