Aurora cligna des yeux, ses lèvres se pinçant en une fine ligne, l'air contrariée.
« Tu n'aimeras pas la réponse. » Murmura-t-elle, « Pas avec ton caractère... »
« Que ça me plaise ou non, tu devrais quand même me le dire. » Fronça les sourcils Xing Mo, « Après tout ce qui s'est passé, tu m'as tenue complètement dans l'ignorance. Je serais vexée si tu continuais à me cacher des choses. »
« Alors je ne peux définitivement pas te le dire~ » Sourit Aurora avec malice.
Avant que Xing Mo ne puisse protester, Aurora leva une main pour l'arrêter : « Bon, bon. Te le dire maintenant ne ferait que tout gâcher. Et si on faisait comme ça ? Au moment où nous entrerons dans la Tour Blanche, je te dirai tout. Alors tu pourras décider par toi-même. Marché conclu ? »
« Attendre qu'on soit à l'intérieur de la Tour Blanche ? » Secoua la tête Xing Mo, « Non. Et si c'est trop tard à ce moment-là ? Et si ce que tu prévois de faire est quelque chose de terrible ? Comme détruire la Tour Blanche... ou faire quelque chose à la Déesse... »
Elle s'interrompit.
Les yeux d'Aurora s'étaient soudain assombris, son expression s'aiguisant comme si elle avait perçu quelque chose de caché sous ces mots.
Réalisant son erreur, Xing Mo baissa immédiatement la voix et marmonna : « ... quelque chose comme ça menacerait directement la sécurité de la Citadelle. Nous avions fait une promesse dès le début que tu ne nuirais pas à la Citadelle. Tu t'en souviens, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que je m'en souviens. Ne t'inquiète pas, je tiendrai ma parole… »
Aurora retira son regard et avala une bouchée de nouilles, « Mais tu ferais bien de te préparer. La vraie paix ne vient pas sans prix. Parfois... l'effusion de sang est nécessaire. »
Effusion de sang... Xing Mo ferma les yeux et calma sa respiration : « Tu es une bonne gamine, Aurora. Ne me complique pas la tâche. Sinon, tu... »
La fin de la phrase ne vint jamais.
Aurora tendit ses baguettes par-dessus la table et les pressa doucement contre les lèvres de Xing Mo.
« On dirait que tu tiens vraiment à moi, Petite Sainte. » Inclina-t-elle la tête, un léger sourire aux lèvres.
Xing Mo se figea. Après un long moment, elle écarta les lèvres, une légère rougeur montant à ses joues.
« Alors tu ne dois surtout pas faire de mauvaises choses... tu as compris ? »
« Tu n'as même pas nié. » Les yeux d'Aurora s'élargirent dans une surprise exagérée, « Wahou... je suis vraiment trop charmante~ »
Comme si de rien n'était, elle baissa la tête et reprit ses nouilles à la sauce frite.
Xing Mo ne dit rien de plus,.reportant silencieusement son attention sur son propre bol.
Peu de temps après, toutes les deux avaient fini de manger.
« Wahou, tes nouilles sont incroyables. » S'essuya la bouche Aurora avec satisfaction, « Il faudra que tu m'apprennes la prochaine fois. Bien que... Les nouilles elles-mêmes ne sont pas la partie difficile... C'est l'assaisonnement... Hmm... Toute la préparation doit être faite avant... »
« Je t'apprendrai quand on en aura l'occasion. » Força un pâle sourire Xing Mo, bien que son cœur lui parût étrangement lourd, « Au fait... à propos de ça... »
« Je sais ce que tu vas demander. C'est exactement ce que je voulais aborder ensuite. »
Aurora retira ses chaussons en coton sous la table et étira ses petits pieds, les pressant contre les genoux de Xing Mo.
« Alors... La Larme d'Ange nécessaire pour le rituel de qualification. Tu l'as prête, n'est-ce pas ? »
Un pâle sourire apparut sur le visage de la fillette. Mais l'attitude innocente et mignonne qu'elle arborait d'ordinaire avait disparu, remplacée par la présence d'une cheffe.
Xing Mo inspira lentement et profondément avant de hocher la tête : « Je l'ai. Elle était vraiment sur le prince Austin. Je l'ai volée dans le donjon de l'Église du Saint-Esprit. »
En parlant, elle retira de sa poche une petite pochette contenant la Larme d'Ange, la posa sur la table et la fit glisser vers Aurora.
Aurora la prit, défit le cordon et sortit le cristal. Le sourire sur son visage grandissait de plus en plus.
Elle ne remarqua pas l'expression de Xing Mo devenir de plus en plus tendue.
Depuis que Xing Mo l'avait trompée en déguisant le rituel de bannissement en rituel de qualification, elle vivait dans la peur constante qu'Aurora finisse par découvrir la vérité. Le moment où cela arriverait, le plan de Xing Mo s'effondrerait.
« Range-le vite. Ne laisse personne le voir. » Marmonna Xing Mo.
Aurora acquiesça. Sans un mot de plus, elle remit le cristal dans la pochette et la renvoya vers Xing Mo.
Heureusement, elle ne semblait rien soupçonner. En fait, elle avait l'air d'être d'humeur exceptionnellement bonne.
« Bon alors, direction la Formation de Magie des Cordes Suprême de Merlin ce soir. Tu ne veux pas découvrir la vérité le plus vite possible ? Plus on y va tôt, mieux c'est~ »
Elle commença à se lever, mais Xing Mo tendit la main et l'arrêta.
« Attends. Ce soir est définitivement hors de question. »
« Pourquoi ? » Inclina la tête Aurora.
Xing Mo s'éclaircit la voix, adoptant un air sérieux : « Après l'incident de l'Homme à Vapeur, la sécurité a été renforcée dans toute la Citadelle, y compris ici à Nevirabeta. Tout vient à peine de se calmer, donc la formation de cordes souterraine est probablement sous haute surveillance. Si tu y vas maintenant, tu vas presque certainement rencontrer des ennuis. Se battre rendrait bien trop facile de t'exposer. »
« Ça se tient. » Acquiesça Aurora, « Mais on ne peut pas juste ne pas y aller. Le temps est précieux, tu sais. »
« Ne t'inquiète pas. J'ai déjà choisi l'occasion idéale. »
« Quand ? »
« Ce dimanche soir — la nuit du festival de l'académie. »
L'instant où les mots quittèrent ses lèvres, Xing Mo sentit son cœur cogner contre ses côtes comme un tambour étouffé.
Elle savait qu'en prononçant ces mots à voix haute, attirer Aurora dans le rituel de bannissement avait cessé d'être une simple option. C'était devenu inévitable.
Il n'y aurait pas de retour en arrière possible.
« La nuit du festival de l'académie, tout le monde sera rassemblé sur la place de Merlin pour la célébration. Tous les professeurs sont tenus d'y assister et ne pourront pas partir avant la fin des discours. »
« Pendant cette fenêtre, la sécurité autour de la Formation de Magie des Cordes Suprême de Merlin sera à son plus bas. Nous nous glisserons à l'intérieur, accomplirons le rituel de qualification, et partirons avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive. »
« Comme ça, personne ne sera blessé. »
Après avoir fini son explication, Xing Mo attendit anxieusement la réponse d'Aurora.
Aurora baissa la tête, tapotant l'arête de son nez tout en réfléchissant. Après un bref silence, elle sourit et acquiesça : « D'accord, je comprends. Je suivrai tes arrangements~ »
Son sourire était aussi chaleureux et radieux que d'habitude, comme si elle accordait sa confiance totale à Xing Mo.
Réprimant le poids qui lui oppressait la poitrine, Xing Mo se leva et commença à débarrasser la table.
« Bon. Je vais laver tout ça. Tu as des projets pour cet après-midi ? »
« Mm. Je vais aux Docklands réconforter les petites nonnes qui ont perdu leur foyer. Après ça, je demanderai à ces gentils policiers quand ils lèveront enfin le blocus de l'Église Saint-Auroth. »
Aurora se leva à son tour et fit un signe de la main à Xing Mo.
« À ce soir alors... Ah, tiens. Je vais mijoter une soupe aux travers de porc pour toi ce soir en guise de récompense. »
« J'ai hâte. » Fit un léger signe de tête Xing Mo avant de se tourner vers l'évier.
Ce n'est que lorsque les pas d'Aurora se furent éloignés dans le lointain que Xing Mo releva enfin la tête. Elle prit une poignée d'eau et s'en aspergea le visage.
« Il n'y a pas de retour en arrière possible... » Murmura-t-elle, si bas que seule elle put l'entendre.
……
Atelier d'Alchimie — Académie de Magie de Nevirabeta
« C'est vraiment bizarre... »
Lucius détourna son regard de l'instrument couleur bronze et examina l'objet sur la table à l'œil nu.
C'était un cœur — toute sa structure entrelacée d'engrenages complexes, sa surface marquée de traces brûlées, forgées par le feu.
Le cœur de l'Homme à Vapeur.
Voyant que Lucius avait terminé son examen préliminaire, Vivian s'approcha.
« Alors, Professeur ? Y a-t-il quelque chose d'inhabituel avec ce cœur ? »
« Il bat encore. » Affirma Lucius sèchement, « Pas sur le plan matériel, mais spirituellement. Le pouls existe sur le plan de la force spirituelle. Tu peux le voir toi-même à travers cet instrument. »
Il désigna l'appareil qu'il utilisait. À première vue, il ressemblait à un microscope ordinaire, mais son cadre en bronze était parcouru d'un réseau complexe de conduits dans lesquels pulsaient de faibles lueurs bleues et noires.
« Wahou, une lentille psionique ! J'en voulais une pour m'amuser depuis toujours, mais Alice a refusé de m'en acheter une. » Les yeux de Vivian brillaient d'excitation.
Lucius afficha un sourire impuissant, « Il n'y en a peut-être qu'une dans toute l'académie. C'est l'une des avancées les plus abouties de la technologie alchimique à vapeur. En utilisant une oscillation de corde à intervalles courts, elle simule une vision spirituelle microscopique, nous permettant d'observer certains phénomènes du domaine du mysticisme sous un angle microscopique. »
Il s'avança, régla rapidement les engrenages entourant la Lentille Psionique, puis fit signe à Vivian de s'approcher : « Viens. Regarde. »