« Vous ne pouvez pas me frapper ! Si vous osez me frapper, le général va certainement... »
Une gifle claqua, sonore, sur le visage de Zhang Mama.
Zhang Mama poussa aussitôt un cri de cochon qu'on égorge.
« Madame, comment pouvez-vous faire cela ? Zhang Mama est la nourrice de votre époux ! En agissant ainsi, vous... »
réprimanda avec colère.
l'interrompit net.
« C'est exactement ce qui s'est passé le jour du Grand Mariage de la Princesse avec le . »
regardait , ses paroles accompagnées du bruit des coups sur la chair.
« La mama du côté de l'Impératrice douairière a frappé ma servante tout comme ceci. »
Elle releva légèrement les lèvres.
« Si vous n'étiez pas venue aujourd'hui, je ne l'aurais peut-être pas frappée. Mais puisque vous êtes là, je me suis dit que j'allais vous faire éprouver ce que j'ai ressenti ce jour-là. »
La roue de la fortune tourne. avait usé de son pouvoir pour écraser les autres, en ce temps-là ; aujourd'hui, elle allait le lui faire éprouver à son tour.
Ce que signifie user de son pouvoir pour écraser autrui.
Ce que signifie être sans pouvoir.
Le visage de devint livide. Elle se débattit d'abord, mais en entendant les paroles de , elle cessa soudain de résister.
Pendant ce temps, le garde qui venait de sortir en courant ne tenait déjà plus sur ses jambes.
Il croyait ramener du renfort, mais en voyant Zhang Mama à genoux recevoir des gifles, il sentit instantanément sa perte venir.
Comme si elle percevait son regard, se tourna vers lui. En voyant son visage blême, sourit et dit à Wang Zhong :
« Wang Zhong, connaissez-vous la plupart des patrons de la Capitale ? »
Wang Zhong, qui se tenait silencieusement au fond de l'assemblée, entendit l'appeler et s'avança aussitôt pour répondre par l'affirmative.
désigna le garde.
« Retenez cet homme. Dites aux patrons que vous connaissez de ne pas l'employer. Si quelqu'un tient absolument à l'employer, dites que c'est mon ordre. »
Wang Zhong jeta un regard à l'homme et sentit qu'il était au bord des larmes.
Il éprouvait de la pitié, mais le trouvait tout de même bête comme un porc. Comment pouvait-on prendre un caillou pour une perle, refuser de se ranger du côté de la fille légitime du manoir du Chancelier et choisir au contraire de soutenir une Épouse Égale du général sans aucune famille derrière elle, avec pour tout bien le titre de Princesse ?
Wang Zhong répondit respectueusement :
« Bien. »
Les jambes du garde se dérobèrent et il tomba à genoux.
« Première Madame, Première Madame, ayez pitié, épargnez ma vie ! »
« Je vous avais déjà donné une chance, mais vous ne l'avez pas saisie », soupira . « Quel dommage. »
« Première Madame, je vous en prie ! J'ai des parents âgés et de jeunes enfants... »
« Faites-le taire », ordonna doucement .
Un garde s'avança aussitôt et l'assomma sous son regard terrifié.
Le geste fut prompt et net.
Quant à Tian Cong, en voyant sa propre mère battue de la sorte, il n'osa pas émettre un son, tremblant seulement à l'idée qu'on le remarque.
« Bien », dit en voyant que la correction touchait à sa fin, et elle fit signe aux gardes de s'arrêter.
Le visage de Zhang Mama était à présent enflé comme une tête de porc. Dès que le garde la relâcha, elle s'effondra au sol en gémissant faiblement.
la regarda calmement et demanda :
« Mama, y a-t-il quelque chose comme un jour faste ou néfaste, aujourd'hui ? »
Zhang Mama la foudroya du regard, pleine de peur et de rancœur à la fois.
Elle craignait certes le rang de , mais elle avait l'habitude de faire la loi. Elle se disait que si avait été présent, n'aurait pas osé la traiter ainsi !
« Pre... mière... Madame... si... effrayante... vieille... servante... n'ose... pas... parler... de... faste... »
Le visage de Zhang Mama était enflé et ses mots étaient pâteux.
éclata de rire.
À cet instant, fut relâchée elle aussi. Elle aida Zhang Mama à se relever en demandant avec anxiété :
« Mama, est-ce que ça va ? »
Zhang Mama l'ignora.
Princesse ou non, devant , elle n'osait pas faire la fière !
se mordit la lèvre et regarda .
« Madame, que cherchez-vous exactement à faire ? Juste à battre des gens ? »
Elle avait fait de son mieux pour paraître imposante, mais son éducation et son parcours la limitaient. Elle avait beau s'y efforcer, ses paroles manquaient de conviction.
« Je viens percevoir de l'argent et livrer quelqu'un aux autorités », dit en regardant Tian Cong.
Tian Cong, le visage gras et le teint blafard trahissant une faiblesse des reins, fut secoué par ces mots et courut aussitôt vers Zhang Mama en lui saisissant la main.
« Mère, mère, sauvez-moi ! »
Zhang Mama, naturellement inquiète pour son fils, bredouilla :
« Pre... mière... Madame... que... voulez-vous... dire... ? Percevoir... quel... argent... voir... quel... magistrat... ? »
répondit :
« Falsification de comptes et détournement de fonds, bien entendu. »
adressa un signe de tête au garde.
« Emmenez-le aux autorités. »
Zhang Mama paniqua sur-le-champ.
« Vous n'oseriez pas ! Vous n'oseriez pas ! Je suis la nourrice du général ! »
Cette fois, le garde l'ignora complètement, l'écarta et emmena Tian Cong de force.
Zhang Mama les poursuivit sur quelques pas en gémissant et en prenant le ciel à témoin.
Voyant qu'elle ne pouvait pas les arrêter, elle se tourna vers .
« Deuxième Madame, je vous en prie... dites quelque chose ! »
Pressée de la sorte, cria :
« Arrêtez ! »
Mais personne ne lui prêta la moindre attention.
ne put que se tourner vers .
« Madame, quoi qu'ait fait Tian Cong, nous sommes de la même maison. Les affaires de famille doivent se régler en famille. Porter cela devant les autorités n'attirera que les critiques et nuira à la fois à vous et à la résidence du général. »
« En quoi cela me nuira-t-il ? » gloussa . « Dites-le-moi. »
Elle fixait calmement .
Les lèvres de tremblèrent un moment, cherchant à dire quelque chose, mais rien ne vint.
lui jeta un regard et la trouva parfaitement lassante.
Elle n'eut plus la patience de s'occuper de et se tourna vers Zhang Mama.
« Mama, je n'enquête que sur cette seule affaire aujourd'hui. Pour le reste, j'espère que vous livrerez demain les livres de comptes au manoir du Chancelier, y compris tous les revenus des boutiques de ces dernières années convertis en espèces. Veillez à ce que ce soit exact, pas une pièce de moins, pour que je n'aie pas à amener tant de monde pour éplucher les comptes un par un et faire savoir à toute la Capitale que la résidence du général a détourné ma dot. »
fronça les sourcils d'un air soucieux.
« Quel effet désastreux cela aurait sur la résidence du général. »
Zhang Mama foudroya du regard, la poitrine soulevée.
serra les poings, incapable de dire un mot.
se leva enfin de son siège. Elle rajusta lentement sa robe et regarda l'assemblée.
« Je m'en vais à présent. Amusez-vous bien. »
Sur ces mots, les gardes écartèrent et Zhang Mama, dégageant un passage pour .
et Song Minxuan sortirent sans s'arrêter.
Il ne resta plus dans la cour que et les autres, l'esprit empli de pensées de toutes sortes. Au bout d'un long moment, Zhang Mama se précipita dehors sans attendre .