La porte refermée, Xing Mo s'affala contre le mur et poussa un long soupir.
Ce rôle ne me va vraiment pas...
En repensant à la mise en scène de la manipulatrice toute-puissante qu'elle venait de jouer, elle ressentit une gêne écrasante.
Elle avait essentiellement imité ces grands méchants mystérieux des romans — ceux qui sont soutenus par quelque organisation maléfique terrifiante.
En l'occurrence, elle avait réellement une organisation maléfique derrière elle.
« Pfiou... »
Xing Mo essuya la sueur sur son front et redressa son nœud papillon.
La raison pour laquelle elle s'était donné tant de mal pour jouer la comédie devant le jeune maître Noble était simple : elle avait un plan.
Le conseil des étudiants était l'organisation la plus influente de l'Académie de Magie de Nevirabeta et l'endroit idéal pour tisser des liens avec des étudiants de tous horizons.
Puisque le rituel de bannissement devait avoir lieu à l'académie, elle soupçonnait qu'elle pourrait avoir besoin d'aide le moment venu. Même dans le cas contraire, construire un réseau dès maintenant ne pouvait que lui être profitable plus tard.
Le seul problème, c'est que cela l'obligeait à endosser le rôle de la soi-disant Sorcière Noire.
Quelle honte...
Ses poings se serrèrent involontairement.
À cet instant, une voix taquine parvint de sa droite : « Un petit chaton qui fait semblant d'être un tigre et sue à grosses gouttes en le faisant~ »
Surprise, Xing Mo tourna la tête.
Aurora était adossée au mur à côté d'elle, les pointes de ses chaussures effleurant à peine le sol.
Mince. Depuis quand est-elle là ? Elle me suit depuis tout à l'heure ?
« Tu n'es pas censée dormir ? » Xing Mo reprit son souffle et demanda.
« Je me suis réveillée il y a une demi-heure. » Aurora bâilla, « Je ne t'ai pas trouvée, alors je suis venue directement à l'académie. »
Ses yeux couleur sang étaient à demi clos, cachés sous de longs cils.
« J'ai encore un peu sommeil... mmm... »
Instinctivement, Xing Mo tendit la main pour caresser la tête d'Aurora. Son geste s'arrêta en plein milieu.
Avant qu'elle ne puisse la retirer, Aurora s'avança d'elle-même, frottant sa tête contre la paume de Xing Mo comme un chaton réclamant des câlins.
« Pourquoi as-tu l'air d'avoir un peu peur de moi ? » murmura Aurora en se frottant contre elle.
« Pas du tout. » Xing Mo sourit en coin, « Tu as mangé ? »
« Tu as vraiment besoin de demander ? »
« Allez. On va à la cantine ? » Xing Mo désigna l'escalier.
« Non. » Aurora la regarda avec des yeux suppliants, « Je veux manger quelque chose que tu as fait. N'importe quoi ira. »
« Pfft... » Xing Mo pouffa et acquiesça, « Direction les Cuisines Communes, alors. »
……
Une fois Aurora installée à une table, Xing Mo récupéra les ingrédients livrés par le coursier, noua un tablier et fit tourner le couteau de cuisine dans sa main.
« Je vais faire quelque chose de simple aujourd'hui. J'ai un peu faim moi aussi. »
Sur ces mots, elle se mit à préparer les ingrédients.
D'abord, elle plongea une poignée de nouilles dans une casserole, la couvrit et la porta à ébullition.
Ensuite, elle coupa du lard en petits dés et les jeta dans une poêle avec des oignons verts et du gingembre. Une fois que le lard eut rendu son gras, elle ajouta des tranches de poitrine de porc.
Environ cinq minutes plus tard, quand la viande eut pris une couleur dorée, elle retira le gingembre et les oignons verts, puis transféra la viande dans une assiette.
Dans la même poêle, elle versa une pâte de soja épaisse et foncée, la fit revenir jusqu'à ce que l'huile commence à se séparer, avant d'ajouter de la pâte de haricots sucrée.
« Ça prend une éternité, » se plaignit Aurora en balançant les jambes, « Je croyais que tu avais dit que c'était simple. »
« Ce sont juste des nouilles. Il n'y a vraiment pas tant d'étapes que ça. » répondit Xing Mo calmement.
Elle saupoudra du sucre candi dans la sauce qui mijotait, puis remit la viande frite dans la poêle et mélangea le tout avec une cuillère en bois.
L'arôme riche de la viande et de la sauce emplit instantanément la pièce, faisant gargouiller le ventre d'Aurora de façon embarrassante.
« La sauce seule demande tout ce travail ? » demanda-t-elle, à moitié curieuse, à moitié impatiente.
Sans se retourner, Xing Mo continua de remuer : « Ce sont des nouilles à la sauce frite. C'est l'un des plats les plus courants dans le District de l'Est. On en trouve partout : c'est bon marché, nourrissant et délicieux. »
« Ça sent définitivement incroyablement bon. » admit Aurora.
Xing Mo sourit, « Bien sûr. C'était l'un de mes plats préférés quand j'étais petite... Peut-être pas le numéro un, mais définitivement dans le top trois. »
« Top trois ? » Aurora parut surprise, « De la part d'une gourmete comme toi ? »
Pour Aurora, Xing Mo avait toujours semblé moins une amatrice de bonne chère qu'une véritable Déesse du Goût.
Xing Mo pouffa doucement.
« C'est la nostalgie qui parle. Comme tu le sais, j'ai grandi dans un foyer. Je n'avais pas de tuteur, donc personne ne me donnait d'argent de poche. La plupart du temps, je vivais des repas que le foyer fournissait.
« J'ai éveillé mon talent de résonance de corde assez tôt, mais entrer à Nevirabeta coûtait des frais de scolarité. Pour les économiser, je faisais des petits boulots le week-end — comme vendre des journaux.
« La paye n'était pas élevée, mais ça s'accumulait. »
Elle ajouta une poignée d'oignons verts dans la poêle et continua de remuer.
« Je n'ai jamais été particulièrement attachée à l'argent, mais je sais ce que la pauvreté ressent. Je tendais des journaux à des messieurs et des dames bien habillés chaque jour. Certains étaient gentils. D'autres ne l'étaient pas. Se faire engueuler n'avait rien d'exceptionnel. »
« Si tu n'as pas de cheminée, la Citadelle peut être glaciale. Savais-tu qu'aux Docklands et aux marges du Quartier Nord, il y avait autrefois des gens qu'on appelait les réveilleurs ? »
« Ils se levaient à quatre heures du matin et commençaient à frapper aux fenêtres des ouvriers à cinq heures pour qu'ils ne soient pas en retard au travail. »
« Quant à savoir pourquoi les ouvriers n'utilisaient pas simplement des réveils ? C'est simple — les réveils étaient des articles de luxe. Beaucoup de gens ne pouvaient pas se les offrir. »
Xing Mo se tourna et constata qu'Aurora l'écoutait attentivement.
« À l'époque, je me levais presque aussi tôt qu'eux. Il me fallait récupérer les journaux et décrocher une bonne place à un carrefour passant si je voulais en vendre assez. »
« Du coup, je prenais rarement le petit-déjeuner. Je travaillais de l'aube jusqu'à environ dix heures avant d'avoir écoulé la première fournée et de trouver enfin une occasion de me reposer au bord de la route. »
« Et chaque fois que j'avais assez d'argent, je m'offrais un bol de nouilles à la sauce frite. »
Tout en parlant, elle retira la sauce parfumée du feu et la versa dans un bol.
« Il y avait plus de vendeurs ambulants à l'époque, et les nouilles à la sauce frite étaient bon marché. Comme je pouvais rentrer au foyer pour le dîner et que je n'avais pas de loyer à payer, j'étais déjà mieux lotie que ceux qui survivent avec du pain de seigle seul. »
« Assise au bord de la route dans le vent froid du matin, mangeant un bol fumant de nouilles à la sauce frite... c'était le moment le plus heureux de ma journée. »
Un sourire s'épanouit sur son visage.
L'odeur de la sauce la ramenait à ces matins glacés. Elle pouvait presque sentir le vent froid lui fouetter les joues tandis qu'elle se penchait près de la chaleur qui s'élevait du bol, réchauffant son visage et souriant face au simple réconfort de l'instant.
« Et après ? » demanda Aurora, « Tu as réussi à économiser assez pour la scolarité ? »
« Bien sûr. Bien que je n'aie jamais fini par la dépenser. »
Xing Mo se mit à sortir les nouilles de la casserole.
« Après que le Mentor Lucius a appris ma situation, il a payé ma scolarité lui-même. Il m'invitait souvent chez lui pour manger avec Miriam, aussi. L'argent que j'ai gagné en vendant des journaux fait toujours partie de mes économies. »
Elle dressa les nouilles, les laissa tiédir légèrement, puis versa la sauce et la viande par-dessus avant de tout mélanger avec des baguettes.
« C'est incroyable... » murmura Aurora.
« Ça m'a appris à apprécier la vie qu'on a maintenant. »
Xing Mo répartit les nouilles à la sauce frite dans deux bols et en posa un devant Aurora.
« La vie aujourd'hui est merveilleuse. Au minimum, je n'erre plus dans les rues et je n'ai plus jamais à m'inquiéter de devoir avoir faim. »
Aurora attrapa le bol avec empressement.
Juste au moment où elle saisissait les baguettes dans la main de Xing Mo, celle-ci les retira.
Croisant le regard d'Aurora, elle demanda lentement, chaque mot pesé : « Petite ancêtre, dis-moi une chose. Si quelqu'un voulait détruire la paix dont tout le monde profite en ce moment... que devrais-je faire ? »