La première fois qu'elle entra dans la chambre de Frida, Jill découvrit une pièce charmante, remplie de peluches.
Le papier peint crème à motifs fleuris, assorti aux rideaux. Sur le long canapé aux pieds en griffe de chat étaient alignés des coussins ronds et une petite peluche lapin. De jolis rubans et des volutes de dentelle ornaient l'ensemble, qui restait harmonieux et ne nuisait en rien à la dignité d'une princesse impériale.
Jill, entrant avec un grand panier, fit le tour de la pièce du regard et poussa un soupir de soulagement.
« C'est une très belle chambre. Il y a beaucoup de peluches… »
Frida, qui avait le visage crispé sous le regard des soldats austères postés à la porte, détendit légèrement les joues.
« Les peluches, c'est mon frère qui me les offre à chaque fois qu'il quitte la capitale pour que je ne me sente pas seule… Elles se sont accumulées… Mais cette fois… c'était si soudain… Je n'ai pas pu en recevoir… »
Dès le début de la séance de thé, Jill venait de marcher sur une mine. Elle se raidit net, mais jugea sur le coup que traiter Frida comme une enfant serait inconvenant, et porta d'abord la tasse à ses lèvres. Frida, qui avait préparé le thé correctement et l'attendait à l'heure dite, la vit boire et demanda :
« C'est… bon… ? »
« Oui, c'est délicieux ! Merci de m'accorder votre temps, Princesse impériale Frida. »
« C'est moi… Impératrice-Dragon. »
Le fait qu'elle réponde malgré son hésitation prouvait bien que Frida était elle aussi une princesse. Elle avait su arrêter Vissel, après tout.
« Pardon pour ce retard dans les présentations. Je m'appelle Jill Cervel. J'ai fait une promesse de mariage avec Sa Majesté l'Empereur et je viens du royaume de Kratos. »
Les soldats affichaient une mine mécontente, mais Jill les ignora et continua :
« Je ne connais pas bien l'Empire de Rave, je risque de vous causer bien des ennuis, mais je vous en prie, prenez soin de moi. … Non, je dois d'abord m'excuser de n'avoir rien dit. »
« …… Ça va. Moi aussi, j'ai fait semblant d'être malade… On est quittes. »
« Ça me fait plaisir. Je veux m'entendre avec les frères de Sa Majesté ! Et en plus, la princesse impériale Frida est d'une gentillesse exceptionnelle ! »
Frida cligna des yeux, puis baissa le regard, confuse.
« Pas… tant que ça… »
« Et surtout, vous avez été admirable. Vous avez plaidé auprès du prince héritier pour sauver la princesse impériale Nataliel. J'ai été profondément impressionnée. »
Frida secoua la tête vivement.
« …… C'est Nataliel, ma grande sœur, qui est vraiment incroyable… J'espère juste qu'elle va bien… »
« Ne vous en faites pas. La princesse Nataliel est un otage précieux. On ne peut pas la maltraiter. »
« …… Pour mon frère aussi… S'il y a quelque chose que je peux faire… »
Devant cette petite fille qui se faisait du souci, Jill frémit des sourcils, mais se força à sourire.
« Là encore, tout va bien. Le prince Listeard est un homme très compétent. Il réglera le problème en un clin d'œil et rentrera tout aussi vite. Il ramènera sûrement une peluche. »
Frida sourit, ravie. Ce qui fit tilt chez Jill.
« Ah, au fait, il y a quelqu'un d'autre que je tiens à vous présenter, princesse Frida. »
Elle écarta les tasses de thé et posa le panier sur la table. Puis elle l'ouvrit de façon que Frida puisse voir l'intérieur. En sortirent Sauté et Sa Majesté l'Ours, qui se tenaient droits en saluant.
« Voici Sauté et Sa Majesté l'Ours. »
« …… Un, un poulet… et un ours… ? »
« Cotcot ! »
À la réponse de Sauté, Frida tressaillit un instant, mais l'intérêt l'emporta et elle les détailla fixement. Elle était timide, mais curieuse.
« Le poulet est calme… intelligent, hein… »
« Sauté est un shamo. Et Sa Majesté l'Ours est une peluche qui combat ! Tous les deux me sont offerts par Sa Majesté l'Empereur, ce sont mes trésors les plus précieux. »
« L'Empereur… »
Frida fit une grimace ; manifestement, Hadis lui était difficile. Mais Jill sourit doucement.
« Oui, c'est mon Empereur merveilleux ! Regardez, Sa Majesté l'Ours ! »
Elle sortit l'ours Hadis du panier et contourna la table pour aller du côté de Frida.
Les sentinelles à la porte la dévisagèrent avec effroi. Lors de l'inspection des bagages avant d'entrer, Sauté les avait copieusement bottées.
« …… Il est mignon. »
« N'est-ce pas ! »
Quand Jill lui tendit l'ours Hadis, Frida toucha sa couronne, le caressa, et finit par sourire.
« C'est très soigné… »
« Hein ? C'est Sa Majesté qui l'a fait. L'Empereur est doué en couture. »
Le visage de Frida se déforma d'une expression indéfinissable, comme si elle découvrait une créature inconnue.
« …… L'Empereur… fait main………… P-peluche… q-qui… l'Empereur !? »
Finalement, submergée par la confusion — ou peut-être la fièvre —, elle se mit à délirer.
« Ah, pas la peine de forcer ! Calmez-vous. Je voulais juste vous dire qu'on a les mêmes… »
« L-le… mêmes… ? »
Devant l'air perplexe de Frida, Jill esquissa un sourire forcé.
« L'Empereur me l'a donné avant de venir à la capitale pour que je ne me sente pas seule. C'est pareil que ce que le prince Listeard vous a offert… L'Empereur est au palais impérial, mais je ne peux pas le voir pour l'instant. »
Outre l'enlèvement de la princesse Nataliel, des signes de rébellion apparaissaient à Raadea, si bien que la protection rapprochée de l'Empereur avait été renforcée. Hadis avait quitté le palais où il dormait et mangeait avec Jill jusqu'alors. Désormais, les repas comme la chambre étaient séparés. La protection était sans doute réelle, mais la vérité, c'était probablement Vissel qui empêchait Hadis d'approcher Jill. L'argument imparable de Vissel — « Puisque vous n'êtes pas encore fiancés, partager la chambre sans raison valable est hors de question » — n'avait laissé personne le contredire.
Contre toute attente, Hadis ne s'y était pas opposé. Il avait accepté en se tortillant, disant « pour essayer ». Simplement, il avait posé une condition énigmatique : « Mourir plutôt que de laisser Jill loger ailleurs que dans mon palais. » Résultat : Jill était restée dans le palais d'Hadis, et c'était Hadis qui en était parti.
Depuis quelques jours, elles ne s'étaient pas croisées une seule fois. Jill aurait pu le rejoindre en trompant la surveillance, mais sans urgence, elle s'en abstenait. Si l'Empereur avait un problème, elle le saurait, et Erintia lui avait confirmé qu'Hadis allait bien.
Rave non plus ne venait pas la voir ; Hadis avait donc forcément un plan. Il lui avait d'ailleurs prévenu qu'il n'aurait plus de temps. D'une certaine façon, tout se déroulait comme prévu par Hadis.
Mais elle n'imaginait pas qu'on irait jusqu'à lui interdire totalement de le voir. D'où cette confidence qui lui échappa.
« C'est peut-être égoïste, mais on se dit qu'on préférerait qu'il soit là plutôt qu'une peluche, non ? Du coup, princesse Frida et moi, c'est pareil. »
Remise de l'émoi causé par l'ours fait main de l'Empereur, Frida demanda en se tortillant :
« …… C-c'est… parce que vous a-aimez Sa Majesté… ? »
Jill s'arrêta net, puis posa ses mains sur ses joues. En prenant conscience, elle les sentit chauffer.
« C-c'est un secret. Dès que je fais une mine attendrie, Sa Majesté en profite tout de suite… »
La gêne fut contagieuse : Frida rougit à son tour et acquiesça vivement.
« Moi aussi, pour le prince Listeard, c'est secret… I-il me traite comme une gamine… »
« Le secret, c'est pareil aussi. »
En le répétant, Jill vit Frida rire de bonheur et serrer très fort l'ours Hadis contre elle.