Zhang Mama, accompagnée de servantes portant le livre de comptes, entra dans la pièce en trébuchant.
Elle tomba à genoux dans un bruit sourd et s'adressa à en tremblant : « Général... devons-nous vraiment envoyer ces comptes à la Première Madame ? »
Elle s'efforçait consciemment d'articuler.
fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Zhang Mama s'expliqua avec inquiétude : « Pendant plusieurs années, notre résidence a eu peu de revenus et accumulé de lourdes dettes au-dehors. Après l'arrivée de la Première Madame, elle a employé les revenus de ses boutiques pour rembourser ces dettes... et depuis deux ans, les dépenses de la résidence sont elles aussi couvertes par cet argent... »
dit froidement : « Quelle que soit la somme qu'elle a employée, rendez-lui tout ! Pas un taël de moins ! »
Le coeur de Zhang Mama trembla à ce ton. Elle balbutia : « Mais... mais... »
« Mais quoi ? » demanda .
Zhang Mama répondit nerveusement : « Nous n'avons pas assez d'argent dans la résidence... »
L'expression de changea. « Pas assez ? Combien a-t-elle employé, au juste ? »
Zhang Mama fit signe à la servante qui tenait le livre de comptes. Celle-ci le posa aussitôt sur le bureau, à côté de .
Zhang Mama dit : « En tout, cela fait presque cinq mille taëls. »
Le visage sombre, prit le livre et en examina attentivement chaque page. Toutes les dépenses de la résidence y étaient détaillées : la rénovation de la Résidence du Général, les gages des gardes et des servantes, les pots-de-vin versés à la cour...
À chaque page tournée, son expression se faisait plus grave.
À son retour des marches frontalières, Sa Majesté lui avait certes accordé des récompenses, mais elles consistaient surtout en bijoux et en un domaine hors de la ville, non en argent liquide.
Même en employant toutes les liquidités de la résidence, il s'en faudrait de beaucoup !
Pendant qu'il examinait les comptes, regardait par-dessus son épaule.
Quand il arriva à la page détaillant les noces du Général, son coeur trembla.
Le grand cortège nuptial, la dot somptueuse, le banquet fastueux : tout avait été payé avec la dot de .
pinça les lèvres, le visage comme si elle avait reçu une gifle.
« Je me souviens que la Résidence du Général possède un domaine au coteau des Dix Li, hors de la ville. Vendez-le, convertissez le produit en liquide et rendez tout à . » claqua le livre de comptes sur le bureau. « Faites-le dans les deux jours ; même à un prix inférieur, vendez vite ! Ne touchez à rien de ce qui reste de sa dot ! »
Zhang Mama hésita. « Mais Général, le domaine du coteau des Dix Li... c'est un bien laissé par le Maître... »
prit une longue inspiration et dit d'une voix sourde : « J'ai dit de le vendre ! »
Devant ce ton glaçant, Zhang Mama n'osa plus rien ajouter. Elle répondit aussitôt : « Votre servante va trouver quelqu'un pour s'en occuper immédiatement. L'argent sera livré à la résidence du chancelier sous deux jours. »
« Va. »
Zhang Mama et les servantes se retirèrent.
Une fois seules, servit une tasse de thé à . « Mon époux, buvez un peu de thé pour vous calmer. »
ne prit pas la tasse. Il dit doucement : « Toi aussi, laisse-moi. »
L'expression de vacilla. Le regard trouble, elle répondit tout bas : « Oui », et se retira prudemment.
Dans un grincement, la porte se referma.
resta seul dans la pièce et, au bout d'un long moment, laissa échapper un rire amer.
Après avoir quitté la boutique de soieries, rentra en voiture à la résidence avec Song Minxuan.
Dans la voiture, Song Minxuan la regardait avec admiration. « Grande soeur a été formidable ! Je veux être comme toi quand je serai grande. »
la regarda et lui caressa doucement la tête. « J'espère qu'en grandissant, tu deviendras quelqu'un d'inflexible et de droit. Ne crains aucun pouvoir, et n'opprime personne. »
Song Minxuan parut perplexe.
reprit : « Tu as vu , tout à l'heure ? Troisième soeur, sais-tu pourquoi j'ai frappé sa mama ? »
Song Minxuan répondit : « Oui, parce qu'elle avait frappé , la servante de grande soeur. »
hocha la tête. « C'est cela. À l'époque, elle était arrogante et tyrannique, forte du pouvoir de l'Impératrice douairière. Maintenant qu'elle est tombée en disgrâce, moi, forte de la résidence du chancelier et de Sa Majesté, j'ai pris ma revanche. C'est la roue de la fortune qui tourne : ceux qui exercent le pouvoir finissent par être manipulés par lui. Ne sois donc jamais suffisante. Laisse une porte de sortie aux autres, cela pourra servir plus tard. Et si tu ne veux pas leur en laisser, souviens-toi qu'il faut alors éliminer toutes les menaces. »
Song Minxuan resta saisie par la froideur du ton de sa soeur. Elle la fixa, sans voix pendant un long moment, avant de dire : « Mais grande soeur n'a pas éliminé toutes les menaces... Et s'ils... »
« Je le ferai », dit .
Song Minxuan la regarda, les yeux rivés sur elle.
À partir de ce jour, Song Minxuan prit pour modèle.
Elle aspirait à devenir comme elle : calme, posée, et immobile comme une montagne.
Quand elles arrivèrent à la résidence du chancelier et descendirent de voiture, elles virent plusieurs officiers emmener Song Chenghe hors de la demeure.
Le visage de changea. Song Minxuan poussa aussitôt un cri et voulut s'élancer : « Grand frère ! »
la saisit par le bras. « Troisième soeur, du calme. »
Elle lui tenait fermement le poignet, le regard planté dans le sien.
Song Minxuan était affolée et angoissée. Jeune fille d'à peine vingt ans, elle n'avait jamais connu pareille situation.
En voyant l'attitude calme et posée de , elle resta un instant interdite. Elle déglutit nerveusement et lutta pour maîtriser ses émotions.
Song Chenghe entendit la voix de Song Minxuan et se tourna vers elles.
« Zhizhi », appela-t-il d'abord , en lui adressant un regard rassurant, avant de se tourner vers Song Minxuan. « Xuanxuan, je vais bien. Je me rends simplement au Ministère de la Justice pour une enquête. Ne vous inquiétez pas. Je reviendrai vite. »
Song Minxuan se mordit la lèvre et, jetant un regard inquiet aux officiers au visage sévère qui l'entouraient, demanda : « Quand reviendras-tu, grand frère ? »
« Dans trois ou cinq jours au plus vite, ou davantage... selon le moment où l'affaire sera élucidée », répondit Song Chenghe.
Avant que Song Minxuan ait pu répondre, prit la parole. « Xuanxuan, rentre d'abord. Grand frère et moi devons parler. »
Song Minxuan hésita un instant, puis regarda . Devant son calme et son assurance, elle se sentit rassurée et hocha la tête.
Songlu ordonna aussitôt à de raccompagner Song Minxuan à l'intérieur de la résidence du chancelier.
s'avança et s'adressa à un officier grand et maigre qui gardait Song Chenghe : « Monsieur, j'ai quelque chose à dire à mon frère en privé. Pourriez-vous nous accorder un moment ? »
L'officier hésita. « Mademoiselle Song, le Ministère de la Justice a ses règles. Je crains que ce ne soit impossible. »
sourit. « Accordez-nous cette commodité, messieurs. Simple femme, je n'entends rien à vos affaires. Et puis l'affaire n'est pas jugée, n'est-ce pas ? Vous ramenez mon frère pour l'interroger, et vous ne faites que l'interroger, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pourrais-je pas lui parler un instant ? »
Après avoir échangé des regards, l'officier finit par dire à voix basse : « Alors faites vite, mademoiselle Song. Ne nous mettez pas dans l'embarras. »
inclina la tête en signe d'accord.
Song Chenghe ignorait lui aussi de quoi elle voulait parler, mais il avait toujours cédé à sa soeur. Quand elle lui demanda de parler dans la voiture, il hésita ; mais vu les circonstances, il ne pouvait plus se soucier de l'étiquette : ces hommes ne les laisseraient pas parler à la maison, et seule la voiture était sûre. Il y monta donc avec elle.
Une fois à l'intérieur, Songlu ordonna immédiatement aux gardes postés près de la voiture de s'écarter.
« Zhizhi, de quoi veux-tu parler ? t'a encore maltraitée ? » demanda Song Chenghe.
secoua la tête. « Grand frère, le Ministère de la Justice est-il venu à cause du prince Jin ? »
Song Chenghe sursauta et fronça les sourcils. « Tu n'as pas à te soucier de ces choses... »
« Grand frère, comment pourrais-je ne pas m'en soucier ? Tu es mon frère ! » l'interrompit . Elle le regarda. « Si tu ne veux pas m'en dire le détail, alors je te poserai la question la plus importante. »
« Laquelle ? » demanda Song Chenghe.
dit froidement : « La résidence du chancelier doit-elle rester loyale à l'Empereur ? »
Le visage de Song Chenghe devint blême.