« Vous m'acceptez comme vassaux ? »
Les monstres possédaient leur propre écosystème.
La loi du plus fort dévorant le plus faible.
Nés de monstres et s'en étant détachés, ils avaient peut-être échappé à une part de l'influence du Royaume Démoniaque, pourtant ils avaient hérité intactes des tendances de leurs ancêtres.
Ils se battaient et luttaient.
Ils dévoraient et étaient dévorés.
Pour survivre, ils devaient se battre et devenir plus forts.
Mais ironiquement, aucune race n'était aussi clairement définie par la naissance que les monstres.
Les orcs ne pouvaient vaincre les trolls.
Les orcs ne pouvaient vaincre les yétis.
Les orcs ne pouvaient vaincre les ogres.
Les orcs ne pouvaient vaincre les basilisks, les cocodrilles, les gargouilles ou les wyvernes.
La race orque possédait une capacité de reproduction exceptionnelle, se vantant de la plus grande population parmi les démons, pourtant ses limites étaient claires.
Faibles et nombreux — méprisés même par les humains — c'était ce qu'étaient les orcs.
Bien sûr, même parmi les orcs, il y avait des rangs.
Les orcs Peul se tenaient au sommet parmi les orcs, et même un petit groupe pouvait mâchouiller des ogres et ne pouvait être aisément congédié par les humains. Mais tout était relatif.
La terre rude connue sous le nom d'Ergest réduisait même les orcs Peul à n'être que de vulgaires orcs.
Ils étaient les plus bas de l'écosystème d'Ergest.
Ils étaient ceux qui devaient tout faire pour survivre.
La Fleur d'Esprit était cela pour eux. La Fleur d'Esprit était l'espoir qui pouvait briser leurs limites.
« Vous avez donc osé désobéir à l'ordre du Roi Démon et refusé d'abandonner la Fleur d'Esprit ? Et maintenant vous voulez que je comprenne ? »
Hé. Berje laissa échapper un rire creux. Ces imbéciles comprenaient-ils seulement ce qu'ils étaient en train de dire ?
« Nous ne demandons pas qu'on nous comprenne. Ils ont simplement payé le prix d'un choix stupide. Nous souhaitons seulement que vous sachiez que notre tribu est différente d'eux. »
« Vous feriez mieux de l'être. Si vous étiez du même acabit, vous ne clapoteriez même pas de la gueule devant moi. »
Une faible aura meurtrière fit trembler les orcs.
« Vous saviez que je viendrais ? »
« Il n'y a pas longtemps, nous avons appris que la tribu du Vent de Gale avait été anéantie. Qu'ils avaient cherché la Fleur d'Esprit et avaient été massacrés par le Roi Démon. »
« Et ? »
« Nous avons réalisé que le Roi Démon désirait la Fleur d'Esprit. Notre tribu l'a trouvée, et nous avons cru que le Roi Démon viendrait un jour la réclamer. Alors nous avons déplacé notre tribu et attendu. »
« Vous n'êtes pas loin de la Tour. Pourtant vous n'êtes pas venus à elle ? »
« Nous pensions que vous ne le souhaiteriez pas... »
Il était plutôt vif d'esprit. S'ils étaient venus à la Tour et avaient causé des ennuis, il leur aurait arraché la gorge à tous.
« Nous vous supplions humblement de nous accepter comme vassaux. »
« S'il vous plaît, acceptez-nous ! »
Les orcs Peul baissèrent la tête une fois de plus.
« Quel est ton nom ? »
« Krutu, chef de la tribu du Givre Rouge. »
« Combien d'orcs compte ta tribu ? »
« Cent cinquante-trois. La moitié sont des guerriers. »
Berje plongea dans ses pensées.
De tels cas n'étaient pas inédits.
Parmi les monstres capables de pensée et de communication, certains cherchaient volontairement à devenir les vassaux du Roi Démon.
Car c'était une autre méthode pour franchir les limites de leur espèce.
Ils pouvaient faire un bond de niveau en recevant l'énergie démoniaque du Roi Démon et de la Tour.
Strictement parlant, c'était un retour à leur forme originelle, mais l'attrait n'en était pas moins indéniable.
Les orcs Peul étaient-ils utiles ? Non. C'était à cause de Krutu.
Pourquoi les monstres étaient-ils appelés monstres ?
Ce n'était pas simplement parce qu'ils dérivaient des monstres.
C'était parce qu'ils manquaient d'intelligence et s'en remettaient à l'instinct.
Parce que la communication était difficile et qu'ils manquaient du sens des vrais êtres sensibles.
Si tous les orcs étaient comme Krutu, les humains auraient peut-être classé les orcs non comme des monstres mais comme une race différente.
Ils seraient peut-être devenus des démons plutôt que des monstres.
Mais ce n'était pas tout. L'aura que dégageait Krutu était distinctement différente de celle des autres orcs.
Oui, celui-ci déjà —
« Tu as mangé la Fleur d'Esprit. »
« Oui. Il y a longtemps, mon père l'a obtenue, et j'ai eu la chance de la manger. »
« Très bien, je vous accepte. »
« Merci ! »
« C'est trop tôt pour se réjouir. »
Un monstre accepté comme vassal absorbait l'énergie démoniaque par la Tour. Tout comme les humains consommaient des salaires, ils consommaient régulièrement de l'énergie démoniaque.
Pour les monstres, devenir vassal du Roi Démon visait précisément cet avantage — mais Berje, dont l'énergie demoniaque n'était pas du tout suffisante, n'avait aucune intention de les accepter tels quels.
Par conséquent —
« Je n'accepterai que toi comme vassal. »
Il dessina le tableau d'ensemble.
* * *
« ... Alors c'est ici. »
Krutu pénétra à l'intérieur de la Tour et regarda autour de lui frénétiquement.
« C'est un orc Peul cette fois ? »
Gordon repéra Krutu et demanda.
« Et cette personne est ? »
« Mon aide de camp, Gordon. »
« Un honneur de vous rencontrer, Gordon. Je suis Krutu, chef du clan du Givre Rouge. »
Face à ce comportement fluide et naturel, Gordon cligna des yeux.
« Un orc... ? »
Les orcs qu'il connaissait étaient incapables d'une telle aisance verbale.
« Ce sera le premier à devenir mon vassal depuis mon arrivée à Arein. »
« ... Je l'accueille sans réserve. »
C'était le premier vrai monstre. Ni une princesse, ni un héros nain — un monstre.
Gordon n'avait aucune raison de s'y opposer. Pas que s'opposer aurait eu de l'importance de toute façon.
« Mais il y a un nain dans la Tour... ? »
Le regard de Krutu se porta sur le dos de Roger — Roger, si absorbé par la construction de pièges qu'il ne remarqua même pas le retour du maître.
« Est-ce important ? »
« Non. Maintenant que j'y pense, vous voyagiez avec une femme humaine. »
« Moi, voyez-vous, pour l'instant je n'avais pas l'intention de prendre de vassaux — plutôt, je n'en avais pas. »
Son énergie démoniaque était limitée, et il ne voulait pas la gaspiller en acceptant des orcs, qui offraient peu d'utilité pratique.
« Ce qui m'a fait changer d'avis, c'est toi seul. »
« C'est un honneur. »
Le potentiel de Krutu.
Le potentiel des orcs Peul menés par Krutu.
« Cependant, bien que je t'accepte comme vassal, je n'ai pas l'intention de faire de toi un membre de la Tour. »
« ... Est-ce différent ? »
« C'est différent. Tu deviendras mon vassal. Et par ton intermédiaire, le chef, je contrôlerai toute ta tribu. Alors courez à travers les montagnes enneigées avec vos gens. »
Les orcs étaient une race qui courait à travers de vastes plaines et rugissait avec une férocité bestiale. Même sans énergie démoniaque, enfermer de tels êtres dans une Tour étroite était terriblement inefficace.
Ainsi, les orcs n'étaient pas un choix populaire parmi les Rois Démons.
« Vous avez lutté à Ergest pendant d'innombrables années. »
« Sautant de montagne en montagne, dévorés et dévorant maints monstres. »
« Vous connaissez le terrain des montagnes et les territoires des monstres. Oui ? »
Face aux mots rapides de Berje, Krutu acquiesça.
« C'est exact. »
« J'ai vu l'avenir à travers toi. »
Berje était empli d'exaltation.
Ce n'était pas un mensonge. Dans son imagination, les orcs Peul bondissaient à travers les montagnes. Ils rugissaient face à l'expédition des héros grimpant pour le tuer.
La vue des monstres de montagne qu'ils traînèrent au prix de leurs vies attaquant l'expédition des héros luttant dans le blizzard n'était rien de moins que grisante.
« Prends-le. »
C'était Iasince.
Il avait perdu son froid et sa pureté d'antan.
Saturé de l'énergie épaisse et trouble du Royaume Démoniaque.
« Mon vassal doit être à la hauteur de ma grandeur. »
« Tu dois te tenir derrière moi et me soutenir. »
« Tu dois écraser mes ennemis. »
« Tu dois dévouer ta vie pour moi. »
S'il le faisait —
« Je t'accorderai ma faveur en retour. »
« Ahhh. »
Krutu s'agenouilla. Il baissa la tête et leva les deux bras. Il réceptionna avec soin l'Iasince altéré.
« C'est un honneur... ! »
La main de Berje se posa sur sa tête.
[Voulez-vous accepter l'orc Peul, Krutu, comme vassal ?]
[1000 pt d'énergie démoniaque seront consommés.]
Un prix plutôt élevé. Ce qui signifiait que cette créature valait autant.
L'énergie démoniaque fit rage. Le sceau d'esclavage fut gravé dans l'âme de Krutu.
L'énergie demoniaque endormie en lui s'éveilla, attirée par l'aura de la Tour.
Des cornes noires poussèrent. Une peau grise durcie rampa subtilement sur des parties de son corps.
Krrr —
Ses pupilles devinrent noires. La crête du dragon noir symbolisant Berje fut gravée faiblement sur sa poitrine.
Krutu tremblait d'extase.
Son souffle sortait fiévreux.
« Mon seigneur, votre ordre. »
« Va. Fais grandir ta tribu. Dévore les autres tribus, soumets-les, et augmente ton nombre. Fais-le en attendant le bon moment. »
Il n'y avait aucune loi disant qu'il devait affronter les héros seulement à l'intérieur de la Tour.
S'il infligeait le maximum de dégâts pendant qu'ils gravissaient la montagne, cela rendrait sans doute l'affrontement bien plus facile.
« J'obéis. »
Un monstre dont la forme du Royaume Démoniaque avait été partiellement éveillée baissa la tête, submergé par la loyauté qui montait du plus profond de son âme.
* * *
[182 pt]
Complètement mis à nu.
Berje ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir.
Avant sa régression, il avait été glorieux.
Il avait enlevé des princesses de plusieurs royaumes, tué maints héros, et massacré encore plus d'humains.
Son infamie s'était répandue sur tout le continent, et les émotions négatives que les humains éprouvaient à son égard ne diminuaient jamais.
Des centaines de milliers, même des millions de points avaient toujours rempli ses réserves.
« ... Mais à la fin, je suis quand même mort. »
L'infamie donnait beaucoup de points, mais elle créait tout autant d'ennemis.
Les héros venaient à la Tour presque chaque jour. Il les accueillait avec des monstres invoqués au prix d'une dépense massive de points, pourtant tous ces monstres devenaient des sacrifices.
« À l'époque, je croyais stupidement avoir gagné. »
Chaque fois que des héros venaient, des monstres étaient consommés. Mais il y avait des héros qui survivent et fuyaient, et Berje les raillait comme des rats sans jamais se donner la peine de les poursuivre.
Même quand cela se répéta plusieurs fois, il pensa que ces incapables étaient simplement obstinés.
Ne réalisant jamais que tout avait été une mise en scène.
Pfhuhuhu.
Un rire moqueur lui échappa. La fureur gravée dans son âme releva lentement la tête.
'Pour l'instant, j'ai à peu près fait tout ce que je pouvais.'
Il avait semé la division en éliminant le butin et la richesse que les humains auraient gagnés.
Il avait relâché les orcs Peul dans les montagnes.
Au premier étage, les canons magiques étaient en préparation.
Et s'ils parvenaient à surpasser tout cela, la princesse qui aurait dû être secourue les accueillerait à la place avec hostilité.
'Pendant qu'ils sont distraits par la princesse...'
Il briserait personnellement la nuque de leurs têtes sans défense.
Ce serait le point d'orgue.
Berje espérait que le héros atteindrait le quatrième étage si possible. Rien qu'imaginer cette expression ahurie lui procurait de la joie.
« ... Êtes-vous occupé ? »
Parle du diable et il apparaît. Par l'entrebâillement de la porte ouverte, Ernan pointa la tête à l'intérieur.
« Quoi ? »
« J'ai frappé, mais vous n'avez pas répondu... »
« J'ai demandé quel était le problème. »
« J'ai appris de Gordon que vous m'appeliez. »
« Ah. »
C'était exact.
Berje fouilla et sortit un fruit. L'un des deux fruits que la tribu du Givre Rouge avait protégés. Le nom était Aloge, s'il se souvenait bien.
Contrairement à Iasince, ce type poussait en fruit sur un arbre.
« La Tour teint les élixirs d'énergie démoniaque. Alors tu ferais mieux de le manger le plus vite possible. »
« Merci ! Aussi, euh... »
« Parle. »
« Vous avez dit que vous vouliez que j'arrête personnellement le héros, non ? »
« Oui. »
« Comment exactement voulez-vous que je fasse cela ? »
Berje se tut. Il ne pouvait pas comprendre quelle intention portait cette question.
« Non, je ne veux rien dire de bizarre. Je pensais juste que vous deviez avoir quelque chose de précis en tête, non ? Je pense qu'il vaut mieux être clair. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous fassiez une telle initiative. »
« Si je reçois un paiement, je dois donner le meilleur de moi-même. Je pense que c'est la bonne chose à faire. »
Ce sens de la « bonne chose » s'appliquait-il aux démons aussi ?
Peu importe. Si elle était prête à y mettre du sien, tant mieux.
« Quoi qu'il en soit, vous ne pouvez pas vaincre Hillan Cargill. Mais vous pouvez certainement le déstabiliser. »
« Ah, donc la séduction ? Si c'est le cas, je suis confiante. »
« .... »
« ... Non ? »
Ernan se fana après avoir cligné de l'œil.
« N'importe quelle méthode convient, mais montrez simplement de façon intuitive que vous lui êtes hostile. Il n'imaginerait jamais que la princesse qu'il doit secourir essaierait de le combattre. »
« Et c'est l'ouverture que le Roi Démon entend exploiter. »
« Oui. »
« Alors... »
Ernan marqua une pause pour réfléchir, puis ses yeux pétillèrent.
« Et si je me présentais comme votre subordonnée ? Ne serait-ce pas encore plus choquant ? »
« C'est une bonne idée, mais. »
Était-ce vraiment le cas ?
« Je réfléchirai encore un peu et vous le dirai si je trouve quelque chose de mieux. »
'Pourquoi a-t-elle l'air excitée ?'
Il ne comprenait pas. Alors il ne s'en soucia pas. Comme on dit — les folles ne sont pas faites pour être comprises.
« Fais comme tu veux. »
Il la congédia d'un geste. Ernan disparut avec une expression radieuse.
'Puis-je lui faire confiance ?'
Il s'inquiétait, mais les dés étaient jetés. Berje décida de se concentrer sur ce qu'il pouvait faire maintenant.
Il récupéra une racine d'Iasince imbibée d'énergie démoniaque dans son stock. Il la porta à sa bouche et mâcha.
De l'énergie démoniaque fondue déferla dans tout son corps.
Ses pupilles devinrent noires.
* * *
« Nous sommes arrivés à Hortonwork. Nous commencerons l'ascension de la montagne bientôt. »
Le temps passa, et enfin, le groupe de héros mené par Hillan arriva dans la cour du Roi Démon.