La Sélection était l'un des jours les plus importants de l'Académie Heavenward, car elle déterminait quel type de mage on était et quelle classe on devait suivre. C'était un jour où les talents de chaque élève étaient mis à l'épreuve et classés, ce qui leur valait un titre dans toute l'Académie. Les plus chanceux se voyaient offrir la possibilité d'être formés pendant quelques mois par l'un des meilleurs mages du royaume.
Et pour cela, Emilia voulait donner le meilleur d'elle-même.
Elle était assise sur un banc, dans la grande salle, avec les autres élèves qui devaient passer la Sélection. Elle n'avait lieu qu'une fois par an, et elle ne voulait pas manquer cette occasion de progresser. Elle avait toujours rêvé de devenir mage de rang S, d'être formée par un mage puissant. Et voilà que l'occasion se présentait à elle.
Son pouls s'accéléra.
Debout devant eux, sur l'estrade, se tenait la directrice. Sa crinière lui tombait sur les épaules en boucles légères qui mettaient en valeur sa peau caramel, ses lèvres roses et ses yeux bruns perçants. Elle avait une cicatrice à la lèvre inférieure, une ligne rugueuse qui avait failli lui fendre la lèvre en deux. Elle portait un manteau qui lui descendait jusqu'aux chevilles, et des talons qui la grandissaient un peu, la rendant plus grande que la moyenne.
Elle s'appelait Valeria, et c'était l'une des rares mages de rang S à avoir survécu aux guerres contre les démons. Mais désormais, elle avait renoncé au combat et s'était tournée vers l'enseignement. Tout le monde l'adorait, adorait son intransigeance quand il s'agissait de préparer les élèves.
« Comme vous le savez tous, aujourd'hui est le jour que nous attendions... » dit Valeria, les yeux parcourant le petit papier posé sur le pupitre. « ... un jour où chacun d'entre vous sera Sélectionné, classé selon ses propres talents. Et ceux qui auront assez de chance se verront offrir la possibilité d'être formés par l'un des meilleurs mages de tout Gran'le pendant quelques mois. »
L'air était lourd d'attente, et Emilia se sentait mal à l'aise avec tout ça. Elle aurait pu renoncer si elle le voulait, mais elle en était incapable. Elle s'entraînait pour ce jour depuis toujours, et elle ne voulait pas manquer une occasion de briller. Il lui suffisait de croire en elle, comme Asami le lui avait appris. Mais ce n'était pas aussi facile qu'elle l'avait cru.
« Vous allez maintenant monter sur le ring, et vous aurez l'occasion de démontrer votre potentiel face à un autre mage », poursuivit Valeria, la voix vibrante d'excitation. « Ceux qui ne parviendront pas à tenir tête ne serait-ce que cinq minutes seront purement et simplement disqualifiés. »
Disqualifiés.
Le mot résonna à ses oreilles, et elle sentit ses entrailles se nouer. Elle inclina un peu la tête et observa les autres élèves, excités et nerveux à cette idée. Un duel de magie. Évidemment qu'ils allaient adorer ça. Les mages avaient tendance à exhiber leurs talents dès qu'ils en avaient l'occasion. Quelques garçons s'étaient rassemblés de l'autre côté, l'excitation bouillonnant dans leurs yeux tandis qu'ils fixaient le ring vide.
'Des pervers', pensa-t-elle.
Les garçons n'avaient qu'une idée en tête : frimer pour conquérir le cœur des filles. Mais le sien, personne n'allait le lui voler.
Les yeux de Valeria pétillaient d'excitation tandis qu'elle contemplait cette mer de visages impatients. « Et maintenant, sans plus attendre, que la Sélection commence ! Notre premier candidat est... Alucard Alvarez ! »
La salle se tut, comme si la simple mention de son nom avait suffi à capter l'attention de tous. Les yeux d'Emilia se tournèrent vivement vers l'escalier et se fixèrent sur une silhouette qui émergeait de l'ombre. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il passe le premier.
Alucard Alvarez descendit l'escalier avec une assurance tranquille, ses cheveux écarlates attirant tous les regards. Ses yeux gris d'orage semblaient balayer la salle, leur regard posé indéchiffrable.
Une petite cicatrice marquait son sourcil, souvenir d'un passé douloureux qu'elle ne connaissait que trop bien. Le regard d'Emilia s'attarda sur la cicatrice, et elle se demanda quelle histoire se cachait derrière. Elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles le père d'Alucard en était responsable.
Il portait l'uniforme de l'Académie, une chemise sans manches à col montant qui soulignait sa silhouette élancée. Son pantalon était d'un gris profond et sombre, et ses bottes noires semblaient cirées à la perfection.
Tandis qu'il marchait vers le ring, le regard d'Emilia accrocha le collier qui pendait à son cou. Le pendentif avait la forme d'une lame, dont les bords étincelaient à la lumière. Et elle savait parfaitement d'où venait ce collier. Elle le lui avait offert autrefois pour son anniversaire, et elle n'aurait jamais cru qu'il l'aurait encore.
Les yeux d'Alucard semblèrent parcourir la salle et s'attardèrent un instant sur Emilia avant de passer à autre chose. Elle sentit un frisson lui descendre le long de l'échine quand leurs regards se croisèrent, une étincelle de curiosité qui sembla jaillir entre eux.
Alucard était le fils de l'un des rares nobles descendant du sang royal. C'est pour cela que tout le monde était curieux de voir ce qu'il avait à offrir. Mais au fond, elle savait qu'il ne le faisait que pour son père. Elle en était triste pour lui.
L'air de la salle sembla vibrer d'attente quand Alucard entra sur le ring, les yeux rivés sur un point de l'autre côté de la salle. Le cœur d'Emilia battait à tout rompre, tous ses sens en alerte tandis qu'elle attendait l'annonce du candidat suivant.
« Damien Aniston », annonça la directrice, et un hoquet de surprise collectif parcourut la salle.
Les yeux d'Emilia s'écarquillèrent de surprise et elle chercha dans la salle le moindre signe du mystérieux Damien Aniston. Elle avait entendu parler de lui, bien sûr : qui ne le connaissait pas ? C'était un Paladin, l'un des mages d'élite choisis par la Sainte Église pour protéger la Capitale. Les Paladins étaient réputés pour leurs capacités magiques exceptionnelles. Ils étaient l'incarnation même de la puissance magique, et Emilia n'arrivait pas à croire que l'un d'eux allait participer à la Sélection.
Mais qui serait assez fort pour le vaincre ?
Son regard se posa sur une silhouette qui se levait de l'autre côté de la salle, là où quelques mages de rang S étaient assis pour observer le déroulement des épreuves. Damien Aniston portait des vêtements ordinaires : une chemise blanche ample aux manches retroussées, un pantalon sombre traversé de quelques ceintures entrecroisées, et des bottes. Ses cheveux sombres étaient en bataille. Il descendit l'escalier avec des gestes sans effort.
Arrivé au ring, il se passa nonchalamment la main dans les cheveux, parcourant la salle d'un regard vaguement amusé. Emilia sentit un frisson lui descendre le long de l'échine quand leurs regards se croisèrent : il s'attarda un instant sur elle avant de passer à autre chose.
La voix de Valeria trancha le silence, ses yeux étincelant d'excitation. « Il y a un changement dans le déroulement de la Sélection cette année », annonça-t-elle d'une voix ferme et claire. « Au lieu de vous affronter entre élèves, vous affronterez un Paladin. »
La salle éclata en un tourbillon de chuchotements et d'exclamations étouffées. Combattre un Paladin ? Du jamais vu !
« Et ceux qui auront la chance de l'emporter auront l'occasion de devenir son élève. »
Le cœur d'Emilia manqua un battement tandis qu'elle regardait Damien Aniston, l'esprit bouillonnant de possibilités. Pourrait-elle vraiment vaincre un Paladin et gagner le droit de devenir son élève ? Cette pensée lui envoya une vague de détermination dans les veines, et elle espéra seulement s'être assez entraînée.
Alucard se tenait debout, un malaise grandissant qui lui rampait sous la peau, les yeux fixés sur Damien, à quelque distance de lui. Damien avait la main posée sur la hanche, et ses yeux argentés le toisaient d'un air ennuyé, comme s'il s'attendait à mieux. Alucard sentait le poids des regards curieux, et le besoin de survivre s'empara de lui. Une chose était sûre : il n'avait aucune chance de le vaincre... mais au moins, il pouvait gagner du temps.
« Petit, tu fais partie de ces nobles, non ? » demanda Damien, les lèvres étirées en un sourire narquois. « Si c'est le cas, offre-moi un meilleur spectacle, s'il te plaît. »
« Commencez ! » La voix de la directrice était tout ce qu'il leur fallait.