Cen Qi ne retrouva conscience que brièvement avant de replonger dans le sommeil.
l'accompagna un moment avant que l' n'entre pour annoncer que la et Son Altesse le prince Duan étaient entrés au palais.
dut se lever pour les accueillir.
et le prince Duan attendaient dans le pavillon extérieur du palais Kun Ning. À la vue de qui apparaissait, tous deux s'inclinèrent et lui rendirent leurs hommages.
« Belle-sœur impériale. »
« Inutile de tant de cérémonies, » dit .
se releva en l'entendant, mais le prince Duan demeura immobile, s'agenouillant soudain devant . « Belle-sœur impériale, c'est moi qui ai nui à mon frère impérial. Je suis coupable. Belle-sœur impériale, punissez-moi, je vous en prie ! »
« Pourquoi te punirais-je ? Ton frère impérial ne t'a pas même puni, » dit . « Relevez-vous. »
Le prince Duan hésita longuement, ne se relevant finalement qu'après que lui eut donné un coup de pied.
demanda nerveusement à : « Belle-sœur impériale, comment va mon frère impérial à présent ? »
réfléchit un instant avant de leur exposer l'état actuel de Cen Qi. Elle avait d'abord voulu le garder secret, mais Cen Qi n'avait pas assisté à la Cour matinale depuis une demi-lune, l'affaire ne pouvait donc plus être cachée ; mieux valait l'avouer franchement.
et le prince Duan eurent les yeux rouges en apprenant l'état de Cen Qi.
les réconforta : « Mais ne vous inquiétez pas outre mesure. Le médecin a fait des progrès, et l'antidote pourrait être mis au point demain. »
se frotta les yeux et dit à : « Belle-sœur impériale, je resterai au palais pour vous tenir compagnie. »
secoua la tête en refusant. Elle sourit à : « Je vais bien. »
hésita, mais sous la persuasion insistante de , elle renonça enfin à l'idée de rester au palais pour l'accompagner.
Le prince Duan, lui, demeura abattu, n'osant pas prononcer un mot.
L'évasion de Cen Qi du Ministère de la Justice était en partie due à son aide.
Le prince Duan et Cen Qi avaient once partagé une étroite relation fraternelle. Après tout, Cen Qi était très habile dans les relations mondaines, maîtrisant les usages du monde.
Aussi Cen Qi n'eut-il guère de peine à attendrir le prince Duan par l'affection fraternelle, lui promettant qu'une fois parti, il fuirait loin et ne reviendrait jamais à la Capitale, ne représentant ainsi aucune menace pour Cen Qi.
Mais le prince Duan, d'une simplicité d'esprit, ne pouvait imaginer que Cen Qi était un tel tigre souriant, ne disant jamais la vérité. Sa promesse n'était qu'un moyen pour ses propres fins.
À présent, Cen Qi était cloué au lit pour cette raison, manquant même la Cour matinale. On imagine aisément à quel point il était grièvement blessé.
Plus s'abstenait de le blâmer, plus il se sentait coupable.
Les yeux rouges, il dit à : « Belle-sœur impériale, s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire, dites-le-moi simplement, et j'irai au feu et à l'eau sans hésiter ! »
le regarda et réfléchit longuement avant de dire : « Alors allez copier des sutras bouddhiques pour prier pour les bénédictions de votre frère impérial. »
Le prince Duan fut saisi. Il bégaya : « Seulement copier des sutras bouddhiques ? »
ne confirma ni n'infirma, lui ordonnant : « Soyez pieux. »
Le prince Duan pensa d'abord que cherchait à le consoler et lui donnait cette tâche.
Mais en voyant l'expression sérieuse de , ce n'était pas comme si elle le consolait seulement ; sa belle-sœur impériale croyait sincèrement au pouvoir de la prière par les sutras bouddhiques.
Les meilleurs médecins de toute la dynastie Hui étaient au palais. Quel pouvoir devait avoir le poison du Gu pour que la belle-sœur impériale écarte ces médecins hautement qualifiés et place son espoir dans les dieux et les Bouddhas ?
En y songeant, les yeux du prince Duan se remplirent de larmes, et de chaudes larmes coulèrent incontrôlablement sur ses joues.
le regarda, surprise.
Le prince Duan s'essuya vite les larmes et serra les dents : « Je vais revenir copier des sutras bouddhiques maintenant ! Tant que mon frère impérial ne se réveillera pas, je copierai un jour, dix jours, je copierai jusqu'à ce que mon frère impérial se réveille ! »
dit avec une certaine émotion : « Si ton frère impérial savait à quel point tu tiens à lui, il serait très heureux. »
, bien que semblant sans cœur, se souciait en réalité plus de ses frères et sœurs que les autres. Autrement, avec sa nature décisive, il n'aurait pas maintenu Cen Qi emprisonné si longtemps sans agir.
Après avoir congédié et le prince Duan,
dîna et s'assit un moment dans la petite cour du palais Kun Ning. Ce soir, les étoiles brillaient, et demain s'annonçait beau.
Songlu vint lui mettre une cape sur les épaules, lui rappelant : « Votre Majesté, la nuit est fraîche, vous devriez rentrer tôt dans votre chambre pour éviter de prendre froid. »
acquiesça d'un hochement de tête.
Appuyée sur une chaise longue, elle garda le silence un long moment avant de demander à Songlu de faire appeler l'.
L' arriva vite, s'inclinant et rendant ses hommages auprès de .
balaya sa politesse, le regardant de travers, et dit : « Fu Lin, transmets mon ordre, aide-moi à faire quelque chose. »
L' acquiesça immédiatement : « Votre Majesté, veuillez donner vos instructions. »
……
Dans le palais Jingyang, les mauvaises herbes poussaient à foison.
La salle était encore plus chaotique et puait affreusement du fait d'une longue négligence, pas si différente d'une latrine.
L'Impératrice douairière Luo gisait sur une courtepointe froide et humide, marmonnant : « Fils impie, frappé par la foudre ! »
Et encore : « La famille Cen, ces bêtes, la famille Cen m'a ruinée, a ruiné toute ma vie… »
Elle divaguait, ne présentant plus un comportement normal.
Dans l'obscurité profonde, quatre eunuchs poussèrent la porte vermillon sculptée du palais, apportant un pot de vin.
Entendant le bruit, l'Impératrice douairière Luo se recroquevilla nerveusement, hurlant d'une voix perçante : « Cen Qi, Cen Qi, petite bête, que fais-tu encore ? Tu es infidèle et impie, tu as commis parricide et matricide, tu mérites d'être frappé par la foudre, tu mourras misérablement !! »
Un eunuque dit : « Maîtrisez-la vite, et forcez-lui la bouche ! »
Deux eunuchs s'avancèrent immédiatement pour maîtriser l'Impératrice douairière Luo, et un troisième tendit la main pour lui forcer la bouche.
L'Impératrice douairière Luo se débattit sauvagement, rugissant : « Presomptueux ! Presomptueux ! Je suis l'Impératrice douairière, comment osez-vous me traiter ainsi ? Je vous ferai couper la tête ! »
L'ignorant, l'eunuque tenant le pot de vin versa le vin dans la bouche de l'Impératrice douairière Luo.
Le geste était net et rapide, d'une habileté remarquable.
Après tout, ils l'avaient fait maintes fois au palais, c'était devenu une routine rodée.
Après avoir versé le vin, les eunuchs ne dirent mot de plus et se retirèrent prestement du sombre et humide palais Jingyang.
L'Impératrice douairière Luo continua d'abord à maudire ces eunuchs pour leur trahison et à maudire Cen Qi pour sa fin prochaine.
Après environ le temps d'un bâton d'encens, les bruits provenant du palais Jingyang cessèrent enfin.
Dans la nuit silencieuse, ne demeurait plus qu'un silence de mort.
……
Et cette nuit était destinée à être agitée.
Le Ministère de la Justice accueillit également plusieurs eunuchs.
Les eunuchs apportaient des pots de vin et expliquèrent leur venue au chef du Ministère de la Justice, qui les mena à la geôle d'eau.
La température avait baissé ces derniers jours, et la geôle d'eau était encore plus froide qu'à l'extérieur.
Plusieurs eunuchs frissonnèrent involontairement en y entrant.
Lorsqu'ils atteignirent le niveau le plus bas de la geôle d'eau, ils virent étendu sur de la paille humide.
Un gardien du Ministère de la Justice tapa sur les barreaux de la cage et cria : « , réveille-toi ! Tes souffrances sont terminées ! »
À ces mots, tressaillit et lutta pour ouvrir les yeux et regarder vers l'extérieur.
L'eunuque en chef fut saisi par le visage émacié et sale de .
Autrefois, quand le était revenu des Marches, il était si plein d'entrain, mais à présent il était dans un état pire qu'eux, les eunuchs.
L'eunuque en chef dit : « , nous sommes chargés de vous apporter ce vin. Il fait frais, buvez ce vin pour vous réchauffer et faire un bon somme. »
était dans cette prison depuis trop longtemps, et son esprit s'était émoussé. Après un long moment, il comprit ce que l'autre disait, et après un long moment, il comprit comment cette coupe de vin lui permettrait de bien dormir.
En effet, il pourrait bien dormir ; il se sentit incroyablement soulagé et joyeux à cet instant ; il pensa qu'il trouverait enfin la délivrance.
L'eunuque ordonna au gardien d'ouvrir la porte de la cellule et entra à contrecœur dans la geôle d'eau.
Bien qu'il y eût des pots de chambre dans la geôle d'eau, on ne les nettoyait pas souvent ; on ne les vidait que tous les quelques jours, et seuls les pots étaient vidés ; aucun autre nettoyage n'était fait. Aussi la geôle d'eau sombre et sans air était-elle emplie d'une odeur infecte d'excréments et d'urine.
Mêlée à l'odeur des blessures non soignées de qui pourrissaient, la puanteur était étouffante.
L'eunuque tenant le pot de vin regarda de haut et dit : « , boirez-vous ce vin vous-même, ou dois-je vous aider ? »
dit : « Inutile de vous déranger, eunuque. »
L'eunuque souffla de soulagement, posa le pot de vin à côté de lui et pressa : « Alors , dépêchez-vous, je dois encore faire mon rapport. »
leva sa main gelée pour saisir le pot de vin, restant immobile un long moment.
L'eunuque pressa : « , dépêchez-vous. »
demanda : « Ce vin a-t-il été envoyé par l'Impératrice ou par Sa Majesté ? »
Le visage de l'eunuque changea instantanément. Il voulut le gifler, mais n'aimait pas que le visage de salisse ses mains. Il le gronda avec colère : « , qui t'a donné l'audace d'appeler l'Impératrice par son nom ?! »
tremblait. Son expression semblait à la fois du rire et des pleurs : « Oui, elle est déjà Impératrice. »
semblait à peine l'avoir réalisé. Il demanda à nouveau : « Ce vin a-t-il été envoyé par l'Impératrice ? »
L'eunuque répondit : « Ordres d'en haut ; qui sait si c'est l'Impératrice ou Sa Majesté. Pourquoi tant de questions ? Bois le vin et tire-toi. C'est une délivrance pour toi, . Ou veux-tu continuer cette vie pire que la mort ? »
« Oui... l'eunuque a raison. » saisit le pot de vin et renversa la tête, versant le vin fort dans sa bouche et luttant pour l'avaler.
Le vin fort descendit dans sa gorge, et un instant, il rappela à le vent et le sable des Marches.
Et le vin de noces qu'il avait bu la nuit où il avait épousé .
Songeant au passé, le vin de noces cette nuit-là était du Fille Rouge de haute qualité, parfumé et riche, pas aussi piquant que celui-ci, mais pourquoi l'avait-il trouvé si difficile à avaler à l'époque ?
S'il avait su…
Mais il n'y a pas de « si j'avais su » en ce monde.
Voyant boire le vin, les eunuchs quittèrent prestement la geôle d'eau pour faire leur rapport.