Émilie fixa Vanessa, absorbant ses traits familiers tandis qu'elle se relevait en toute hâte loin de Quinn. Voir Vanessa ici ne présageait que des ennuis, et Émilie le savait mieux que quiconque. Issue de la maison Elwes, elle savait quand rester sur ses gardes. Et maintenant que Vanessa leur rendait visite, elle savait mieux que quiconne qu'il ne fallait même pas lui sourire. D'après ce qu'elle connaissait, Vanessa n'était qu'une serpente... une serpente qui ne rendait visite aux gens que lorsqu'elle voulait quelque chose d'eux. Alors pourquoi était-elle là ?
Quinn se frotta un peu la tête, alors qu'il se remettait sur pieds. Prenant une grande inspiration, il se tenait aux côtés d'Émilie, fixant Vanessa. « Vanessa, c'est ça ? »
« Oui. » dit Vanessa. « Et tu dois être le nouveau ? »
« Oui. » dit Quinn. « Je s— »
« Qu'est-ce que tu veux, Vanessa ? » l'interrompit Émilie, visiblement irritée par la présence de Vanessa.
Vanessa haussa un sourcil, retenant le sourire qui menaçait de plisser ses lèvres. « Rien de spécial. Je suis juste venue jeter un œil au nouveau... Il a vraiment suscité l'intérêt d'autres élèves, et même de certaines maisons nobles qui assistaient à la Sélection. »
Les yeux de Quinn s'élargirent, visiblement pris au dépourvu. Il ne s'attendait pas à entendre ça d'elle, n'est-ce pas ? Et comment avait-il bien pu susciter l'intérêt de qui que ce soit ? « Attends, je suis populaire ? Dès mon premier jour ? »
« Tu es bien au-delà de populaire, mon chou. » dit Vanessa. « Et je me disais que peut-être, si ça t'intéresse... Tu pourrais rejoindre ma guilde. »
Émilie sentit ses tripes se tordre à cette pensée. Exactement comme elle l'avait prévu. Vanessa était une serpente, voulant toujours dérober les trésors précieux. Elle voulait le recruter dans sa guilde. La guilde Crocs de Fer. Mais elle ne laisserait pas faire, pas aujourd'hui. Avant que Quinn ne puisse répondre, Émilie dit vivement : « Je suis désolée mais ton offre est déclinée. »
« Quoi !? » Quinn était manifestement sidéré.
Vanessa haussa un sourcil, sa main posée sur la hanche. La tête légèrement penchée, elle trouvait de l'amusement à dévisager Émilie... sa réaction si mignonne. « Pourquoi ça ? »
« Quinn est avec moi. » dit-elle. « Il est à moi. »
Les yeux de Quinn s'écarquillèrent de surprise. « Whoa, whoa, whoa ! Depuis quand je suis la propriété de qui que ce soit ? » s'exclama-t-il.
Le visage d'Émilie resta sévère, mais une pointe de rougeur monta sur ses joues. « Depuis l'instant où tu m'as vue nue pour la première fois, » dit-elle, d'une voix basse et posée.
Le visage de Quinn s'embrasa au souvenir, et il se rappelait encore l'éclair qui avait suivi. Ça le fit bégayer. « C-c'était un accident... Je me suis excusé. »
Les yeux de Vanessa pétillèrent d'amusement, visiblement ravie par ce petit jeu du chat et de la souris. Mais ce n'était pas pour ça qu'elle était là. Elle était venue pour le nouvel élève, et son potentiel pouvait être un grand atout pour sa guilde. « Oh, je vois. Eh bien, je suis prête à te faire une offre, Quinn. Je peux doubler les avantages que tu reçois de la maison Elwes. »
Les yeux d'Émilie s'élargirent d'incrédulité. Elle n'avait appris le parrainage que ce matin, comment la nouvelle avait-elle pu voyager si vite jusqu'aux oreilles de Vanessa ? Elle exigea : « Comment tu sais ça ? »
Vanessa esquissa un rictus. « Les nouvelles voyagent plus vite que la lumière, non ? »
Mais Émilie n'allait pas céder. Son expression se durcit. « Quinn est avec moi, et c'est final. »
Vanessa l'ignora, se concentrant sur Quinn. « Ça te dirait d'être membre officiel de la guilde Crocs de Fer ? Tu seras payé pour tes services. »
La voix d'Émilie était à peine audible. « Quoi ? »
Ses lèvres effleurèrent son oreille, et son souffle lui fit parcourir des frissons le long de l'échine. « Tu devras m'embrasser. »
Le visage d'Émilie s'empourpra, et elle recula en trébuchant, lui envoyant une gifle. Il l'esquiva rapidement en se baissant, riant doucement. Alors qu'il se tenait derrière Émilie, il passa un bras sur son épaule, la faisant tressaillir. Il regarda Vanessa, un sourire toujours plaqué sur le visage. « Désolé, mais je suis déjà pris. »
La contenance de Vanessa vacilla, et elle grogna : « Très bien. » Elle marmonna entre ses dents : « Si jamais tu t'intéresses à mon offre, la porte reste ouverte. »
Sur ces mots, Vanessa fit demi-tour et quitta l'infirmerie d'un pas décidé, laissant Quinn et Émilie seuls à nouveau. Voyant ça, Émilie repoussa la main de Quinn sur son épaule, se tournant pour lui faire face. « Espèce de pervers stupide. »
« Je suis pas un pervers, je cherchais juste un moyen de rendre les choses intéressantes, tu sais. »
« Et ça a vachement aidé. » dit Émilie. « Merci. »
Quinn continua de la fixer, ses cheveux roses qui encadraient sa peau hâlée. C'était un spectacle à voir, et il ne put s'empêcher de continuer à la regarder. « Alors, quoi maintenant ? »
« Maintenant... on attend qu'une infirmière nous libère. » dit Émilie. « Mais en attendant, apprenons à nous connaître. »
« Genre, un rencard ? » demanda Quinn.
Émilie claqua la langue, visiblement agacée par son humour. « T'es vraiment un pervers, et je sortirais pas avec un gars comme toi ! »
*
L'homme se tenait au milieu de la rue, son armure blanche scintillant sous le soleil. Sa lame, toujours attachée dans son dos, semblait vibrer d'impatience. Ses yeux curieux balayaient les alentours, prenant en compte la rue animée de Greenrock, la capitale de Gran'le. Femmes et enfants se pressaient dans la rue, tandis que vendeurs et marchands criaient pour attirer les clients. C'était une journée comme une autre, et ça lui faisait se demander si ces gens savaient quels dangers rôdaient derrière la Porte.
Il y avait des prédateurs là-bas, et avec la guerre en cours contre le royaume des Démons, les chances de survie s'amenuisaient lentement. Du moins avaient-ils réussi à récupérer Wintergreen — l'une de leurs anciennes villes qui avait été colonisée pendant des années par l'armée démoniaque.
Asami apparut à ses côtés, ses cheveux cendrés tombant dans son dos comme une rivière de clair de lune. Son armure blanche était assortie à celle de l'homme, et son épée était ceinturée à son flanc. « C'est clean, » dit-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure.
L'homme poussa un profond soupir, les épaules affaissées de frustration. « C'est tellement frustrant. J'aurais voulu rester pour regarder la Sélection. J'ai entendu qu'ils affrontaient un Paladin... et que les gagnants pourraient avoir une chance de commencer leur formation de Paladin. »
Les yeux d'Asami se plissèrent. « Pourquoi ? »
L'homme prit une autre grande inspiration, son regard balayant l'horizon. « Je sais pas, et j'm'en fiche. J'ai jamais eu envie d'être un pion sanglant pour l'Évêque. »
« C'est pas être un pion. » dit Asami.
« Bah, j'm'en fous complètement. » dit l'homme, visiblement ennuyé par le sujet. « Mais maintenant que t'es là, je pense qu'il est grand temps qu'on aille rendre visite à notre petit ami. »
« Tu veux dire... » Asami resta silencieuse une seconde avant que ça ne finisse par lui venir à l'esprit. Ses entrailles se serrèrent d'hésitation. Depuis quelques semaines, des rapports signalaient une drogue mortelle vendue dans les rues. Cette drogue, croyait-on, agissait comme un amplificateur... mais elle était toxique. Les effets secondaires qui suivaient étaient désastreux. « ...Je me demande par où tu veux qu'on commence. »
« J'ai une piste. » dit l'homme, se grattant la nuque. « Mais ça risque d'être un peu sale. Donc j'aurai besoin que tu sois sur tes gardes. »
Alors qu'ils avançaient, le quartier commerçant animé céda la place à une zone plus sordide. L'air était épais de l'odeur de la désespérance et de la décadence. Tripots et tavernes louches bordaient les rues, leurs clients débordant sur les trottoirs. L'ambiance était visiblement peu sûre, des personnages louches rodant dans chaque ruelle.
L'homme guida Asami à travers ce labyrinthe de vice et de corruption, ses yeux scrutant la foule avec un dégoût patent. Il haïssait les gens qui vivaient ici. Ils n'étaient que des criminels, des gens prêts à prendre ce qui ne leur appartenait pas. Finalement, ils s'arrêtèrent devant une porte, ornée seulement d'un petit heurtoir rouillé en forme de tête de lion.
L'homme frappa deux coups, et une voix rauque cria de l'autre côté : « C'est quoi le mot de passe ? »
L'homme grogna, agacé. « Je suis Arès de l'Armée Impériale. Ouvre cette putain de porte. »
La voix hésita avant de répondre : « On fait pas d'affaires avec les membres de l'Armée. »
Le visage d'Arès s'assombrit. « Fais pas chier. Ouvre cette foutue porte avant que j'utilise la force pour entrer. »
La porte grincia et s'entrouvrit quelques secondes plus tard, révélant un jeune homme mince aux cheveux sombres et au bandeau sur l'œil. Il dévisagea Arès avec méfiance, mais son regard dériva vers Asami, et son expression devint curieuse. « On fait pas d'affaires avec les soldats de l'Impériale, » répéta-t-il, d'une voix ferme mais prudente.
Arès sortit une bourse pleine de pièces et la tendit au jeune homme. Les yeux de ce dernier s'élargirent en jetant un coup d'œil à l'intérieur, et un sourire calculateur étira ses lèvres. « Qu'est-ce que je peux faire pour vous ? » demanda-t-il, son ton passant d'hostile à obséquieux. « ...vous avez besoin d'élixirs, de potions ? »
L'expression d'Arès resta grimme. « Je cherche un certain produit. »
Le sourire du jeune homme s'élargit. « Quel genre de produit ? »
Arès prit une grande inspiration avant de répondre, sa voix basse et délibérée. « Catalyseur. »
Les yeux du jeune homme s'écarquillèrent, et il fit un pas en arrière, son sourire vacillant. « J'ai aucune idée de ce dont vous parlez. »
Arès esquissa un rictus, ses yeux brillant d'amusement. « Bien sûr que si. »