« Joyeux anniversaire pour tes onze ans, Jill. »
Ce qui fut posé sur le bureau de travail était un ruban de soie noire.
Jill, qui pensait qu'il s'agissait d'une discussion professionnelle, fut surprise et regarda son fiancé. Celui-ci repoussa la monture de ses lunettes avec l'index et détourna légèrement le regard.
« … Même à l'école des officiers, on t'autorise bien un ruban pour attacher tes cheveux. »
« H-hai ! Je suis ravie, merci beaucoup, seigneur Gerald… »
Elle le prit avec précaution, mais le ruban au toucher agréable faillit lui glisser des mains. Elle le serra instinctivement, mais il ne se froissa pas. Soulagée, elle l'examina à nouveau.
'Pour que je puisse l'utiliser même à l'école des officiers… il a fait attention à ce détail.'
Bientôt, Jill devait entrer à l'école des officiers que Gerald avait mise sur pied. Lorsque Gerald avait annoncé qu'il mettait fin à son éducation de future princesse héritière, Jill avait cru qu'il s'était lassé de sa broderie et de sa poésie médiocres, mais ce qu'il lui demandait était différent.
« Tu es faite pour être militaire. Ne deviendrais-tu pas la capitaine de l'unité d'éclaireurs placée sous mes ordres directs, en prévision de la guerre qui finira par éclater avec l'Empire de Rave ? » — Sur le fond de l'aptitude, le jugement de Gerald était juste. Dans la maison Cervel, surnommée « le peuple guerrier », on apprend à se battre, quel que soit l'âge ou le sexe. C'est la conséquence de sa frontière avec l'Empire de Rave. On n'est considéré comme un adulte à part entière qu'une fois capable de terrasser un dragon qui consume la magie.
Jill accepta avec joie la demande confidentielle de Gerald. Il lui avait dit que si elle accumulait des exploits militaires, ceux qui critiqueraient sa nomination comme princesse héritière se tairaient, et cela lui avait fait plaisir.
« Même si, dans une situation où je ne peux pas t'offrir de fête d'anniversaire, ce n'est sans doute qu'un maigre réconfort. »
« Ne vous en faites pas. Officieusement, une proposition de fiançailles est venue de la deuxième princesse de l'Empire de Rave en personne. Que nous la refusions ou l'acceptions, me présenter comme ta fiancée en ce moment même constituerait une provocation envers l'Empire de Rave. »
À l'origine, pour ses onze ans, Jill devait être officiellement présentée comme la fiancée de Gerald. Mais peu de temps auparavant, une proposition de fiançailles avec la deuxième princesse de Rave était survenue à l'improviste, et comme la princesse elle-même devait se rendre en visite, la présentation avait été annulée.
On ne pouvait pas se réjouir sans réserve d'une offre de la part d'une puissance ennemie de longue date. Actuellement, l'Empire de Rave était en proie à une affaire de « faux empereur ». Le jeune empereur Hadis Theos Rave voyait sa divine épée céleste déclarée fausse par son oncle, le grand-duc de Raudea — Georg Theos Rave — qui s'était proclamé nouvel empereur.
C'était ce Georg, le nouvel empereur autoproclamé, qui avait sollicité les fiançailles avec la deuxième princesse de Rave, Nathalie Theos Rave. Même Jill, novice en politique, comprenait qu'il s'agissait d'une manœuvre visant l'aide de Kratos. S'ils ne jugeaient pas prudemment, ils risquaient d'être entraînés dans la guerre civile de Rave.
« Quelle est la situation dans l'Empire de Rave ? »
« Le grand-duc de Raudea occupe la capitale impériale et rallie les seigneurs, mais l'essentiel — la localisation de Hadis Theos Rave — reste inconnue, la situation est dans l'impasse. La décision prendra encore du temps. D'ici là, nous n'avons d'autre choix que de tergiverser sur l'affaire de la princesse Nathalie. »
« Seigneur Gerald, vous avez rencontré l'empereur disparu lors de la fête d'anniversaire de l'an dernier, n'est-ce pas ? Quel genre d'homme est-il ? Est-il vrai qu'il est la réincarnation du dieu-dragon, l'Empereur-Dragon ? »
« Hadis Theos Rave EST l'Empereur-Dragon. Un seul coup d'œil suffit, cette aura. Celui qui ne reconnaît pas le véritable Empereur-Dragon n'est qu'un aveugle, ou alors il a une raison de refuser de l'admettre. »
Face au ricanement de Gerald, Jill cligna des yeux. Hadis Theos Rave était réputé être un empereur maudit, et il venait tout juste de mener une épuration sanglante à la suite de l'incident survenu à la cité aquatique de Beilburg, faisant trembler non seulement l'Empire mais aussi le royaume de Kratos. La résistance interne était forte, et on le considérait comme dangereux même à Kratos.
Pourtant, Gerald affirmait que CELUI-CI était le véritable Empereur-Dragon.
« Dans ce cas, le grand-duc de Raudea — Georg — est bien le faux empereur. »
« Exact. Je parie qu'il perdra d'ici l'été. Qu'il soit abattu ou que la malédiction de cet empereur frappe à nouveau, la manière dont il perdra reste floue. Mais dans tous les cas, c'est une affaire étrangère. Pour notre pays, la meilleure option est de laisser traîner les fiançailles avec la princesse. … C'est à cause de cela que tu en subis les contrecoups. Faylis s'est même mise en colère. Elle m'a dit de ne pas t'inquiéter dès le début de nos fiançailles. »
« N-non. C'est moi qui… enfin, je suis désolée de ne pas faire de progrès dans mon apprentissage de future épouse… »
« Tant que l'affaire de l'Empire de Rave ne sera pas réglée, ta présentation officielle comme fiancée devra attendre l'an prochain au moins, mais c'est toi qui deviendras princesse héritière. Je l'ai décidé. »
À ces mots, Jill rougit et s'apprêta à acquiescer. Ce fut à cet instant.
« Seigneur Gerald, est-ce bon ? La princesse Nathalie a disparu. »
D'une simple frappe à la porte, sans attendre la réponse, un homme entra dans le bureau et annonça l'affaire. Gerald plissa les yeux. Qu'on ne le reprenne pas tenait à la confiance qu'on lui accordait. Jill le connaissait aussi : c'était un homme compétent, présenté comme candidat au poste d'officier en second.
« Que veux-tu dire, Lawrence ? »
« Le convoi transportant la princesse Nathalie a été attaqué par des inconnus aux abords de la marche de Cervel, et la princesse a été enlevée. Le changement de garde avec la maison Cervel venait d'avoir lieu, c'était le moment idéal. Bien sûr, les ravisseurs le savaient et avaient préparé leur coup. »
« Une piste sur les auteurs ? »
« Nous ne pouvons qu'espérer qu'il ne s'agit pas de sujets de Kratos, mais la destination est connue. Ou plutôt, si l'on veut harceler le futur roi que tu es dans ce pays, la destination est toute tracée — il y a de fortes chances qu'elle ait été emmenée au harem du roi du Sud. »
Gerald frappa violemment le bureau du poing. Mais après une seule inspiration profonde, il refoula sa colère et son irritation à l'intérieur. Seuls ses yeux noirs portaient encore la lueur de sa haine pour son père biologique.
« Occupez-vous au plus vite de la recherche et du sauvetage de la princesse Nathalie. Ne montrez aucune ouverture que l'Empire de Rave pourrait exploiter. De mon côté, j'observerai les mouvements de l'Empire de Rave. »
« Compris. »
« Seigneur Gerald, euh, si vous le permettez, moi aussi je veux rentrer chez moi pour participer aux recherches ! »
Une princesse venue d'un pays étranger avait été enlevée sur leur sol. Quels que soient les calculs politiques ou la recherche des coupables, si la princesse Nathalie ne revenait pas saine et sauve, la situation deviendrait inextricable.
'Je n'ose y penser, mais si on découvrait son corps dans Kratos…'
La réponse de Gerald, qui lui revint, fut d'une sévérité inédite.
« Hors de question, toi tu ne feras rien ! Si ce roi du Sud te repérait, on ne sait pas ce qu'il ferait ! »
Alors que Jill écarquillait les yeux face à cette véhémence, Gerald donna ses instructions à Lawrence.
« Il est peut-être déjà trop tard. Ne gâche pas tout en t'emballant pour l'affaire de ta sœur, Lawrence. »
« C'est valable pour toi aussi, non ? »
« Tu penses que je ferais une telle bêtise ? S'il suffisait de haïr pour tuer, je l'aurais fait depuis longtemps. — Je vais voir comment va Faylis. »
Il quitta la pièce d'un profil sévère. Jill le regarda partir avec des sentiments complexes, puis Lawrence lui tapa légèrement sur l'épaule.
« Laisse-nous faire, ici. »
« Mais… seigneur Gerald est dans l'embarras, je ne peux pas ne rien faire. »
Gerald n'appelait pas son père biologique « père ». En public, il disait « Sa Majesté le Roi », mais en privé, il l'appelait « le roi du Sud » sans honorifique. Il lui déléguait la majeure partie de l'administration, et s'était bâti un harem dans les territoires royaux du sud de Kratos où il s'adonnait à la débauche. Le dégoût était naturel. Jill comprenait que « relations glaciales » était un euphémisme pour décrire leurs liens familiaux.
'C'est peut-être un problème familial que seule Faylis-sama peut partager…'
Mais depuis six mois déjà, Jill était la fiancée de Gerald. Elle voulait un peu être utile.
« Le prince Gerald ne veut pas t'exposer au danger. Surtout quand l'adversaire est le roi du Sud. »
« Mais je peux me battre. Pour le prince Gerald. »
« C'est rassurant. Alors, pourquoi ne pas protéger la fierté masculine qui ne veut pas mettre sa fiancée en danger, ni la faire se battre ? Le prince Gerald aussi, devant la femme qu'il aime, veut faire bonne figure. »
Après un temps, Jill sentit le feu lui monter à la tête.
'C-c'est vrai. C'est ça. C'est difficile, l'amour.'
Honnêtement, elle avait accepté les fiançailles sur l'élan de sa première vie de princesse et de son émoi face au prince. Son respect pour Gerald grandissait de jour en jour, et elle avait vaguement conscience que c'était son premier amour, mais elle était totalement novice en la matière. Elle ne connaissait jamais la bonne réponse et restait toujours perplexe.
— C'est pour cela que, dans l'avenir, lorsqu'elle serait devenue la « demoiselle Dieu de la guerre » à seize ans, sur le point de se marier, elle n'opposa guère de résistance à l'idée qu'elle avait été trompée par Gerald.
Parce qu'elle avait conscience de son incompétence en amour, elle put admettre sans mal qu'elle s'était trompée.
Gerald aimait véritablement sa propre sœur, Faylis, et Jill n'avait été qu'un pantin utilisé pour cacher leur relation interdite.
'Après tout, c'est MOI que Gerald a fait exécuter. À ce stade, avoir des doutes…'
— Ton frère aussi avait besoin de toi, il t'aimait, pourtant ?
Elle se réveilla en se frottant les yeux encore embrumés de sommeil, et se redressa sur son lit. La douce lumière du matin pénétrait jusqu'au grand lit à baldaquin. Ce n'était ni sa chambre natale, ni la pièce qu'on lui avait assignée au palais royal. Un plafond encore inconnu, un lit encore inconnu, dans le pays voisin.
Personne, le silence, et pourtant il faisait beau. Malgré cela, un soupir faillit lui échapper, et elle se frappa vivement les joues des deux mains.
Ses joues de onze ans, pour la deuxième fois, étaient encore douces et rebondies.
Après avoir vérifié, elle respira profondément et le dit à voix haute.
« Ne t'en fais pas, ne t'en fais pas ! La Jill d'aujourd'hui n'est pas la fiancée du prince Gerald, c'est l'épouse du dragon. La femme de Hadis Theos Rave ! »
Et voici la capitale impériale de Laerhm, le château impérial, où vient de s'apaiser la tourmente du faux empereur. La chambre de l'empereur.
Le « double suicide de Beilburg qui a accéléré la guerre civile par une épuration sanglante » et la « tourmente du faux empereur qui a accru la peur de l'empereur maudit » que Jill avait entendus autrefois n'existent pas ici.
C'est un monde où elle a évité les fiançailles avec Gerald et où Jill recommence une vie différente.
Elle alla seule se laver le visage et se préparer. Devant le miroir, elle vérifia l'absence du ruban noir. Aucune trace de regret.
À la place, il y avait un magnifique shamo qui dormait dans un panier sous le lit, et un adorable ours en peluche posé sur l'étagère. Tous deux venaient de Hadis.
« Sauté. Toi, tu es un coq, alors pourquoi tu ne te lèves pas le matin ? »
« Cocorico… »
« Je te confie l'ours Sa Majesté. »
Elle mit l'ours en peluche, vêtu d'un magnifique manteau et d'une couronne, dans le même panier que Sauté.
Et alors que Jill posait la main sur la porte pour sortir de la chambre, elle hésita un instant.
'Rêver de ça… suis-je inquiète pour Sa Majesté et moi ? Je suis nulle en amour, après tout.'
Gerald était un excellent prince héritier. Mis à part son adoration excessive pour sa sœur, on pouvait dire qu'il était un prince presque parfait. Sa prévenance allait de soi, il excellait dans les arts littéraires et militaires, était réputé comme un enfant prodige, et tout en étant malmené par son père, le roi du Sud, il parvenait à le contenir. Il jouissait de la confiance de ses subordonnés et de la popularité auprès du peuple.
C'est pourquoi Jill, malgré ses pensées, pensait qu'il valait mieux lui laisser faire.
— Comparé à lui.
« Ah, bonjour Jill. Le petit-déjeuner est prêt. »
En sortant de la chambre, une délicieuse odeur l'accueillit. Elle provenait du grand salon qui avait été fusionné avec la cuisine. Sur la table près de la terrasse étaient disposés une assiette d'œufs brouillés aux couleurs douces et de bacon, une tasse de soupe de légumes au consommé faite avec les restes de la veille, et au centre, un panier de pain de seigle et de bagels coupés en morceaux faciles à manger.
C'était la cuisine de l'empereur en tablier. En ce moment même, il transposait habilement de la sauce tomate sur les œufs brouillés dans une poêle. Il avait sans doute utilisé les tomates récoltées ce matin dans le petit potager de la cour arrière.
« Qu'est-ce que tu as, à me regarder comme ça ? Ah, il y a aussi ton lait à la fraise préféré. »
Qu'il vienne d'apaiser la tourmente du faux empereur et que le palais manque de personnel, ou qu'il ait jugé plus rapide de cuisiner lui-même par peur d'être empoisonné, elle comprenait ces circonstances.
« … Sa Majesté est l'empereur, tout de même. »
« Ouais, c'est moi. Y a un problème ? »
« N'est-ce pas l'heure de la réunion matinale ? »
Hadis la regarda, interloqué.
Même en tablier, c'était l'empereur de l'Empire de Rave. La réincarnation du dieu-dragon Rave, l'Empereur-Dragon. Actuellement, sa magie était scellée à environ moitié, mais il restait bien plus fort que n'importe quel soldat. Elle savait qu'il s'entraînait. Et bien qu'il ait grandi en territoire frontalier et manque de finesse émotionnelle, il était étonnamment cultivé et intelligent.
« Mais si je participe, tout le monde tombe soudainement malade et s'absente, et quand ils viennent, je suis ignoré, c'est une perte de temps. Si le prince Listeard vient hurler, j'irai. »
« C'EST BIEN une réunion, alors ! Et vous êtes là, tranquillement en train de… »
« C'est trop tard maintenant. Moi, le petit-déjeuner de ma femme, c'est bien plus important ! »
Jill laissa tomber les épaules, abattue.
En tant que grande mangeuse, elle n'avait pas de plainte. Pas de plainte, mais de l'inquiétude.
Parce qu'un empereur qui cuisine dès le matin et s'occupe de son potager dans la capitale impériale, qu'est-ce que c'est que ça ?
« … Je pensais qu'en rentrant à la capitale, il enlèverait au moins son tablier… »
« Hein, ça ne me va pas ? »
« ÇA VA, c'est pour ça que je suis embêtée ! Sa Majesté, est-ce que ça va VRAIMENT ? Depuis votre retour à la capitale, je ne vous ai JAMAIS vu assister à une réunion ou faire des trucs d'empereur ! »
« Ça va, ça va. J'en ai bien parlé avec le prince Listeard et la princesse Erintia. »
Sur ce, Jill ne put rien répondre. Ou plutôt.
'MOI, je n'ai RIEN entendu ! Bon, OK, pour l'instant je ne suis aux yeux du public ni la fiancée de Sa Majesté ni quoi que ce soit, juste une parfaite inconnue, mais quand même !'
Le dire l'aurait contrarié, alors elle bouda seulement dans son for intérieur.
C'était ce qu'elle avait réalisé depuis son arrivée à la capitale.
Jill avait reçu la bénédiction du dieu-dragon Rave et était reconnue comme l'épouse de Hadis, la « dragon-impératrice », mais cela ne valait que dans le monde des dragons. Dans le monde des hommes, Jill n'avait obtenu l'approbation de personne, elle n'était même pas la fiancée de Hadis. On lui avait dit de ne pas attirer l'attention tant que les formalités minimales n'étaient pas réglées, et on ne la laissait rien faire. Elle n'avait aucune nouvelle de ce que faisait Hadis quand il sortait du palais.
Pourtant, elle avait déclaré qu'elle le rendrait heureux, qu'elle ne le laisserait pas seul, et qu'elle lui ferait même dix enfants — est-ce que Hadis accueillait vraiment sa détermination ?
Elle voulait le lui demander, mais elle ne savait pas comment formuler la question.
« Au fait, tu as décidé du cadeau d'anniversaire pour tes onze ans ? »
Alors que Jill buvait en silence son lait à la fraise à table, Hadis, qui avait ôté son tablier, lança la conversation.
Récemment, pour son anniversaire, Hadis était captif en cours de transfert chez l'ennemi, ce n'était pas le moment de fêter ça. Apprenant la nouvelle plus tard, Hadis s'en était attristé, et ils s'étaient mis d'accord pour organiser une grande fête d'anniversaire plus tard, mais Hadis voulait lui offrir ce qu'elle désirait, et la questionnait sans cesse depuis plusieurs jours.
« N'importe quoi. La nourriture, tu la prépares de toute façon, alors autre chose. Une robe, des fleurs, des bijoux, un château même ! Pourquoi pas encore une peluche ? Après l'ours Hadis, un lapin Hadis ! »
« "N'importe quoi"… tu as dit que non quand j'ai demandé une armée personnelle à mes ordres, tu te souviens ? »
« C'est pas pareil. Parce que c'est pas ce que TU veux, c'est ce que tu penses avoir BESOIN. »
Sur cette remarque cinglante, Jill fut surprise. Hadis, assis en face, souriait gentiment.
« Ce que je veux savoir, c'est ce que tu as ENVIE, pas ce dont tu as besoin. »
« C'est… c'est une question difficile… »
Elle s'arrêta de manger et grogna, perplexe.
'Si je demandais un travail que je peux faire maintenant… ? Parce que si MOI je ne fais pas les choses comme il faut, ça ira mal, Sa Majesté. — Contrairement à seigneur Gerald.'
Elle eut cette pensée inconsciemment, et secoua la tête vigoureusement. Quelque chose n'allait pas chez elle.
Hadis l'attendait avec un sourire. Dans son dos, un serpent blanc ailé — le dieu-dragon Rave — sortait discrètement. Il visait la tarte qui reposait dans la cuisine. Ah, Jill se souvint.
Ce dont elle n'avait pas besoin, mais qu'elle voulait.
« Tiens, Sa Majesté, moi je veux un dragon à mo… »
« DRAGON-IMPÉRATRICEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE ! »
Un rugissement assourdissant s'engouffra par la terrasse avec un violent coup de vent. Alors qu'elle retenait la table qui faillait basculer, Hadis erigua une barrière qui dévia la bourrasque.
Ce qui s'était fourré de force sur la terrasse, c'était un dragon noir aux yeux pourpres. Le rang des dragons se détermine d'abord par la couleur des écailles, et parmi les dragons de même couleur, les yeux d'or sont supérieurs, les yeux pourpres inférieurs.
Le dragon noir est le dragon de plus haut rang après le dieu-dragon Rave. Comme c'est une femelle, elle devrait être la reine, mais sa panique fit cligner des yeux à Jill.
« Comment… comment ça va ? Soudainement. Tu n'étais pas rentrée au nid ? »
« Dragon-Impératrice ! C'est né ! Y a un truc qui est né, quand je suis rentrée au nid ! Mon compagnon ! »
Alors que le dragon noir aux yeux pourpres hurlait dans son excitation, une boule noire et ronde tomba de sa tête avec un *ploc*. Elle roula jusqu'à heurter le bout du soulier de Jill.
Sa taille était d'environ un tour de plus qu'un nourrisson humain.
La boule noire se tortilla, d'abord sortit de minuscules ailes. Puis elle trembla de tout son corps et montra son visage.
Ce fut une illusion, ou le petit dragon sembla s'illuminer en voyant Jill.
Ses écailles encore tendres étaient d'un noir magnifique. Et ses yeux ronds qui levaient les yeux vers Jill étaient dorés.
« Un dragon noir aux yeux d'or… »
« Ukkyu ! »
Au murmure de Jill, le petit roi des dragons répondit d'une voix adorable, plein d'entrain.