Avec la mort de tous les chiens démoniaques, le plan d'Arkan s'effondra.
Naturellement, le calendrier prit du retard.
« Grande sœur, peux-tu refaire des chiens démoniaques ? »
« Du temps. »
« Combien ? »
Lavinia écarta les deux mains. Cain s'illumina, mais dix jours n'étaient pas vraiment dix jours.
« Aucun. »
« Ah, il te faut des loups, non ? »
« Oui. »
« As-tu des sous-produits de monstres ? »
« Rien. »
« J'enverrai immédiatement un message au royaume pour qu'on se procure les matériaux. »
Ils les avaient baptisés chiens démoniaques, mais la base c'étaient des loups. Sur la chair de loups, ils superposaient de l'énergie démoniaque de monstre, les rendant extrêmement sensibles à l'énergie démoniaque.
Leur capacité de combat n'était pas exceptionnelle, mais pour détecter l'énergie démoniaque, ils surpassaient la plupart des héros ou des mages.
Ils tablèrent donc sur deux à trois semaines au minimum.
Cain ne gâcha pas ce délai.
« Par la Guilde des Mercenaires et la Guilde de l'Information, cherchez un guide qui connaît bien les monts Ergest. »
« Dites-leur que si quelqu'un sait ne serait-ce qu'un peu quels monstres s'y trouvent, quel est l'environnement ou le terrain, une forte récompense sera versée. »
Ils lâchèrent une somme massive.
Le royaume d'Arkan plaçait de grands espoirs dans cette affaire, et s'il fallait dépenser sans compter pour obtenir des résultats ne serait-ce que légèrement meilleurs, ils étaient prêts à le faire.
Mais alors —
« Un invité est arrivé. »
« Un invité ? »
« Oui. Il prétend bien connaître Ergest. Cependant… »
« Cependant ? »
« C'est un elfe nommé Granada. »
« De l'Unité d'Assaut Faucon Rouge ? »
Il ne s'attendait pas à ferrer un aussi gros poisson que Granada et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge.
« Le héros Hillan Cargill m'a envoyé. »
D'ailleurs, si ce n'était pas une coïncidence mais une approche délibérée ?
Quand Granada et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge se présentèrent pour la première fois, Cain fut ravi.
« Granada et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge seraient… »
« Ce sont l'unité d'assaut du héros Hillan Cargill. »
« Hillan Cargill… »
Le héros qui s'était fait un nom en tuant le précédent Roi Démon de la Luxure, puis avait prouvé sa valeur en venant à bout du Roi Démon de la Bête.
Actuellement, il visait le poste d'Argann de la Guilde, cherchant à assumer non seulement le pouvoir mais l'autorité.
Cela seul le rendait impossible à ignorer, mais récemment il avait réalisé un autre exploit qui fit bourdonner le continent.
« J'ai ouï dire qu'il a sauvé la princesse du Royaume Nain, sur le point d'être enlevée par le nouveau Roi Démon de la Luxure. »
« Oui. »
« C'est vrai ? J'ai du mal à croire que qui que ce soit ait pu savoir à l'avance qu'un Roi Démon tenterait un enlèvement. »
« On dit que c'est une coïncidence. Hillan Cargill s'était rendu au Royaume Nain comme envoyé de la Guilde des Héros. »
« Il y est allé comme envoyé et s'est trouvé mêlé à la princesse, et juste à ce moment-là le Roi Démon a tenté l'enlèvement ? »
« Oui. »
« Il a de la chance. »
« On ne peut pas voir ça comme de la simple chance. Même pour un héros, trouver un Roi Démon qui se cache délibérément n'est pas chose aisée, donc en fin de compte… »
« Tu veux dire que Hillan Cargill est si exceptionnel que ça. »
Vrai, il aurait été plus étrange qu'un héros ayant tué deux Rois Démons soit banal.
« Donc, ce n'est pas qu'il a prévu l'enlèvement à l'avance. »
« C'est impossible. »
« Je m'en doutais. Mais alors pourquoi ses subordonnés sont-ils à Hortonwork ? »
« Il dit vouloir en parler en personne. »
« Alors je dois le recevoir. Dites-lui de venir. »
Peu de temps après, Granada arriva.
« Je salue Votre Altesse, le Prince d'Arkan. Je suis Granada, guerrier de la Tribu de la Feuille d'Érable. »
« Je suis Cain Arkan. »
C'était un elfe aux cheveux verts et aux yeux d'un vert profond. Les muscles visibles sous son armure de cuir légère étaient impressionnants.
« Asseyez-vous. Café ? Thé ? Que désirez-vous ? »
« Oui, du thé, s'il vous plaît. »
À son geste, le chevalier qui avait amené Granada se retira. Un instant plus tard, un serviteur apporta thé et collations.
« C'est un thé fait de feuilles séchées de Zarvin. L'arôme ne devrait pas être mauvais. »
« Oui, merci. »
Granada savoura l'odeur du thé. Cain croqua un biscuit moelleux.
« J'ai entendu que vous cherchiez un guide qui connaît bien Ergest. »
Granada aborda le sujet le premier.
« Oui. »
« Je pense pouvoir être utile. »
« De quelle manière, exactement ? »
« Moi et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge avons déjà rejoint la marche des héros de Lord Hillan et gravi les monts Ergest. Nous n'avons pas trouvé la tour, mais nous avons arpenté la montagne pendant un bon moment, et je crois que cette expérience pourra aider Votre Altesse. »
« Bien sûr. »
Cain ne le nia pas.
« Mais il est aussi vrai que c'est suspect. »
Un grand nom qu'il n'avait jamais imaginé apparaître à un moment trop commode. Pouvait-il l'accepter sans questionner ?
« Quelle partie voulez-vous dire ? »
« J'ai entendu qu'Hillan Cargill était au Royaume de Berfht. »
« Il y était. Maintenant il est retourné à la Guilde des Héros, et seul moi et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge sommes venus ici séparément. »
« Pourquoi ? »
« Vous l'ignorez peut-être, mais l'Unité d'Assaut Faucon Rouge était à l'origine un groupe mercenaire. Ils ont vécu plusieurs années à Hortonwork et considéraient cet endroit comme leur foyer. Maintenant ils sont sortis pour une courte pause, histoire de souffler. »
Ce qui signifiait —
« N'est-ce pas trop forcé ? »
« Oui. »
« Le héros Hillan Cargill nous a envoyés. »
« Cette explication est, en fait, bien plus convaincante. »
Mais cela ne faisait que la rapprocher de la vérité — ses soupçons demeuraient.
« Pourquoi Hillan Cargill vous a-t-il envoyés vers nous ? Et comment a-t-il su que nous étions ici ? »
« Savez-vous ? Par le passé, nous avons échoué à trouver ne serait-ce que la tour du Roi Démon. »
« Personne ne l'ignore. »
« Mais vous ne sauriez pas ce qui s'est passé à l'intérieur. Combien sont devenus la pâture des monstres, combien ont gelé sur les plaines enneigées. Et ce qu'on ressent en assistant à ça. »
« …Je comprends. »
« Lord Hillan, et nous, faisons encore des cauchemars de ce jour. Nous ne pouvons jamais oublier, et nous rongeons l'idée de vengeance. »
« C'est vrai pour n'importe qui… »
Personne n'aime l'échec. Personne ne veut le revivre. Et les humains désirent naturellement rendre la pareille.
« Mais peu passent à l'acte. »
« L'acte ? »
« Dans la ville la plus proche d'Ergest — la dernière ville atteinte par la marche des héros, et la ville où le Roi Démon a enlevé la princesse de Zespine — nous avons placé des gens ici à Hortonwork. »
« Dans quel but ? »
« Pour trouver le Roi Démon et la race démoniaque. »
« Vous pensez que le Roi Démon viendra à Hortonwork ? »
« Il a enlevé la princesse ici. S'il l'a fait une fois, la possibilité d'une seconde fois n'existe-t-elle pas ? »
« N'est-ce pas trop optimiste ? »
Cain exprima son doute. L'immense chaîne des monts Ergest bordait trois royaumes, et il y avait d'innombrables villes.
Parmi elles, Hortonwork n'était que la plus proche et la plus célèbre. Les routes possibles depuis les montagnes vers le continent étaient innombrables.
De plus, rien ne garantissait que le Roi Démon descendrait dans une ville.
« Eh bien, cet optimisme a porté ses fruits. »
« Ses fruits ? »
« Comment pensez-vous qu'on a sauvé la Princesse de Berfht ? »
« C'était parce que la Guilde poursuivait par hasard un accord… »
Les pupilles de Cain se dilatèrent.
« Ce n'était que l'explication publique pour les yeux du monde. »
« Non, attendez. Même si vous avez placé des gens à Hortonwork, le Roi Démon de la Flamme Noire et le Roi Démon de la Luxure sont différents, non ? »
« Les Rois Démons n'ont pas leurs réunions ? »
Un secret qui n'en était pas un. Quiconque occupait un rang élevé dans un royaume un peu important le savait.
« Ha. »
Cain laissa échapper un rire creux.
« Qu'est-ce qui est passé par Hortonwork ? »
« Une succube. Nous l'avons traquée, et la piste s'est arrêtée à Berfht. Si vous en doutez, vous pouvez demander vous-même à la Princesse Louise Berfht. »
« Aucune chance que je la questionne directement. »
Cain, connaissant les rumeurs folles qui entouraient Louise, n'en avait aucune envie.
Granada continua.
« Nous nous sommes un peu égarés, mais grâce à ça nous avons appris ce qu'Arkan compte faire à Hortonwork. Et le Héros Hillan, et nous, ne voulons pas rater cette opportunité. »
« …Que voulez-vous ? »
« Trouver la tour. Nous aiderons de tout ce que nous avons ! »
Juste ça !
Granada le cria désespérément.
'Suivre Hillan Cargill partout a dû un peu améliorer mon jeu d'acteur.'
Une unique larme coula.
Cain, mal à l'aise mais convaincu, offrit à Granada et à l'Unité d'Assaut Faucon Rouge une aile entière du manoir du seigneur.
« De ma vie, je n'aurais cru être invité dans un manoir seigneurial. »
L'ancien capitaine mercenaire, Bark, examinait les lieux du manoir.
« Ne fais pas le paysan. »
« C'est vrai. On s'appelle unité d'assaut, et on agit comme des mercenaire de campagne… »
« Vous étiez tous des mercenaires de campagne. »
Granada ignora les bavardages de ses membres et porta son regard sur le chevalier qui les guidait.
'Il ne ressemble pas à un chevalier d'Hortonwork.'
Cela ne datait pas de longtemps, mais Granada avait vécu comme mercenaire à Hortonwork. Il s'était heurté maintes fois à ses soldats et chevaliers, et il remarqua instantanément que l'aura et l'allure de ce chevalier étaient différentes.
'Alors c'est Arkan…'
Un invité qui en reçoit un autre dans un manoir qui a son seigneur légitime ? Clairement, ce n'était pas normal.
« Nous avons officiellement loué dix bâtiments annexes à l'intérieur du manoir du seigneur. »
Devinant ses pensées, le chevalier expliqua le premier.
« Vous n'êtes pas les invités du seigneur, mais les invités d'Arkan. Gardez cela à l'esprit. »
« Oui. Mais cela… »
« Monstre ? »
« C'est un monstre ! »
Les membres dégainèrent. Le chevalier les bloqua prestement.
« Rangez vos armes ! Ce n'est pas un monstre ! »
« Une chimère ? »
Dans un coin du jardin se tenait un géant de plus de cinq mètres. Il était accroupi, fixant Granada.
Le géant émanait une faible énergie démoniaque.
Les membres rengainèrent à contrecœur.
« Oui. Une chimère créée par Son Altesse la Princesse. Elle n'attaque pas la première, alors ne montrez pas d'hostilité. »
« Nous comprenons. »
Ils avaient déjà entendu parler de la chimère de la part du Roi Démon. Mais la voir en personne suscita quelque résistance.
À cet instant, le géant se dressa.
Avec de lourds pas, il marcha vers eux.
« Hein ? »
« Heu ? C'est sans danger ? »
Mais leur panique s'avéra vaine. Le géant s'arrêta juste devant eux.
« Elfe. »
Une voix gracieuse, inadaptée, se fit entendre. Granada leva la tête. Une jeune femme était assise sur l'épaule du géant.
« Je salue Votre Altesse. »
Le chevalier baissa la tête. La princesse sauta légèrement à terre.
Ses yeux, rouges comme ceux de la chimère, étaient frappants tandis qu'elle détaillait Granada de la tête aux pieds.
« Je suis Granada, vice-capitaine de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge, Votre Altesse. »
« Lavinia. »
« J'ai entendu que cette chimère a été créée par Votre Altesse. »
« Cher. »
« Cher est son nom. »
« Ami. »
« Vous et Cher êtes amis, Votre Altesse ? »
« Oui. »
Elle pinça les lèvres. Granada attendit qu'elle parle, mais sa bouche ne s'ouvrit pas pendant longtemps.
« …… »
« …… »
Un long silence passa, et les membres jetèrent des regards gênés les uns aux autres.
« Cœur d'elfe. »
Alors Lavinia tendit la main. Sa main pâle piqua la poitrine de Granada.
« Chaud. »
« Oui ? »
« Donne. »
« …Pardon ? »
« Vous ne devez pas, Votre Altesse. »
Un frisson lui parcourut l'échine et Granada repoussa instinctivement sa main. Mais la réponse vint non pas de lui, mais du chevalier.
« Non ? »
« Monsieur Granada est venu nous aider, Votre Altesse. »
« Ah. Désolée. Erreur. »
« …C'est bon. »
Avec une profonde révérence, Lavinia remonta sur l'épaule de Cher. Cher reprit pesamment sa place initiale.
« …Mes excuses. »
« Qu'est-ce que c'était que ça… »
« Comme elle a grandi seulement au palais impérial, elle est un peu maladroite avec les gens. Je m'excuse au nom de Son Altesse. Cela ne se reproduira plus. »
« …Ah, oui. »
Face aux excuses polies du chevalier, Granada ne put que hocher la tête raide.
« Avez-vous entendu ? »
Pendant que Berje réfléchissait aux moyens d'écraser les forces d'Arkan, Reina Sordein le contacta.
Elle se plaignit de l'enlèvement raté.
« J'ai su. Hillan Cargill a contrecarré Vivian, c'est ça ? »
« Une chance incroyablement pourrie. De tous les moments, Hillan Cargill se trouvait en visite au Royaume de Berfht comme envoyé de la Guilde… »
« Dommage. C'aurait été une occasion parfaite d'identifier le coupable. »
Berje réprima difficilement un sourire qui menaçait d'étirer ses lèvres.
« En effet. Mais sous certains aspects, la bêtise de Vivian Blunt est quelque chose que cette dame ne peut que déplorer. »
« Elle a dû clairement entendre qu'Hillan Cargill était arrivé à Berfht, pourtant elle a imprudemment agi. »
Mais elle n'avait jamais pu imaginer qu'il garderait la chambre de la princesse.
En cerveau de tout cela, Berje visualisa aisément le visage affolé de Vivian.
« Alors, que comptes-tu faire maintenant ? »
« Cette fois, cette dame agira personnellement. »
« …Quoi ? »
« Ils supposeront qu'on n'essaiera plus après un échec. »
« Et Hillan Cargill est rentré à la Guilde des Héros, c'est donc l'occasion idéale. »
Non. Absolument pas.
Louise Berfht ne doit pas être enlevée.
« Ça ne peut pas arriver. »
« Ne peut ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
L'esprit de Berje tournait à toute vitesse.
Il parla le plus naturellement possible.
« Louise Berfht ne disparaîtra nulle part de toute façon. Il n'y a pas d'urgence. »
« C'est vrai, mais ce n'est guère une raison pour ne pas l'enlever. »
« J'ai besoin de ton aide. Laisse l'enlèvement de Louise à Ugar et aide-moi à la place. »
« Ugar Velbek ne peut pas opérer librement au Royaume Nain. »
Il le savait. La cité souterraine de Berfht — foyer des nains — n'était pas spacieuse.
Pour un Titan de la race géante, y entrer était impossible.
C'était précisément pourquoi Berje avait cité Ugar — pour éviter les soupçons autant que possible.
« Mais aide ? Il y a un problème ? »
'Pourquoi je dis ça ?'
Il ne pouvait pas invoquer Reina Sordein à la tour. Il n'y avait pas de monstres, et ne restaient que le héros nain et la princesse. Même Reina serait en rage.
Vu sa personnalité droite, elle pourrait même l'avoir signalé à l'Archiduc Arkaine.
'Quelque chose d'autre. Quelque chose qui détournera l'attention de Reina.'
« Si tu le dis directement à cette dame, ce ne doit pas être anodin. »
Merde. Son dilemme s'approfondit.
« Est-ce humiliant pour un Roi Démon de demander de l'aide à un autre ? Bien sûr, la fierté convient à un Roi Démon. Mais Arein est différent. Nous avons convenu de coopérer, alors n'hésite pas à parler à cette dame quand tu en as besoin. »
Au diable.
« …Je me suis mal exprimé. Ce n'est pas mon problème — c'est le tien. »
« Mon problème ? »
« Gillian Aint. »
L'un des grands héros.
« L'Unité d'Assaut Aigle Blanc cherche la tour, non ? Si tu laisses faire, tu vas au-devant du désastre. »
Cela ne s'était pas encore produit dans cette ligne temporelle — mais dans le monde avant sa régression, c'était arrivé.