Cen Qi ne lui prêta aucune attention et se contenta de dire :
« Sa Majesté ne l'a toujours pas autorisée à se relever ? Compte-t-elle la laisser agenouillée ici pendant plusieurs heures ? »
L'Impératrice douairière Luo regarda son fils, prise d'une violente migraine.
Anxieuse, elle jeta un coup d'œil à Song Yaoshi, agenouillée par terre.
« Madame Xiao, relevez-vous immédiatement ! »
Song Yaoshi répondit :
« Merci, Impératrice douairière. »
Elle se releva en s'efforçant de se faire la plus discrète possible.
« Frère impérial, vous pouvez vous aussi vous dispenser du protocole », dit Cen Fu avec impatience.
« Merci, frère impérial. »
Cen Fu, voyant Song Yaoshi debout au milieu comme une caille, s'impatienta plus encore.
Il dit :
« La princesse Chang Le est dans la salle latérale. Fu Lin, conduis-la auprès de la princesse Chang Le. »
Fu Lin s'apprêtait à répondre quand l'Impératrice douairière Luo prit soudain la parole.
« À cette heure, Ziqian ne devrait pas tarder à arriver. Que Ziqian l'y conduise. »
Cen Fu regarda l'Impératrice douairière Luo.
« Mère, n'avez-vous pas invité également Dame Ke Rou ? Avec Dame Ke Rou à ses côtés, Ziqian aura-t-il le temps de s'occuper d'elle ? »
« Alors que Ke Rou l'y conduise ! Il est absolument inconvenant que Sa Majesté y envoie quelqu'un ! » déclara l'Impératrice douairière Luo avec colère.
En regardant le visage de Song Yaoshi, elle n'arrivait pas à comprendre ce qu'elle avait de si remarquable pour que Xiao Ziqian et Cen Qi s'entichent d'elle tous les deux !
« Mère, que diriez-vous de ceci ? Je vais l'y conduire moi-même. Je voulais justement parler à Chang Le. »
Sur ces mots, Cen Qi, sans attendre la réaction de l'Impératrice douairière ni celle de Cen Fu, dit à Song Yaoshi :
« Madame Xiao, allons-y. »
Voilà qu'il l'appelait Madame Xiao à son tour.
Mais elle était vraiment reconnaissante à Cen Qi de l'emmener. Depuis l'Antiquité, quand les dieux se battent, ce sont les petits diables qui trinquent.
Si le feu qui couvait entre Cen Qi et l'Impératrice douairière Luo se tournait vers elle, elle n'aurait aucun moyen de riposter ; elle ne pourrait que le subir passivement.
C'était uniquement parce qu'elle n'était que la fille aînée du Chancelier impérial, et non une princesse ou un prince. Ses ailes n'avaient pas encore poussé. Même en connaissant le destin de chacun dans le livre, elle était impuissante à résister en cet instant.
Song Yaoshi s'inclina devant Cen Qi.
« Merci, Votre Altesse Royale le prince Rui. »
Cen Qi lui jeta un regard et sortit directement avec elle.
Une fois hors de la salle, Cen Qi dit avec une pointe de regret :
« Je croyais que mon frère impérial vous accordait sa faveur ; il semble que non. »
Song Yaoshi cligna des yeux.
« Votre sujette ne comprend pas ce que Votre Altesse veut dire. »
Cen Qi la regarda.
« Mon frère impérial vient de vous placer entre lui et Mère, sans le moindre égard pour vos sentiments. Vous vous êtes démenée pour divorcer de Xiao Ziqian, dans l'espoir de gagner son cœur à lui ? »
Song Yaoshi eut le sentiment qu'il avait dû se méprendre sur quelque chose.
« Votre Altesse, vous vous méprenez peut-être à mon sujet. Non, vous vous méprenez à mon sujet, à celui de Sa Majesté et à celui de Xiao Ziqian », dit Song Yaoshi. « Il est vrai que Sa Majesté et moi avons une relation, mais elle est purement charnelle. Comment oserais-je convoiter le cœur de Sa Majesté ? Le cœur de Sa Majesté n'est-il pas tout entier à la Concubine Impériale Shu ? Sur ce point, j'ai une conscience très claire de moi-même. »
Cen Qi eut un petit rire, sans qu'on sache quelle partie de ses paroles avait éveillé son sarcasme.
« Mademoiselle Song, il vaut mieux rester fidèle à soi-même », dit Cen Qi d'un ton ambigu. « Depuis l'Antiquité, la famille impériale a toujours été la plus impitoyable. Mon frère impérial n'est pas un homme de bien. »
Puis il se remit en marche.
Song Yaoshi regarda son dos en se disant qu'à l'avenir, cet homme s'allierait à Xiao Ziqian pour tuer Cen Fu au palais Feishuang ; et pourtant, à cet instant, il avait l'air d'une personne compatissante et bienveillante.
Son geste de bonté d'aujourd'hui, s'il était vraiment de la compassion...
Une fois qu'il serait monté sur le Trône impérial, la traiterait-il comme Cen Fu, en pion qu'on brutalise à tout moment ?
Elle suivit Cen Qi jusqu'à la salle latérale. Seule la princesse Chang Le s'y trouvait. En les voyant, elle courut joyeusement vers Song Yaoshi.
« Sœur aînée Yaozhi ! Vous voilà enfin. Je m'ennuyais tellement ! »
Elle lui saisit la main.
Cen Qi dit à côté d'elles :
« Chang Le, tu n'as d'yeux que pour ta sœur aînée Yaozhi. »
Chang Le remarqua alors Cen Qi.
« Cinquième frère impérial ! Vous êtes là aussi. Pourquoi êtes-vous venu avec la sœur aînée Yaozhi ? »
Sur ces mots, ses yeux s'illuminèrent, comme si elle venait de découvrir une chose extraordinaire.
« Oh là là ! »
Chang Le se couvrit la bouche, regardant tour à tour Cen Qi et Song Yaoshi.
Cen Qi dit :
« Je me suis contenté de sauver ta sœur aînée Yaozhi de la guerre entre mon frère impérial et Mère, de peur qu'elle n'y soit blessée. »
La lueur dans les yeux de Chang Le s'éteignit.
Mais Chang Le reprit ensuite :
« Mon frère impérial et Mère se disputent encore ? Depuis combien de temps se disputent-ils ? »
Cen Qi laissa échapper un grognement.
« Quand se sont-ils jamais arrêtés ? »
Chang Le hocha la tête.
« C'est vrai. »
Chang Le secoua la tête pour chasser le sujet et entraîna Song Yaoshi sur le banc qu'elle venait d'occuper.
« Sœur aînée Yaozhi, prenez cette pâtisserie à la rose. Elle est délicieuse. »
Song Yaoshi en croqua une bouchée. Elle était en effet moelleuse et délicieuse, sucrée sans être écœurante.
« Sœur aînée Yaozhi, le frère Ziqian va venir tout à l'heure, vous savez », dit Chang Le à Song Yaoshi.
Song Yaoshi hocha la tête.
« Je sais. »
« Je me demande si cette Princesse viendra. »
À peine eut-elle achevé cette phrase que Lin Rou'er entra.
Voyant les trois personnes dans la salle latérale, Lin Rou'er les salua respectueusement.
« Rou'er salue Son Altesse Royale le prince Rui, salue la princesse Chang Le, et salue la sœur aînée. »
« Relevez-vous », dit Cen Qi à côté d'elle.
Lin Rou'er : « Merci, Votre Altesse. »
Elle se déplaça avec grâce et s'assit à la dernière place, en silence, sans dire un mot.
Song Yaoshi ne lui prêta pas non plus attention et ne parla qu'à Chang Le.
Peu après, l'eunuque Tong vint annoncer :
« Votre Altesse, Princesse, l'Impératrice douairière ordonne à chacun de prendre place pour le banquet. Tout le monde est arrivé. »
Les quatre rompirent l'impasse et suivirent l'eunuque Tong jusqu'au banquet.
C'était aujourd'hui un banquet de famille : on n'y séparait donc pas les hommes et les femmes, et les places étaient réparties au hasard.
Song Yaoshi, en tant qu'épouse de Xiao Ziqian, était placée à côté de lui.
Lin Rou'er était elle aussi placée auprès de Xiao Ziqian ; Song Yaoshi était à sa gauche, et Lin Rou'er à sa droite.
De tous les gens présents, il était le seul à bénéficier de ce traitement, entouré de femmes.
Elle songeait à se glisser près de Chang Le quand Xiao Ziqian se tourna soudain vers elle.
Xiao Ziqian la regarda froidement.
« Qu'est-ce que vous faites plantée là ? Venez ici tout de suite ! »
« Sœur aînée Yaozhi, asseyez-vous avec moi ! » dit Chang Le. « Sœur aînée Yaozhi, asseyez-vous à côté de moi. »
Voyant que Song Yaoshi s'apprêtait effectivement à y aller, Xiao Ziqian dit d'une voix profonde :
« Song Yaoshi, cela ne se fait pas ! »
À côté de Xiao Ziqian, Lin Rou'er baissa la tête, ses cils dissimulant une tristesse profonde.
Song Yaoshi hésitait quand Cen Qi entra soudain, en disant tout en marchant :
« Ce n'est qu'un banquet de famille ; asseyez-vous où vous voulez. »
En disant cela, il ne jeta pas même un regard à Song Yaoshi.
Mais Song Yaoshi comprit que cela signifiait qu'elle pouvait s'asseoir où elle voulait. Sans hésiter, elle s'assit à côté de Chang Le.
Xiao Ziqian serra les poings, le visage extrêmement sombre.
Song Yaoshi lui jeta un regard, se disant simplement qu'il était logique que Xiao Ziqian se range plus tard du côté du prince Rui et se rebelle avec lui.