avança de quelques pas, gagna le comptoir et regarda le gérant.
« Quelle raison peut-on avoir de chasser des clients qui se présentent à votre porte ? Puisque vous ne voulez pas de ce commerce, autant fermer », dit-elle froidement.
Le gérant allait lever les yeux pour inviter à se mêler de ses affaires, mais en voyant son visage, il écarquilla aussitôt les yeux. « Mademoiselle... vous, vous êtes là ? Mademoiselle, je vous en prie, asseyez-vous. »
L'homme avait changé d'expression en un instant ; il sortit de derrière son comptoir avec des courbettes pour prier de s'asseoir sur la chaise placée à côté.
ne prêta aucune attention à ses paroles et demanda directement : « Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »
Le gérant, essuyant la sueur froide de son front, balbutia : « Pour répondre à Mademoiselle, je travaille ici depuis bientôt dix ans. »
C'était donc un homme du manoir du Chancelier, et la résidence du général ne l'avait pas remplacé.
« Et pendant ces dix ans, vous avez toujours tenu la boutique de cette façon ? » demanda d'une voix glacée.
À ces mots, le gérant tomba à genoux devant elle dans un bruit sourd. « Mademoiselle, calmez-vous, je, je ne pouvais pas faire autrement ! »
s'assit lentement sur la chaise à côté d'elle, leva les yeux vers l'homme agenouillé, releva légèrement le menton et demanda d'un ton neutre : « Je vous laisse une chance de vous expliquer. Parlez. »
Le gérant frissonna de nervosité. Il avait vu quelques fois auparavant. Après que cette boutique lui eut été donnée en dot, elle était venue une fois, après son mariage. À l'époque, elle ne l'avait même pas regardé en face : elle avait jeté un bref coup d'œil à l'intérieur avant de déclarer que tous les comptes de la boutique seraient gérés par Zhang Mama.
À l'époque, elle avait l'air de traiter l'argent comme de la poussière.
Tout comme une enfant sans maturité.
Mais aujourd'hui, elle n'avait pas dit grand-chose, et pourtant, dès qu'elle s'était assise, il avait senti une pression immense.
Le gérant réprima sa panique en se disant : pourquoi, à mon âge, devrais-je avoir peur d'une jeune fille ? D'ailleurs, je n'ai commis aucune faute grave, tout cela est inutile, il me suffit de dire la vérité.
Une fois cette réflexion faite, il s'expliqua sur-le-champ : « Moi non plus, je ne voulais pas en arriver là, mais je suis seul à tenir cette boutique. Je travaille du matin au soir, et Zhang Mama retient même mes gages. Je n'ai vraiment... plus le cœur à m'occuper de la boutique. »
fronça les sourcils. « Pourquoi n'y a-t-il personne d'autre ? »
« Les autres, Zhang Mama les a tous chassés ! » Le gérant observa prudemment le visage de et, n'y trouvant aucune intention de protéger Zhang Mama, s'empressa de poursuivre : « Zhang Mama voulait aussi me renvoyer, mais comme j'avais été engagé par Madame, elle a craint que j'aille au manoir du Chancelier, alors elle s'est retenue. »
tapota légèrement des doigts sur la table de bois. « Les gens des autres boutiques de ma dot ont donc sans doute tous été remplacés. »
Le gérant hocha la tête. « Pour autant que je sache, oui. »
« C'est scandaleux ! Il n'y a pas une seule personne bien dans la résidence du général ! » s'indigna .
lui jeta un regard.
sursauta.
dit : « , n'as-tu toujours pas compris que les ennuis viennent des paroles lancées à la légère ? »
pinça les lèvres et dit avec regret : « Mademoiselle, cette servante a eu tort. »
« Avoir tort ne sert à rien, il faut changer. » parlait doucement. « Si tu recommences, tu n'auras plus à me suivre. »
écarquilla les yeux, et ses paupières rougirent aussitôt.
ne la regarda pas ; elle fixait le gérant agenouillé. « Relevez-vous d'abord. Au fait, quel est votre nom ? Je l'ai oublié. »
Le gérant répondit : « Mon nom de famille est Wang, mon prénom Zhong. »
hocha la tête. Elle regarda les bijoux démodés de la boutique et demanda : « Les bijoux de la boutique, c'est aussi à cause de Zhang Mama ? »
Le gérant acquiesça. « Les affaires marchaient très bien au départ, mais comme Zhang Mama venait toujours relever les comptes à la fin du mois et que, les comptes relevés, elle ne payait pas leurs gages aux ouvriers, il fallait que j'insiste pour qu'elle en règle une partie. Avec le temps, les ouvriers et les maîtres artisans avec qui nous travaillions n'ont plus voulu travailler pour nous. »
« Elle traite cette boutique comme la sienne », dit d'une voix légère.
Elle se toucha la tempe du bout des doigts. « Tout à l'heure, vous viendrez avec moi inspecter les autres boutiques. Au fait, vous devez bien savoir quel genre d'hommes sont les nouveaux gérants des autres boutiques, n'est-ce pas ? Choisissez celui que vous détestez le plus, celui qui a le plus mauvais caractère. »
À ces mots, les yeux de Wang Zhong s'allumèrent et son visage se fit aussitôt joyeux. Il dit avec exaltation : « Mademoiselle, cela veut dire... cela veut dire que vous allez reprendre toutes les boutiques ? »
« Oui », dit d'un ton plat, le visage sans expression.
Elle se tourna pour donner ses instructions à : « , rentre chercher la troisième demoiselle et ramène aussi des gardes du manoir du Chancelier, le plus possible. Je vais faire un scandale. »
, encore chagrinée d'avoir déplu à , fut transportée de joie en entendant ces instructions. Elle répondit aussitôt : « Oui, y va tout de suite ! »
hocha la tête. « Nous t'attendrons ici, rien ne presse. »
, le visage grave, tourna les talons et sortit d'un pas ferme, comme si elle partait accomplir une mission capitale.
Après son départ, Wang Zhong s'empressa d'aller préparer du thé pour .
leva la main, et Songlu lui tendit un sachet de jujubes confits. ferma les yeux et, tout en mangeant, dit à Wang Zhong : « Avez-vous les livres de comptes ici ? »
Wang Zhong dit : « Je vais les chercher tout de suite pour Mademoiselle. »
acquiesça d'un murmure.
Quand Wang Zhong eut retrouvé les livres de comptes, ne les regarda pas et les fit directement ranger par Songlu.
De retour au manoir du Chancelier, alla aussitôt trouver Song Minxuan. Song Minxuan était ce jour-là contrainte par sa mère d'apprendre la broderie, et l'arrivée de fut une planche de salut.
Song Minxuan n'avait pas particulièrement envie de sortir avec , mais cela valait toujours mieux que d'apprendre la broderie à la maison : elle suivit donc sur-le-champ.
Song Liqiao, qui était avec elle, resta un instant interdite, le visage plein de dépit.
Quand arriva à la bijouterie avec Song Minxuan et plus de dix gardes, , en les voyant, appela Wang Zhong et quitta la boutique.
Wang Zhong ouvrit la marche et se dirigea droit vers la boutique de soieries qui faisait partie de la dot de .
La boutique de soieries se trouvait dans une autre rue et ses affaires étaient très prospères.
D'après Wang Zhong, le gérant de la boutique de soieries était le fils de Zhang Mama.
Le fils de Zhang Mama s'appelait Tian Cong. Fort d'être le fils de Zhang Mama et « protégé » par , la fille du Chancelier, il se conduisait dans cette rue avec une insolence sans bornes, en véritable tyran.
écouta Wang Zhong lui raconter les agissements de Tian Cong.
Occuper les boutiques d'autrui, chasser les concurrents, et même, une fois, enlever de force une femme du peuple.
Mais au bout du compte, rien de tout cela n'avait été poursuivi, car il avait derrière lui la résidence du général et le manoir du Chancelier : qui aurait osé y toucher ?
Quand arriva à la boutique de soieries, le portail était grand ouvert, mais les gardes postés dehors les arrêtèrent à l'entrée.