Les concubines impériales du Harem impérial avaient déjà été renvoyées du Palais avant que ne parte mater la Frontière nord.
Seule la Concubine impériale Zhao Xueying était restée au Palais.
Zhao Xueying y était confinée jour après jour, et quel que fût le vacarme qu'elle faisait, personne ne la laissait sortir.
Et personne ne répondait à la question de savoir comment devait la traiter.
Elle vivait dans une terreur sans fin, jour après jour, ni tout à fait humaine, ni tout à fait spectre.
Ce matin-là, de bonne heure, Zhao Xueying était affalée près de la fenêtre, contemplant un grand banian touffu dans le Palais.
Les cigales chantaient sans discontinuer.
Une conversation étouffée parvint de l'extérieur : « Avez-vous entendu ? Hier soir, la Déesse est entrée de nouveau au Palais et a offert un petit renard à Sa Majesté. »
« N'est-ce pas le renard des terrains de chasse de l'an dernier ? Ce renard avait été donné à… elle, et elle avait été grandement favorisée à l'époque. »
« Qui aurait cru qu'en un an, les choses changeraient si radicalement. Sa Majesté a renvoyé le Harem pour la Déesse, ne laissant qu'… elle. On ne sait pas ce que cela signifie. »
« Eh bien, qui sait ? Le cœur de l'Empereur est insondable. On dit, depuis le Palais Feishuang, que la Déesse a passé la nuit au Palais et n'est pas rentrée. »
« Sa Majesté favorise vraiment cette Déesse. Mais qui peut le lui reprocher ? Elle est une Déesse. Maintenant, toute la dynastie Hui l'appelle respectueusement Déesse. Même si le Palais de Sa Majesté n'avait qu'elle pour Impératrice, personne n'oserait dire un mot contre cela. »
Zhao Xueying écouta ces mots, le cœur lui serrant par vagues, une tristesse indescriptible l'engloutissant.
Dans le même temps, une haine dévorante naquit en elle.
Zhao Xueying rampa de quelques pas sur le sol, et se releva en titubant.
Elle ne pouvait plus attendre là.
La jeunesse fane vite ; elle allait bientôt vieillir.
Elle se demanda si avait l'intention de l'user ainsi, de l'user jusqu'à la vieillesse, jusqu'à la mort ?
C'était terrifiant.
Cela pouvait la rendre folle.
Zhao Xueying trouva un habit de servante du palais dans le hall, escalada prudemment la fenêtre arrière et contourna le mur rouge derrière. Ce pavillon arrière avait une chatière, qui avait toujours été là, mais elle n'avait jamais osé y songer.
Elle était Concubine impériale Shu ; elle avait joui de la Faveur impériale.
Comment aurait-elle pu ramper par une chatière ? C'était impensable.
Mais à présent, elle ne pouvait plus se soucier de pareilles choses. Elle devait passer ; elle n'avait pas le choix.
C'était son unique voie de survie !
Zhao Xueying rampa dans la chatière envahie d'herbes, les yeux rouges, ressentant une immense humiliation.
Elle allait au Palais Feishuang.
Elle allait trouver Sa Majesté ; elle avait besoin de lui demander clairement ce qu'il comptait faire d'elle.
Allait-il la bannir du Palais, ou allait-il la tuer ?
Quoi qu'il en soit, elle le suppliait d'être rapide, de lui donner une fin prompte.
Qu'il ne la fasse pas attendre.
Elle allait être usée jusqu'à la mort.
Zhao Xueying était au Palais depuis de nombreuses années. Elle connaissait parfaitement sa disposition, et parvint sans encombre devant le Palais Feishuang.
Mais dès qu'elle s'en approcha, on la barra.
« Qui êtes-vous ! De quel Palais venez-vous ? » l'apostropha rudement le Garde.
Zhao Xueying dit : « Cette servante est envoyée par Sa Majesté pour porter un message à Mademoiselle Song. »
Les deux Gardes se regardèrent. « Où est votre jeton ? »
Zhao Xueying mordit sa lèvre ; elle n'avait naturellement pas de jeton.
Voyant son air inhabituel, les deux Gardes dégainèrent simultanément et portèrent leurs lames à son cou. « De quel Palais venez-vous ! »
Zhao Xueying fixa le Palais Feishuang les yeux injectés de sang.
Même quand elle était favorisée dans le Harem impérial, elle n'avait jamais passé la nuit au Palais Feishuang. Comparé au traitement de , à quoi avait servi sa faveur d'autrefois ?
Zhao Xueying allait hurler de folie.
Fu Lin s'approcha et dit : « Messieurs, soyez cléments. Ne reconnaissez-vous pas la Concubine impériale Shu ? »
Les deux Gardes parurent surpris.
Ils ne l'avaient manifestement pas reconnue comme la Concubine impériale Shu.
Fu Lin dit : « Rengainez vos épées, et reconduisez la Concubine impériale Shu dans son propre Palais. »
Les deux Gardes s'inclinèrent en réponse.
Ils s'apprêtaient à agir contre Zhao Xueying.
Zhao Xueying dit à Fu Lin : « , je vous en supplie, j'ai besoin de voir Sa Majesté. Je veux voir Sa Majesté ! Laissez-moi voir Sa Majesté ! »
Fu Lin regarda Zhao Xueying et sourit. « Concubine impériale Shu, quand Sa Majesté souhaite vous voir, il vient naturellement vous voir. Si Sa Majesté ne souhaite pas vous voir, même si vous suppliez cet esclave, cet esclave est impuissant. »
Il fit un geste, et les Gardes l'emmenèrent de force.
À l'idée de retourner dans ce Palais étouffant, Zhao Xueying faillit en perdre la raison.
Elle saisit soudain ses propres cheveux et hurla : « Non, je n'y retournerai pas ! Je n'y retournerai pas ! Je veux voir Sa Majesté, Sa Majesté ! Daignez me recevoir !! Je suis Xueying, Votre Majesté ! »
« Tais-toi, tais-toi ! Faites-la taire au plus vite ! » pressa Fu Lin. « Bâillonnez-la ! »