« Alors, c'est décidé, vous partez pour le royaume de Kratos. »
« Oui ! »
« Jill-sama, la façon de tenir la tasse. Votre index est accroché à l'anse. »
« Ah. »
Reprise par sa préceptrice, Jill s'empressa d'imiter le modèle sous ses yeux. L'anse de la tasse se pince entre le pouce et l'index, le majeur la soutenant par dessous, c'est la base. Il y a un tour de main, et dès qu'elle se relâche, l'index accroche l'anse.
La capitale impériale de l'Empire de Rave, Raerlme, porte bien son nom de cité céleste : elle est bâtie en hauteur. Le château impérial, surtout, domine la ville depuis une colline élevée, et même par cette température estivale, une brise rafraîchissante souffle par les fenêtres ouvertes. Et ici, dans les profondeurs de la cour intérieure où s'exerce le pouvoir, l'un des palais où réside l'empereur est la chambre qui a été attribuée à Jill.
À l'origine, Jill aurait dû intégrer le harem arrière en tant qu'Impératrice-Dragon, ou loger dans une aile du palais d'hôtes comme fiancée de Hadis, c'est l'usage. Mais son âge de onze ans, son origine du royaume ennemi de Kratos et diverses circonstances compliquées s'entrecroisant, il a été décidé qu'elle occuperait l'une des pièces du palais même de Hadis jusqu'à ce que la situation politique se stabilise. Cela revient au même — loger au palais de l'Empereur-Dragon, l'homme le plus puissant de Rave —, mais la position de Jill reste délicate.
Surtout, l'entourage de Hadis, qui traverse des troubles intestins, est un sacré nœud.
« Pas d'argent, pas de main-d'œuvre, rien que des manques », tel est le soupir de son frère aîné, Risteard Theos Rave. Cela dit, depuis que l'autre frère, le prince héritier Vissel Theos Rave, a extorqué — non, obtenu la coopération de puissants nobles en argent et en hommes, la situation s'est grandement améliorée. Surtout, Hadis a mis la main sur l'armée impériale, de nom et de fait, lors du récent conflit interne aux terres de Reltzatt. C'est sa sœur, Elentzia Theos Rave, qui en a pris le commandement provisoire au grade de général ; c'est une femme de poigne qui dirige les chevaliers-dragons les plus prestigieux de l'Empire.
Hadis vient à peine de se donner un point d'appui grâce à la force de son frère et de sa sœur, et pour l'instant, Jill peut faire peu de choses.
Bien qu'elle ait remonté le temps de seize à dix ans pour revivre une seconde existence, et qu'elle ait fait son nom comme la « demoiselle Dieu de la guerre », le domaine d'excellence de Jill, c'est le combat. Et ce rôle même est en train de lui être repris par l'armée impériale.
Dès lors, la prochaine épreuve qui l'attend, c'est la formation de future épouse — étiquette, broderie, poésie, toute l'éducation d'une consort. Maintenant que la capitale est enfin sûre, une préceptrice a été mise à sa disposition.
« Vous repérez vos erreurs bien plus vite, désormais. »
« C'est grâce à Sphia-sama. »
Alors que Jill posait sa tasse, Sphia sourit avec un « ma foi » réjoui. Son geste même a l'élégance d'un modèle de dame. Ce qui est normal : Sphia de Beil est une demoiselle de haute lignée, une femme qui a l'honneur de partager le thé avec l'empereur Hadis. Elle est actuellement la préceptrice de Jill.
Le cours du jour consiste simplement à prendre le thé avec Sphia. Mais c'est difficile. L'étiquette est sans cesse corrigée, et les remarques pleuvent jusqu sur le choix du thé, des gâteaux, de la vaisselle. Il paraît qu'un gâteau aux fraises entier ne convient pas. Et on lui a dit qu'un test l'attendait : elle devra organiser elle-même une petite réunion de thé, depuis l'envoi des invitations à Sphia jusqu'au déroulement.
'Franchement, Sphia-sama, elle est inattendument stricte...'
Mais quand on lui suggère : « Une fois réussie, pourquoi ne pas inviter Sa Majesté l'Empereur ? », la motivation surgit d'elle-même, c'est ça, la magie de l'amour. Jill a onze ans, Hadis en a dix-neuf. Elle a parfois envie de faire preuve d'un peu de maturité, pour le surprendre.
« Alors, le départ, c'est pour quand ? »
« Nous partons la semaine prochaine. »
« Oh, c'est bien tôt. Les préparatifs, les messages à l'avance... »
« Tout semble déjà réglé. D'abord, en dragon jusqu'aux terres de Reltzatt, saluer le grand-père de Son Altesse Risteard, puis par bateau jusqu'au port de la maison Cervel — chez nous —, et d'ici la fin du mois, nous serons déjà à Kratos. »
« C'est vrai. Alors... »
Sphia jeta un coup d'œil de travers vers le canapé près de la fenêtre. S'y trouvaient un ours en peluche, un magnifique coq en train de faire sa toilette. Et, la tête couverte d'une couverture, les fesses dehors pour une raison mystérieuse, un petit dragon noir.
« Low-sama boude, donc... »
« C'est ça. Mais les dragons ne peuvent pas manger les plantes de Kratos. »
« Ukyuu ! »
D'un air mécontent, le derrière — non, Low — piailla. Jill posa sa tasse et soupira.
« Jusqu'à quand tu vas bouder, Low. On a décidé que tu restais ici avec Sauté et Sa Majesté l'Ours. »
« Kyun ! »
« Alors, va convaincre Rare et les autres dragons. »
« Kyu... »
À cet instant, l'élan disparut de la voix de Low.
C'est que, avant même d'envisager ce qu'il adviendrait de Low, sa compagne, le dragon noir Rare, était foncée sur eux pour protester énergiquement. Tous les dragons de la capitale, comme pour dire qu'ils s'y opposaient farouchement, avaient cessé d'obéir au moindre ordre. Dans ces conditions, les humains sont impuissants. Low, pour sa part, a semble-t-il tout essayé pour obtenir le pardon de Rare, entre câlineries et colères. Mais face à la déclaration de Rare — « Si tu y vas, passe sur mon cadavre » —, Low, terrifié par la détermination de sa femelle, a accepté de rester.
Il agite encore la queue comme pour dire qu'il n'est pas convaincu, mais il redeviendra sage dès que Rare arrivera. Quant à Rare, elle a renoncé à son repos et, avec les autres dragons, verrouille solidement les abords de la capitale. Un encerclement parfait qui ferait pâlir les chevaliers-dragons, une posture absolue : pas question de laisser Low aller à Kratos. Le fait qu'ils ne fassent pas confiance à Low, c'est au fond bien rassurant.
« Camilla-san et Sieg-san aussi, ils vont à Kratos ? »
« Oui. Ils sont les chevaliers de l'Impératrice-Dragon. Il semble que ce soit à peu près tout pour l'escorte depuis ici. Le transport des bagages, une fois entrés à Kratos, sera confié à des gens que la maison Cervel — les nôtres — aura préparés. Enfin, on ne part pas en guerre, après tout. »
Sphia fit soudain mine de réfléchir. Jill attrapa un chou à la crème. Tant qu'elle respecte le protocole, elle a droit à de délicieux gâteaux, c'est le bon côté de ce cours.
« Dans ce cas, les cours seront suspendus. »
« Ah, c'est vrai. Mais je rapporterai des cadeaux ! »
« Merci. Il me faudra réfléchir à des devoirs faisables en déplacement... ce sera de la broderie. »
« Hein. Y-y a-t-il vraiment le temps pour ça... »
« Jill-sama, vous avez de la crème au coin de la bouche. »
« Ah. »
« Commençons par faire en sorte que vous puissiez broder rapidement le nom de Hadis-sama, au moins. »
Pendant qu'elle était distraite par la crème, le devoir fut décidé.
« Les cadeaux et tout, c'est Hadis-sama qui s'en occupe ? »
« Ah, oui. Il a l'air terriblement motivé... moi, je me demande quoi faire... »
« Jill-sama rentre chez elle. Puisque ce n'est pas officiel, pourquoi ne pas préparer quelque chose qui fera plaisir en privé ? »
« Hum... c'est vrai. Mais le plus beau cadeau, c'est Sa Majesté lui-même ! »
Devant l'affirmation catégorique de Jill, le sourire de Sphia se figea légèrement.
« C-c'est vrai. Si on laisse faire Hadis-sama, ça ira. »
« On ne voit pas souvent un Empereur-Dragon en chair et en os, je suis sûre qu'ils seront ravis. »
« ... En tout cas, si cela peut tracer la voie vers la paix, tant mieux. Surtout, je serais heureuse que les fiançailles de Jill-sama et Hadis-sama soient reconnues par les deux pays. »
Entendre cela de la bouche de Sphia, qui fut candidate au poste de fiancée de Hadis, lui donne une drôle de démangeaison.
« Au fait, Sphia-sama, comment ça va, la recherche de mari ! Vous avez rencontré quelqu'un de bien !? »
Sphia a quitté sa ville natale, la cité lacustre de Beilburg, pour venir à la capitale, non seulement pour être la préceptrice de Jill, mais aussi pour trouver un époux.
Le marquis de Beil, père de Sphia, s'était opposé à Hadis et avait été déchu de son titre pour ce crime. De son côté, Sphia avait dénoncé son père pour Hadis. C'est pourquoi le titre est actuellement détenu par Hadis en dépôt, et c'est l'époux que choisira Sphia qui deviendra le nouveau marquis de Beil.
« C'est encore trop tôt, Jill-sama. Je suis à la capitale depuis à peine un mois. »
« C'est vrai, mais ça a pas l'air qu'il y ait de rencontre fatidique. »
« Ce serait merveilleux s'il y en avait une. Mais il faut quelqu'un capable de gouverner la cité lacustre de Beilburg... »
La cité lacustre de Beilburg, fief du marquis de Beil, est, du point de vue des routes, la plus proche de la capitale royale de Kratos. Si l'interface officielle se situe du côté du duché de Reltzatt, près de la frontière, l'interface civile, c'est Beilburg. C'est un lieu qu'on ne peut traiter à la légère, ni militairement, ni politiquement.
« Effectivement, gouverner Beilburg, c'est pas simple. Faut savoir gérer la diplomatie et le militaire face à Kratos, et surveiller l'intérieur... »
« Surtout après ce qu'a fait mon père. Je pense qu'avant mes souhaits, il faut quelqu'un en qui tout le monde ait confiance. Alors pour l'instant, je me fais des amis. »
« De la collecte d'info ! Je comprends. »
La capacité de renseignement des dames n'est pas à sous-estimer. Jill acquiesça vigoureusement, et Sphia lui sourit.
« J'espère que vous trouverez la bonne personne. ... Mais avant cela, ce sont les alliances de la famille impériale de Rave qui devraient se régler, non ? Son Altesse le prince héritier Vissel a une fiancée, dit-on, mais Son Altesse la princesse Elentzia comme Son Altesse le prince Risteard n'ont même pas encore de promesse. La princesse Nathalie non plus. »
« C'est vrai. Et Frida-sama... c'est encore tôt, non ? Elle a huit ans. »
« La mort successive des princes héritiers a dû les en empêcher... mais dorénavant, on va sans doute arranger tout ça. Surtout la princesse Nathalie, par son âge comme par sa position, pourrait bien voir son mariage se décider rapidement. »
Jill se raidit imperceptiblement.
Nathalie Theos Rave. Très volontaire, une vraie princesse, elle a seize ans, c'est effectivement l'âge où l'on parle fiançailles. Contrairement à sa sœur Elentzia Theos Rave, elle n'occupe pas de poste clé dans le pays.
Dans l'avenir que Jill connaissait, à seize ans aussi, une proposition de fiançailles avait surgi — et elle était morte. Tuée on ne sait par qui, au royaume de Kratos.
'... Ç-ça va... aller, hein ?'
L'époque est déjà bien passée, et l'homme qui avait scellé ses fiançailles n'est plus là.
« Tout cela, bien sûr, après que la date du mariage de Jill-sama et Hadis-sama sera fixée. À partir de maintenant, les occasions de fête vont se multiplier. »
« C-c'est vrai ! »
« Jill-oneesama ! »
Alors qu'elle acquiesçait d'un sourire forcé, une petite ombre jaillit dans la pièce sans frapper. Saisie aux chevilles, Jill cligna des yeux.
« Frida-sama. Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est terrible, Nathalie-oneesama va se marier à Kratos... »
« Hein ? »
Devant Jill figée, Frida, d'ordinaire timide et effacée, s'accrochait désespérément.
« L-Les onii-sama... ils disent qu'ils vont fiancer Nathalie-oneesama... avec un prince de Kratos... »
Un prince de Kratos. Maintenant comme dans l'avenir, il n'y en a qu'un seul.
Gerald de Kratos — le fiancé de Jill dans sa première vie. Et celui avec qui une rumeur de fiançailles avait aussi couru pour la princesse Nathalie.
Jill se leva d'un bond et, sans attendre les explications de Frida, s'élança en courant.