Palais Cining.
L'Impératrice douairière Luo tenait trois bâtons d'encens et, agenouillée avec dévotion sur un coussin, se prosterna trois fois devant la statue du Bouddha installée dans le palais.
Ses prières achevées, elle rouvrit les yeux et tendit l'encens à l'eunuque Tong, dont la main était déjà avancée.
L'eunuque Tong planta prestement les bâtons dans le brûle-parfum.
Cen Qi aida l'Impératrice douairière Luo à se relever. « Mère impériale passe ses journées à manger maigre et à réciter les soutras ; son corps s'est amaigri. Vous devriez prendre davantage de viande au quotidien. »
L'Impératrice douairière Luo eut un sourire résigné. « Le septième jour après la mort de Yang Mama n'est pas encore passé, je dois observer le maigre quelques jours. Pour apaiser son âme au Ciel. »
Elle s'assit sur le lit de repos et soupira. « Depuis mon entrée au palais, Yang Mama est toujours restée à mes côtés, des décennies durant. J'avais d'abord prévu de la laisser quitter le palais dans quelques années, pour qu'elle en profite un peu, et voilà que... »
Cen Qi baissa les cils et dit d'une voix grave. « Mère impériale, ce jour-là, votre fils ne pouvait pas faire autrement. Si elle n'était pas morte, Frère impérial n'aurait jamais lâché prise. »
« Je ne t'en veux pas, mais mon cœur reste un peu lourd. » L'Impératrice douairière Luo repensa à la scène de ce jour-là et sentit la colère monter.
« Qi'er, as-tu découvert comment le feu avait pris, ce jour-là ? » demanda-t-elle.
Le jour de la chasse, sans ce grand incendie, comment aurait-on découvert que le commandant Lou, de service ce jour-là, était absent, et comment le commandant adjoint Zhai, qui se tenait auprès de , l'aurait-il découvert sous sa tente à elle ?
Pour faire taire les rumeurs et fermer la bouche de , elle n'avait pu que sacrifier Yang Mama et le commandant Lou.
Elle ne pouvait pas laisser savoir qu'elle entretenait une liaison avec le commandant Lou.
Cen Qi répondit. « Je n'ai encore rien trouvé. »
L'Impératrice douairière Luo fronça les sourcils. « Pourquoi n'as-tu toujours rien trouvé ? Ce feu était si étrange : un incendie pareil, parti d'une tente vide, qui brûle si longtemps sans faire un seul mort, c'est très suspect. »
« Beaucoup de gens s'étaient rendus au rassemblement autour du feu de joie organisé par ce jour-là, et tout le monde était loin de sa tente quand l'incendie s'est déclaré », dit doucement Cen Qi. « Votre fils a déjà fait enquêter, et il n'y a vraiment rien de suspect. Si Mère impériale ne le croit pas, vous pouvez faire enquêter de nouveau. »
À ces mots, les paupières de l'Impératrice douairière Luo tressaillirent légèrement. Elle sourit soudain, prit la main de Cen Qi et dit. « Qi'er, que dis-tu là ? Comment Mère impériale pourrait-elle ne pas te croire ? J'ai le cœur brisé, voilà tout, et je me fais des idées. »
Cen Qi prit la théière de jade vert posée à côté de lui, versa une tasse de thé et la lui tendit en disant calmement. « Mère impériale devrait se reposer. »
Il se plaça derrière elle et lui massa le front. « Mère impériale doit prendre soin de sa santé. »
L'Impératrice douairière Luo hocha légèrement la tête et dit en souriant. « Qi'er est toujours si prévenant. »
Cen Qi eut un faible sourire et ne répondit pas.
Après son départ, l'Impératrice douairière Luo resta assise dans son palais à réfléchir un moment, puis dit à l'eunuque Tong. « Petit Tongzi, fais passer un mot à maître Zhang. Qu'il cherche à fond qui a soufflé à l'idée d'organiser ce rassemblement autour du feu le soir de la chasse. »
Elle connaissait trop bien le caractère de : elle n'aurait jamais pu avoir cette idée toute seule.
Elle ne savait pas si elle se faisait des idées, mais elle avait toujours été ainsi : mieux valait tuer par erreur que laisser filer.
Elle ne croyait à aucune coïncidence.
Après le retour de à la résidence des Song, sa famille l'attendait encore.
En la voyant rentrer, tous poussèrent un soupir de soulagement et, sans rien lui demander, la laissèrent se reposer.
Le lendemain matin de bonne heure, fit venir et Songlu.
« Il me semble que ma dot comprend plusieurs boutiques, n'est-ce pas ? »
hocha la tête. Elle avait vérifié ces choses en personne, elle s'en souvenait donc parfaitement.
la regarda. « , te rappelles-tu lesquelles et où elles se trouvent ? »
« Cette servante s'en souvient », dit .
Ses blessures étaient presque guéries, mais une de ses oreilles ne percevait plus que des sons très faibles, aussi penchait-elle toujours légèrement la tête pour écouter sa maîtresse de la bonne oreille.
Pour ne rien manquer.
« Alors conduis-moi là-bas », lui dit . « Je veux récupérer ces boutiques. Autrefois, les comptes en étaient-ils remis directement à la résidence du général, ou à moi ? »
la regarda avec surprise. Elle cligna des yeux, perplexe, et expliqua. « Ces comptes étaient remis directement à la résidence du général. Parce que Mademoiselle disait autrefois que ce qui était à vous était au général, et que ce qui était au général était à vous, que vous partagiez tout. »
faillit cracher du sang en entendant cela.
Tout partager, quelle générosité !
, avec ses maigres avoirs, voulait à tout prix qu'elle partage tout avec lui !
Lin Wanyi craignait tellement de mal traiter qu'elle lui avait préparé une dot si considérable que toute la Capitale répétait que le cortège de la résidence du Chancelier s'étirait d'un bout de la rue à l'autre.
Et cette demoiselle avait tout versé dans la résidence du général.
avait beau s'y être préparée, elle se pressa la poitrine, avec l'impression d'avoir perdu des dizaines de milliards.
« Mademoiselle, qu'avez-vous ? Vous allez bien ? » demanda , inquiète de la voir ainsi.
agita la main. « Ce n'est rien, va préparer tes affaires, nous partons. »
avait bien des questions en tête, mais elle n'osa plus rien demander. Songlu lui avait raconté beaucoup de choses ces derniers temps, et elle avait elle-même goûté aux coups de Yang Mama : elle n'agissait plus comme avant.
Elle se contenta d'un « bien », regagna sa chambre pour préparer ses affaires, puis emmena .
La dot de la résidence du Chancelier comprenait les meilleures boutiques de la famille ; la première où la conduisit se trouvait à l'entrée du Marché du Sud, l'endroit le plus passant.
C'était une bijouterie. L'emplacement avait beau être excellent, il y avait très peu de clients.
demanda à . « , toutes ces boutiques que Mère m'a données étaient-elles gérées par des gens de la résidence du général ? »
acquiesça d'un signe de tête.
soupira intérieurement et entra avec et Songlu. Le gérant, assis au comptoir, leur jeta un coup d'œil. Peut-être à cause du contre-jour, il ne vit pas nettement leurs visages et lança négligemment. « Regardez, achetez ce que vous voulez. »
Devant une telle attitude, fut très en colère. Elle voulut s'avancer pour le rabrouer, mais Songlu la retint par la main.
Songlu lui fit non de la tête.
pinça les lèvres et se contint.
fit le tour de la boutique. Les bijoux y étaient d'une pauvreté à faire peine, et les modèles terriblement démodés. Même elle, qui n'y connaissait pas grand-chose, voyait bien que ces formes n'avaient plus cours depuis longtemps.
Toute la boutique respirait la désolation.
« Patron, c'est tout ce que vous avez ? Il n'y a pas de nouveautés ? »
« Non, non, si vous voulez acheter, achetez, sinon dehors ! » répondit le patron, agacé.