venait à peine de rentrer à la résidence du général que Zhang Mama se précipita au-dehors en pleurant et se jeta à ses pieds.
« Général, général, sauvez-moi ! Général, sauvez Cong'er ! » gémissait Zhang Mama.
fronça les sourcils et tendit la main pour la relever. « Mama, relevez-vous, je vous prie. Que s'est-il passé ? Racontez-moi calmement. »
Zhang Mama leva vers lui son visage, déjà enflé comme une tête de porc. en fut saisi, son expression mêlant surprise et stupeur.
Zhang Mama, inquiète pour son fils, ne remarqua pas sa réaction et lâcha : « Cong'er... Cong'er a été livré au magistrat par la Première Madame ! »
Les sourcils de se froncèrent durement. Il réfléchit un instant avant de comprendre.
Il demanda : « Mama, vous voulez dire que a livré Tian Cong au magistrat ? »
Zhang Mama hocha vivement la tête. « Général, sauvez Cong'er ! »
« Pourquoi l'a-t-elle soudain livré aux autorités ? » demanda .
Les yeux de Zhang Mama se dérobèrent, inquiets. Elle bredouilla : « C'est juste... c'est juste que la boutique de soieries que Cong'er gérait... auparavant, la Première Madame me l'avait confiée, mais j'étais trop occupée, alors j'ai laissé Cong'er s'en charger. Ce petit ne sait pas tenir des comptes. Les comptes étaient un peu faux, et la Première Madame a dit que Cong'er avait détourné de l'argent. »
Sur ce, Zhang Mama protesta bien fort : « Général, vous savez quel genre de personne est Cong'er ! Il n'oserait jamais faire une chose pareille. La Première Madame se méprend ! »
En l'entendant, eut d'instinct le sentiment que cherchait encore délibérément querelle.
« Et puis la Première Madame a dit aussi qu'il fallait envoyer au manoir du Chancelier tous les comptes de ses boutiques de dot et l'argent gagné au fil des ans. Général, qu'est-ce qu'elle veut à la fin ?! »
renifla froidement. « Si elle le veut, qu'on le lui envoie. Irais-je lui voler son argent ? Quant à Tian Cong, la résidence du général paiera pour combler le manque de la boutique de soieries. Le magistrat ne fera rien à Tian Cong. Mama, ne vous inquiétez pas outre mesure. »
Zhang Mama en fut plus angoissée encore.
Elle était comme une fourmi sur une plaque brûlante.
« Général, mais la Première Madame appartient à la résidence du général ! Ses boutiques de dot sont aussi le bien de la résidence. Cet argent devrait revenir à la résidence ! Comment pouvez-vous le lui rendre comme ça ? C'est inacceptable ! » Zhang Mama était si angoissée que ses propos en devenaient incohérents.
ignora ses paroles. « Sa dot est à elle et n'a rien à voir avec la résidence du général. Mama, portez-lui immédiatement les livres de comptes et le relevé de ses revenus. La résidence du général n'a pas besoin de son argent ! »
Il s'apprêtait à entrer.
Zhang Mama songea aux comptes des deux dernières années et crut faire une attaque.
Si elle remettait les vrais livres à , non seulement son fils ne serait pas sauvé, mais elle-même serait emprisonnée. Elle n'avait pas assez d'argent pour la rembourser !
Zhang Mama serra les poings, rattrapa vite et dit avec peine : « Général... mais... mais la Première Madame avait dit autrefois que l'argent de ses boutiques pouvait servir à la résidence, alors... alors ces deux dernières années, la résidence a dépensé une bonne part de son argent... Si, comme la Première Madame l'exige, tout est converti en espèces et envoyé au manoir du Chancelier, la trésorerie n'aura pas cette somme avant un moment... »
Les paupières de tressaillirent violemment. Son visage changea d'un coup et il foudroya Zhang Mama du regard. « La résidence du général a dépensé son argent ? »
Zhang Mama fut si effrayée par ce regard terrifiant que son coeur en trembla. « Oui... oui... »
« Pourquoi dépenser son argent ! La résidence du général n'en a pas ?! » la tança-t-il.
Ce qui lui importait le plus, c'était qu'on dise de lui qu'il avait épousé la fille aînée du Chancelier par ambition, qu'il avait épousé pour en tirer un immense avantage, que la dot qui avait jadis stupéfié la Capitale tout entière était tombée entre les mains de la résidence du général.
Chaque fois que cela se produisait, il entrait en fureur et rétorquait qu'il n'avait jamais touché une seule pièce de la dot de .
Et voilà que Zhang Mama lui annonçait que la résidence l'avait dépensée !
« Tout ce que la résidence a dépensé, qu'on le rende ! » ordonna , furieux.
Zhang Mama ne l'avait jamais vu aussi en colère. Elle répondit en tremblant : « Alors je vais faire les comptes immédiatement. »
Le visage de était sombre. « Avant la tombée de la nuit, que tous les livres de comptes des deux dernières années soient au clair ! »
Zhang Mama hocha la tête à plusieurs reprises.
regagna sa chambre. écoutait depuis un moment. En le voyant entrer, elle lui offrit une tasse de thé chaud.
« Mon époux. »
ne prit pas le thé et s'assit en silence dans son fauteuil.
vint à ses côtés et se mit à lui masser les épaules. « Mon époux, ne vous mettez pas en colère. Quelle que soit la somme de la Première Madame que la résidence a employée, nous la lui rendrons. Nous ne la volerons pas. »
répondit froidement : « Elle a été employée. Même en la rendant maintenant, j'ai tout de même dépensé son argent ! »
le réconforta avec douceur : « Mais mon époux et la Première Madame sont mari et femme. Entre mari et femme, comment tout partager aussi nettement ? La Première Madame doit encore nous en vouloir, alors elle a fait un esclandre à la boutique de soieries en réclamant de l'argent, pour vous mettre dans l'embarras. »
Les sourcils de se froncèrent durement. « Elle a fait un esclandre à la boutique de soieries en réclamant de l'argent ? »
« Oui, elle avait amené de nombreux gardes », dit .
appuya lourdement sur son accoudoir, les tempes battantes. « Elle a fait ça devant Mama ? »
garda le silence un instant avant de répondre doucement que oui, puis murmura d'un ton contrit : « J'ai voulu l'en empêcher, mais la Première Madame m'a fait maintenir et je n'ai pas pu me libérer... »
« Tu as accompagné Mama après avoir appris qu'elle se rendait à la boutique de soieries ? » demanda soudain .
ne comprit pas immédiatement pourquoi il posait la question et hocha la tête avec hésitation.
fronça les sourcils. « La résidence du général compte tant de gardes, pourquoi n'en as-tu emmené aucun ? »
tressaillit. Ses mains, qui lui massaient les épaules, s'arrêtèrent par réflexe, et son visage trahit un début d'affolement.
Elle y avait songé, mais pourquoi ne l'avait-elle finalement pas fait... Elle estimait que n'aimait pas la voir aussi affirmée et tranchante que .
Après un instant, elle répondit d'un ton contrit : « Je n'ai vraiment pas pensé à emmener des gardes. Je me suis dit que nous étions de la même famille, après tout, et que la famille ne devrait pas se battre ainsi. Ce serait la risée de tous si cela s'ébruitait. Je voulais seulement l'empêcher de se mettre davantage en colère ; même si la Première Madame me frappait ou m'injuriait, je pouvais l'endurer. »
inspira profondément, envahi par une puissante lassitude.
Elle était trop faible, comme une cuscute qui a besoin d'un grand arbre pour vivre.
Devant les difficultés, elle ne savait qu'endurer et manquait de toute capacité à agir.
Pourtant, il se rappelait très bien qu'elle n'était pas ainsi sur le champ de bataille.
Là-bas, même devant des soldats ensanglantés et mutilés, elle savait les soigner avec calme. Elle avait beau avoir la même apparence qu'aujourd'hui, son dos était droit et son regard ferme. Elle était alors un médecin qui sauvait des vies et guérissait les blessés.
« Mon époux... vous êtes en colère ? » demanda doucement .
Même à cet instant, se sentait très las, mais il ne pouvait montrer aucune colère, car elle n'aurait pas supporté la moindre parcelle de la sienne.
C'était une si frêle fleur de cuscute.
« Non », dit en se tournant pour la réconforter. « Ne te fais pas trop d'idées. »
Il lui tapota la main.
Les cils de tremblèrent tandis qu'elle baissait les yeux.