« Est-ce qu'il a dit de le contacter à tout moment si tu voulais de l'aide ? »
« Oui. »
Le message soudain transmis par Jason accentua ma méfiance.
« Je peux donc supposer qu'il sait ce qui se passe sous nos yeux en ce moment même ? »
« Oui. Je le crois. »
« Comment pourrait-il le savoir ? »
« N'aurait-il pas des liens avec les humains ? »
Après tout, il n'était pas nécessaire d'atteindre les hautes sphères. Puisque Lavinia Arkan avait gravi l'Ergest seule et que les forces d'Arkan l'avaient pourchassée, leurs identités avaient été révélées.
« Bien sûr, Votre Majesté doit avoir ses propres pensées, mais vous ne devez pas accepter la bonté pour de la simple bonté. »
Le conseil de Gordon n'était que naturel.
Il était absurde de penser que des Rois Démons rivaux s'entraideraient par pure bonté d'âme.
'Mais s'il s'agit de Jason, il est possible qu'il ait sincèrement voulu aider pour le geste lui-même.'
Ce n'est pas que ses intentions fussent pures.
« Renvoie une réponse sommaire pour dire que tu as compris, pour l'instant. »
« Oui. »
« Des nouvelles de Granada ? »
« Aucune pour l'instant. Il semble qu'il fasse preuve de prudence car quelques héros sont inclus dans le groupe d'Arkan. »
Toc, toc—
À cet instant, Ernan entrouvrit la porte et y glissa la tête.
« Votre Majesté, Krutu est arrivé. »
« J'y vais. »
Je me levai de mon siège.
« Soyez prudent. »
« Bien sûr. »
Répondant par une vague approximation, je descendis au premier étage. Roger, qui avait apporté toutes sortes d'outils, et Krutu, qui transportait les provisions, m'attendaient. Des dizaines de Peuls Orcs se tenaient à leurs côtés.
« Allons-y. »
« Oui. »
Nous partîmes au galop sur les loups des glaces que les Orcs avaient amenés. Roger, assis devant Krutu, demanda :
« Alors on fait comme la dernière fois ? »
« Oui. »
La dernière fois remontait à notre affrontement contre Hillan Cargill. Nous avions positionné des canons le long du parcours prévu de l'unité de héros et déclenché une avalanche.
Grâce à cela, le moral des héros s'était effondré, et il était devenu relativement aisé de les bloquer.
« À quel point as-tu progressé avec le cœur de golem ? »
« Le mana et l'énergie démoniaque sont complètement différents. Leurs propriétés et leurs fondements mêmes diffèrent, donc la structure magique, les circuits — tout change quand on essaie de former un noyau. »
« Vu comme tu radotes déjà, j'imagine que ça avance mal. »
« ...E-environ 1 % ? »
« As-tu seulement fait des recherches ? »
Mon visage se déforma.
Je pouvais concevoir qu'on passe plus de temps à fabriquer le canon à mana et à assembler le premier étage, mais c'était au point de suggérer que rien n'avait été fait du tout.
« N'étais-tu pas censé être versé en alchimie et en magie d'enchantement ? »
« La magie utilisant le mana et la magie utilisant l'énergie démoniaque sont entièrement différentes. J'étudie un tout nouveau domaine académique, seul, complètement seul. »
« Et alors ? »
« ...Non, ce n'est pas exactement ça, mais j'apprécierais que tu reconnaisses ne serait-ce qu'un tout petit peu mes efforts.... »
« Si tu portes ça à 10 % dans deux semaines, je te donnerai une partie des annexes de la tour. »
« Moi, Roger Friedrich, je l'accomplirai en misant ma réputation de plus grand artisan de Berfht et ma vie ! Laissez-moi faire ! »
Comme prévu, ce nain était facile à manœuvrer.
« Krutu. Tes hommes de tribu vont bien ? »
« Oui. Certains guerriers qui ont combattu à nos côtés ont été effrayés par l'apparition de ce monstre chimère, mais ils l'ont surmonté grâce à la dignité de Votre Majesté. »
« C'est heureux. »
En vérité, des Orcs qui vivaient pour le combat ne considéreraient pas la peur comme un problème majeur.
'Pour tout dire, je ne leur avais pas accordé beaucoup d'attention.'
Je les avais essentiellement lâchés dans les champs en leur disant de croître comme bon leur semblait. C'était à peu près tout.
Bien sûr, je leur avais fourni des élixirs et même donné le cœur du Drake Prisonnier capturé.
« Les membres de la tribu sont-ils satisfaits ? »
« Oui. Grâce à Votre Majesté, la tribu grandit et notre territoire s'étend de jour en jour. Notre loyauté envers vous est plus haute que les cieux. »
« Des monstres difficiles à gérer ? »
« Aucun. Y a-t-il une créature assez insolente pour se dresser fièrement devant le pouvoir que vous nous avez accordé, Votre Majesté ? »
« Hum. »
Pourquoi avais-je l'impression qu'il s'adressait à un zélote fervent de l'Empereur Démon ?
Ce n'était pas une mauvaise chose, mais c'était un peu gênant. Avant ma régression, peut-être, mais maintenant je savais à quel point j'étais véritablement insignifiant à Arein.
« Conquérir l'Ergest, c'est bien. Mais n'allez pas au nord-est. »
« Oui. J'obéirai. »
Krutu ne posa aucune question cette fois non plus.
« Il y a comme une soupe froide et détrempée par-là. Rien de bon ne vient de s'en approcher, alors évitez-la. »
« Oui. »
J'ajoutai cette remarque, et Krutu baissa la tête.
Après une chevauchée assez longue, nous arrivâmes à destination — l'un des sentiers pour gravir la montagne.
La neige accumulée plus haut sur la montagne pouvait, à la moindre perturbation, s'effondrer et engloutir le groupe d'Arkan tout entier.
« Installez le canon à mana ici. »
Les Peuls Orcs déchargèrent les canons qu'ils avaient portés.
« Votre Majesté, je réfléchissais. »
« Quoi ? »
« Au lieu de faire quelque chose de grossier comme une avalanche, que diriez-vous de concentrer les canons à mana ici et de les balayer par la pure puissance de feu ? »
« Je ne peux pas laisser savoir que j'utilise des canons à mana. Tu comptes exposer mon existence aux humains en détail ? »
« N'est-ce pas suffisant tant qu'on garde le secret ? »
« Tu ne crois tout de même pas qu'ils ne reconnaîtront pas un canon à mana ? »
« Bien sûr que non, mais au fond, tant que mon secret n'est pas découvert, ça va, non ? Et… »
« "Les morts ne parlent pas" ? »
« Exactement ! Si on fait détoner des douzaines de canons à mana en même temps, pourront-ils seulement crier ? Et s'il en survit, les Orcs les acheveront. »
....
Je ne savais plus qui était le Roi Démon.
C'était une bonne méthode, mais malheureusement, elle ne pouvait pas être utilisée.
« Refusé. »
« Hein ? »
« Le prince et la princesse d'Arkan sont avec eux. Les tuer n'est pas le bon coup pour l'instant. »
Même si c'était l'Ergest, ils ne mourraient pas si facilement. Les soupçons retomberaient naturellement sur moi.
« Ah, je vois.... »
Roger poussa un soupir de regret.
« Mais je te le promets. Viendra le jour où les canons à mana que tu as construits pour la tour anéantiront une unité de héros entière. »
« ...J'attendrai ce jour avec impatience ! »
L'expression de Roger s'illumina instantanément.
...Ernan, la princesse d'Arkan, et maintenant ce type aussi.
Pourquoi personne n'était-il normal ?
Pourquoi le Roi Démon est-ce lui qui s'inquiète de ce genre de choses ?
Il cessa de réfléchir à cette étrange question.
« Hum. »
Granada ravala un gémissement. La situation était insupportablement pesante.
« La nourriture ne vous convient pas ? »
« Non. C'est bon. »
C'était vrai, c'était bon. Il ne savait juste pas si ça allait dans sa bouche ou dans son nez.
C'était à cause des deux paires d'yeux rouges qui continuaient de le fixer.
D'un côté la princesse, de l'autre le prince. Et là-bas le commandant du Corps des Mages Météore Bleu et le capitaine de l'Ordre des Chevaliers Loup Blanc.
Quand était-ce la dernière fois que tant de royaux et de nobles avaient concentré leur attention sur lui ?
Il avait reçu beaucoup d'attention au banquet de Hilderan, mais c'était une tout autre affaire.
« Encore. »
Un gros morceau de viande, piqué sur une fourchette, fut déposé dans l'assiette de Granada. La petite main pâle qui le servait appartenait à Lavinia.
« Oui, merci. »
« Il semble que ma sœur t'apprécie vraiment, Sir Granada. »
« ...Hum. »
« ...Mm. »
Le prince, observant depuis le côté, rit agréablement, tandis que le chevalier et le mage étouffaient des gémissements inconfortables.
Crounch, crounch, crounch—
Et derrière eux, l'énorme Titan dévorait la viande avec des bouchées voraces.
C'était un trône d'épines s'il en fut jamais.
Il était sûr qu'ils avaient promis de l'interroger sur l'Ergest, mais…
« Encore. »
« C'est trop. »
« Encore plus. »
Un autre morceau de viande fut ajouté. L'assiette de Granada tenait maintenant une montagne de viande.
Sous les regards brûlants, il n'avait d'autre choix que d'en porter un morceau à sa bouche. Après l'avoir mâché et avalé correctement, il essuya la sauce sur ses lèvres avec une serviette.
« J'ai entendu que vous aviez des questions sur l'Ergest. »
« Ah, oui. C'était le but. »
Kain posa son couteau.
« Avant de venir ici, je me suis renseigné sur la marche des héros du Héros Hillan. Et la partie la plus surprenante, c'étaient les monstres qui attaquaient l'unité de héros chaque nuit. »
Ce n'était pas simplement une question de monstres envoyés sur leur chemin. Des monstres les harcelaient chaque nuit. Cela évoquait une terrible possibilité : que le Roi Démon puisse commander les monstres de l'Ergest.
« Comment était-ce ? Est-ce que ça semblait vraiment comme si le Roi Démon commandait les monstres de la chaîne de montagnes ? Est-ce que toute la montagne était son domaine ? »
« Vous avez dit que vous aviez déjà entendu parler de ça, non ? »
« Mais ces héros n'étaient pas ceux qui ont tenu jusqu'au bout comme vous, Sir Granada. »
Hmm.
Granada réfléchit.
Comment pouvait-il répondre de façon à satisfaire Kain sans nuire au Roi Démon ?
Un mensonge trop évident ne ferait qu'éveiller les soupçons.
« Je ne peux rien vous dire avec certitude. »
« C'est tout à fait naturel à moins d'être proche du Roi Démon. Je ne demande rien de tel. Je veux seulement que vous nous disiez ce que vous avez vécu et ressenti, sans embellissement. »
« Nous avons erré dans les montagnes pendant plus d'un mois à la recherche de la tour. »
« Oui. »
« Et pas une seule nuit ne s'est passée sans une attaque de monstres. »
« Combien y en avait-il ? »
« Beaucoup. Facilement des centaines. »
« Des centaines de monstres qui chargent chaque nuit ? »
« Oui. »
La plupart de ces centaines étaient des Peuls Orcs qui conduisaient les monstres, et seule une petite portion attaquait directement l'unité de héros, mais ce n'était pas important.
Le fait restait : des centaines de monstres venaient chaque nuit.
'Cela ne les ferait-il pas abandonner complètement ?'
Le Roi Démon serait-il satisfait ?
« ...Mon dieu, est-ce que cela veut dire que les monstres de toute la chaîne de montagnes étaient vraiment ses serviteurs ? »
Kain ravala un gémissement. Le commandant du Corps des Mages Météore Bleu le réfuta immédiatement.
« Impossible. À moins que la tour n'ait enduré pendant des siècles, un Roi Démon qui n'a descendu que depuis un an ne pourrait jamais faire ça. »
« Mais il y a un témoin juste ici. »
« Si une telle chose était possible, le continent serait tombé aux mains des Rois Démons depuis longtemps. »
« Ah.... Certainement. »
Kain hocha la tête.
« Alors qu'est-ce que ça pourrait être ? »
Au lieu de répondre, le mage interrogea Granada.
« Sir Granada, quels étaient les monstres principaux formant ce groupe ? »
« Des Peuls Orcs. »
« Et est-il vrai qu'ils n'attaquaient que la nuit ? »
« Oui. »
« Je le savais ! »
« Vous suspectez quelque chose ? »
« Comme Votre Altesse le sait, les Orcs sont des créatures communautaires. Leur chaîne de commandement est absolue — une fois l'ordre donné par leur chef, ils obéissent au prix de leur vie. »
« Donc tu veux dire que si quelqu'un pouvait contrôler juste le chef, il pourrait s'emparer d'innombrables Orcs ? »
« Exactement. Et le fait qu'ils n'aient attaqué que la nuit est un indice majeur. »
« Quel genre d'indice ? »
« Bien que les démons soient les fondateurs de la magie mentale, tous n'y excellent pas. De plus, le Roi Démon de la Flamme Noire est connu pour une capacité enracinée dans le feu. »
« Oui. »
« Ce qui signifie qu'il doit être faible dans la branche mentale de la magie. C'est pour ça qu'il ne peut contrôler les Orcs que la nuit, quand la puissance d'un démon est relativement plus forte. »
« Ah... ! Alors— »
La conclusion était que la journée serait comparativement facile.
Les attaques nocturnes resteraient difficiles, mais c'était bien plus gérable que l'hypothèse désespérée d'auparavant.
« Ce ne sera pas facile, mais vous n'avez besoin de prudence que la nuit. Si vous êtes correctement préparés, explorer la montagne n'est pas impossible. La marche des héros a survécu pendant un mois entier. »
« Et comme la plupart des monstres étaient des Peuls Orcs, ça tient la route. »
Ce n'était pas que les Peuls Orcs étaient faibles. Au contraire, des Orcs se mouvant en parfait unisson sous les ordres de leur chef étaient des cauchemars à part entière.
Mais tout était relatif. Des centaines de Yétis, de Drakes Prisonniers, de Trolls à Deux Têtes ou de Loups-Garous auraient été bien pires.
« Il est possible que les Peuls Orcs ne fassent que rassembler d'autres monstres. Si des centaines étaient dépensées chaque jour pendant un mois, cela signifierait des dizaines de milliers d'individus, ce qui est impossible. »
« C'est vrai. »
Les deux approchèrent rapidement de la conclusion correcte.
« Alors nous devrions formuler une stratégie appropriée. »
« Je crois que nous devrions contacter la mère patrie et faire apporter de l'équipement magique. »
« Oui, faisons ça. Ah, Sir Granada, vous souvenez-vous du chemin que vous avez pris pour monter dans les montagnes ? Nous aimerions que vous nous guidiez. »
« Eh bien.... »
Selon le plan de Berje, il était censé dire qu'il avait tant erré sans but qu'il en gardait peu de souvenirs.
« Bien sûr que si. Les elfes sont plus familiers de la nature que n'importe quelle race. Je n'ai jamais entendu parler d'un elfe oubliant un chemin une fois parcouru. »
« Ah bon ? Vraiment ? »
« Un Haut Elfe que je connais m'a dit un jour : un elfe qui oublie un chemin parcouru ne signifie que deux choses : il l'a fait exprès, ou il s'est blessé à la tête. »
« ...Je me souviens de tout. »
Il ne put se résoudre à mentir. L'affirmation du mage était vraie.
« Alors nous pouvons éliminer une zone assez grande. »
« Oui, selon ce terrain— »
Le prince et le mage entamèrent une discussion animée.
....
'Ai-je dit quelque chose de travers ?'
Granada se tut.
Pour une raison quelconque, il sentit qu'il n'avait plus la face pour voir Berje.