À un quart d'heure de l'heure de You (17 h-19 h), la nuit tombait.
Le son des tambours et de la musique s'éleva depuis l'extérieur du bateau.
Ces petites embarcations avaient été spécialement modifiées. Une fois la musique extérieure commencée, les bateliers rétractaient les auvents, permettant à ceux qui étaient à l'intérieur de voir distinctement la scène sur la plateforme.
On l'appelait un pont, mais ce n'était pas vraiment un pont ; c'était davantage une simple plateforme circulaire construite sur la surface de la rivière.
Le concours de la Reine des Fleurs était l'ouverture de Xiangsi.
Au coucher du soleil, un tambour fut posé sur la plateforme. Xiangsi portait un costume de danse bleu à fils d'argent, une jupe et un pantalon orange-jaune, et une chaîne de glands bleus. Pieds nus, elle se tenait sur le tambour, tenant un pipa, le dos tourné vers lui. Deux étranges éventails à trois feuilles étaient dressés sur la berge. Lorsque les tambours et la musique débutèrent, les manches des éventails, cachés derrière eux, se mirent à tourner, et un vent violent souffla dans les cheveux de Xiangsi.
La musique était neuve ; la danse de Xiangsi l'était encore plus.
Les pas étranges, les mouvements exagérés, ne ressemblaient en rien à ses danses précédentes, qui privilégiaient la légèreté. Cette danse possédait une grande puissance.
La lumière dorée du crépuscule la dora, et le sourd fracas de ses pieds nus sur le tambour résonna.
Alors que la musique atteignait son paroxysme, elle tourbillonna sur le tambour, le pipa maintenu dans son dos, comme une déesse volante venue de Dunhuang, belle, sacrée et noble.
La foule sur la berge acclama.
Même les dames nobles sur les bateaux poussèrent des exclamations d'admiration.
« Est-ce une nouvelle danse que la demoiselle Xiangsi a répétée ? » dit . « C'est si beau ! Mon frère impérial n'a probablement jamais vu une si belle danse. »
observait Xiangsi sur la scène, prenant calmement une gorgée d'eau.
Lorsque Xiangsi acheva sa danse, la foule se rua.
Certains criaient pour obtenir les jetons à l'effigie de Xiangsi. Beaucoup d'hommes étaient venus pour Xiangsi, impatients de dépenser leur argent pour elle.
Après Xiangsi, ce fut le tour des hommes.
Le premier interprète, nommé Si Rong, ne choisit pas de jouer du qin et de chanter comme les autres hommes du Pavillon Abricot Rouge. Il exécuta une danse de l'épée.
Vêtu de noir, ses yeux étaient pleins d'intention meurtrière.
À chaque lever et abaissement de sa lame, un faisceau de lumière blanche l'éclairait. Ses traits étaient résolus dans la lumière, sa posture droite, sa taille particulièrement puissante lors de la danse de l'épée.
« Mon Dieu… le Pavillon Abricot Rouge a vraiment choisi… » Chercha ses mots.
Cen Fangning, à côté d'elle, dit : « Je veux le racheter. »
Feng Xi renchérit : « Il est trop cool ! »
L'interprète suivant portait du blanc, avec des yeux comme du jade.
Il se tenait sur la scène, jouant du qin, le duvet de coton léger de la berge flottant comme de la neige, l'enveloppant, créant une scène incroyablement atmosphérique.
Il y eut quatre interprètes ce soir, quatre prestations, et les faveurs du public changèrent quatre fois.
Après les quatre prestations, les étals vendant les jetons étaient près de déborder.
Faute de bouteilles d'eau chaude en nombre suffisant, les gens payaient d'avance et recevaient des billets, pour venir récupérer leurs jetons au Pavillon Abricot Rouge le lendemain.
et Cen Fangning avaient jeté leur dévolu sur Si Rong, le premier interprète. Apprenant que ceux qui achetaient dans les dix premiers pouvaient faire inscrire leur nom sur la liste d'achat, les deux se mirent à dépenser sans compter.
Feng Xi n'aimait pas Si Rong ; elle préférait Su Yi, le second interprète, qui paraissait faible et vulnérable.
Elle dépensa aussi une somme considérable, mais elle n'avait pas autant que et Cen Fangning, et s'arrêta au bout d'un moment.
Quant à , elle acheta symboliquement un jeton représentant chacun des quatre interprètes.
Elle prétendait les aimer tous également.
Pendant que le public achetait les jetons, d'autres filles dansèrent deux danses de plus sur la scène, puis la demoiselle Xiangsi réapparut.
Elle portait une robe rouge, un voile à glands dorés sur le visage, et tenait une boule de fleurs rouge.
Elle chanta et dansa, lançant la boule de fleurs haut dans les airs et la rattrapant.
Elle ressemblait à une mariée sur le point de lancer son bouquet, dansant joyeusement dans l'attente du mariage.
était assise dans le bateau, observant en silence la scène sur la scène.
Elle écoutait les instruments à cordes et à vents animés, la musique passant du rapide au lent, entendait les acclamations de la berge, et vit Xiangsi s'avancer soudain jusqu'au bord de la plateforme, lancer la boule de fleurs en l'air, et bondir sur le bateau le plus proche.
Une voix s'éleva soudain de la foule : « Attrapez la boule de fleurs ! »
Les hommes les plus proches de la plateforme se ruèrent vers elle follement.
Les uns après les autres, ils grimpèrent sur la plateforme pour s'emparer de la boule de fleurs.
Le vacarme, les acclamations et le bruit de l'eau s'arrêtèrent net avec un craquement sec, suivi de l'effondrement de la plateforme, et les hommes entassés tombèrent dans l'eau comme des raviolis.
L'impact chavira plusieurs bateaux voisins, éclaboussant d'eau le bateau de .
« Mon Dieu, ils sont fous ! » s'exclama Cen Fangning.
Les gens dans l'eau criaient au secours, et le chaos éclata sur la berge.
Feng Xi ordonna vite au batelier de ramer loin de la cohue.
Bientôt, des soldats arrivèrent pour secourir les gens.
Les gens luttaient dans l'eau ; les soldats sur la berge utilisaient de longues perches pour hisser ceux qui étaient près du rivage ; d'autres sautaient à l'eau pour sauver les gens.
« Il y a trop de monde. La représentation est finie. On rentre ? » proposa Cen Fangning.
hésita. « On ne sait pas encore qui est la Reine des Fleurs. »
Feng Xi dit : « Je pense qu'il n'y aura pas de résultat ce soir. Les autorités sont impliquées. »
parut déçue. « Très bien alors. »
Comme elle s'apprêtait à dire au batelier d'approcher du rivage, un cri retentit depuis la rivière : « Il y de l'or dans la rivière ! Plein d'or ! »
Les cils de frémirent en l'entendant.
Elle regarda vers la surface de l'eau, voyant de nombreuses têtes émerger dans l'eau, les reflets des bougies scintillant sur l'eau.
Quel spectacle, quelle représentation !
Le prince Jin pouvait incriminer son frère aîné, forcer un aveu, prétendre que c'était une accusation fallacieuse.
Mais elle, en retour, pouvait solidifier les charges de détournement contre lui, assurant son emprisonnement quel que soit son rang élevé. Dans cette lutte de pouvoir, même lui serait affecté par l'opinion publique mondaine.
Le prince Jin, fini.