Au plus profond du palais impérial se dressait une salle isolée.
C'était le terrain interdit de tout le palais impérial des Grands Xia.
Depuis huit cents ans, hormis Wu Lingxiao elle-même, toute créature vivante qui avait osé faire un demi-pas dans ce lieu, homme, démon ou oiseau égaré, avait été réduite à l'état de cadavre.
Car c'était la demeure où vivait Ye Xuan avant sa mort.
Wu Lingxiao a congédié d'un geste tous les gardes qui tentaient de la suivre, et s'est tenue seule devant les deux portes d'ébène hermétiquement closes.
La froideur et la brutalité dont elle avait fait preuve en tuant quelques instants plus tôt se sont retirées comme la marée à l'instant même où elle s'est arrêtée là.
À leur place est venue une précaution déchirante, mêlée d'une excitation maladive qu'elle ne maîtrisait pas.
« Consort Xuan... je suis rentrée. »
Elle l'a murmuré doucement aux portes closes, comme si quelqu'un, à l'intérieur, attendait son retour.
Tremblante, elle a tendu la main et a poussé doucement les battants.
Griiinc !
Tandis que les lourdes portes de bois s'ouvraient lentement, une odeur ténue, mêlée de fleurs de prunier froides et de vieux rouleaux, est venue jusqu'à elle.
L'ameublement de la salle était exactement le même qu'il y a huit cents ans.
Même le vieux tome à demi ouvert sur le bureau et les taches d'encre séchées depuis longtemps à côté étaient restés tels qu'à l'instant où Ye Xuan était parti.
Pendant ces huit cents années, Wu Lingxiao avait employé les réseaux spatio-temporels du plus haut rang pour figer tout ce qui se trouvait là.
Elle ne tolérait pas qu'un seul grain de poussière y tombe.
Elle ne tolérait pas qu'on y déplace quoi que ce soit, fût-ce d'une fraction de pouce.
Wu Lingxiao a refermé les portes derrière elle et a posé avec dextérité dix-huit interdits d'isolement.
Ce n'est qu'une fois tout cela accompli qu'elle a ôté le lourd masque de l'Impératrice et libéré entièrement la bête emprisonnée dans son cœur.
Elle a retiré la couronne impériale aux douze pendeloques, symbole du pouvoir suprême, et l'a jetée négligemment à terre.
Puis ce fut la lourde robe impériale brodée du soleil, de la lune, des montagnes et des fleuves, qu'elle a arrachée brutalement et rejetée sur le côté.
À cet instant, elle ne portait plus qu'un fin sous-vêtement d'un blanc de neige. Pieds nus, elle a posé le pied sur le sol de jade glacé.
Comme un fantôme somnambule, elle a marché pas à pas vers le lit de nuages, au fond de la salle.
Soigneusement pliés sur le lit, quelques vêtements.
C'étaient les vêtements que Ye Xuan portait de son vivant.
Une longue robe vert-de-gris, une doublure blanche, et jusqu'à une ceinture brodée d'un canard de travers : c'était l'ouvrage que Wu Lingxiao avait fait pour lui de ses propres mains, quand elle avait appris l'aiguille.
Wu Lingxiao s'est avancée jusqu'au bord du lit, ses genoux ont cédé, et elle est tombée à genoux sur le marchepied.
À l'instant où ses yeux ont touché ces vêtements, ils sont devenus vitreux, fanatiques, possédés.
« Consort Xuan... »
Tremblante, elle a tendu la main, a saisi la robe vert-de-gris comme on tient un trésor sans égal, et y a soudain enfoui son visage.
Une longue inspiration.
Il n'y avait plus la moindre odeur de Ye Xuan dessus, seulement celle de la poussière du temps et le souffle froid des réseaux.
Mais dans l'esprit de Wu Lingxiao, l'odeur si particulière de Ye Xuan, aussi vive que des aiguilles de pin après la neige, a ressurgi frénétiquement à cet instant, emplissant ses narines et engourdissant ses nerfs.
« Ah... »
Un gémissement étouffé, teinté d'un sanglot, est sorti des vêtements.
Wu Lingxiao a serré la robe contre elle, recroquevillée près du lit, tout son corps secoué de tremblements violents.
« C'est toi... c'est vraiment toi... »
« Tu me manques... tu me manques tellement... »
« Le sais-tu ? Tout à l'heure, j'avais envie de les tuer tous... Ils sont tous si bruyants, ils me blessent tous les yeux... Toi seul, toi seul es silencieux... »
Tout en marmonnant, elle frottait frénétiquement ses joues contre l'étoffe rugueuse, jusqu'à ce que sa peau claire en devienne rouge et laisse même suinter des traces de sang.
Son regard était flou et vide, comme si, à travers ce vêtement, elle voyait l'homme qu'elle avait aimé jusqu'à la folie et haï jusqu'à la moelle.
« Pourquoi t'es-tu enfui ? »
Sa voix est devenue soudain sinistre, chargée d'une rancune glaçante.
« T'enfuir le jour de nos grandes noces... Voulais-tu m'humilier devant le monde entier ? Non, cela t'était égal... Tu voulais seulement me quitter... »
« Comment as-tu osé me quitter ? »
Craac !
Elle a forcé d'un coup, ses ongles s'enfonçant profondément dans le tissu, mais la seconde d'après, le cœur lui a fait mal et elle a lâché prise en hâte, lissant frénétiquement les plis qu'elle venait d'y faire.
« Pardon... pardon, Consort Xuan, t'ai-je fait mal ? Ce n'était pas voulu... Je t'aime seulement beaucoup trop... »
Ce dialogue de schizophrène résonnait dans la salle vide et paraissait extraordinairement sinistre et terrifiant.
À genoux sur le marchepied, la joue enfoncée dans la robe vert-de-gris depuis longtemps délavée de Ye Xuan, elle reniflait avidement sa faible odeur de moisi.
À mesure que sa conscience sombrait, l'obscurité devant ses yeux s'est peu à peu retirée, et une scène colorée mais mortellement tentante s'est lentement déployée dans son esprit.
C'était il y a mille ans.
Cette année-là, elle venait de monter sur le trône, dans la fleur de l'âge, et ne voyait dans tous les hommes du monde que de l'herbe à fouler.
Pour déployer sa majesté impériale, elle parcourait l'empire.
Neuf dragons tiraient son char, son escorte d'honneur s'étirait sur cent li, et des dizaines de milliers de gens s'agenouillaient sur son passage. Quel spectacle imposant.
Alors qu'elle arrivait sous une taverne, dans les terres brumeuses et pluvieuses du Jiangnan, elle a jeté un regard distrait au-dehors, à travers les voiles de gaze du char qui flottaient au vent.
Ce seul regard fut une chute dans la damnation éternelle.
C'était un jour de printemps.
La rue en contrebas était encombrée de gens du commun venus voir le spectacle, tous les yeux baissés, serviles et dociles.
Une seule personne éclatait comme un rayon de soleil perçant la grisaille.
C'était un jeune homme monté sur un cheval blanc.
Il portait une robe vert-de-gris délavée, une gourde remplie d'on ne sait quel vin bon marché pendait à sa taille, et il tenait à la main une épée de fer ordinaire.
Il ne s'agenouillait pas.
Il levait les yeux vers le char impérial aux neuf dragons, terrifiant de majesté, suspendu dans le ciel. Dans ces yeux clairs comme une source de montagne, il n'y avait pas la moindre crainte ni le moindre respect, mais l'excitation et la curiosité d'un oisillon, et un désir infini pour ce vaste monde de la cultivation.
Il était comme un jeune aigle à peine sorti du nid, absolument convaincu que ce monde était libre et que ce monde martial était sans souci.
Il souriait.
Son sourire était d'une propreté à faire trembler le cœur, avec un reste de sucre, venu d'un bâtonnet de baies confites qu'il avait grignoté en cachette, encore collé au coin de sa bouche. Il était si éclatant qu'il faisait pâlir l'écrasante majesté impériale.
À cet instant, Wu Lingxiao, assise très haut sur le trône du dragon, a entendu son propre cœur battre violemment.
« Halte. »
Wu Lingxiao l'avait dit d'un ton léger.
L'immense cortège s'est immobilisé sur-le-champ.
Elle a tendu un doigt de jade effilé, désignant de loin, à travers le voile de gaze, le jeune homme qui regardait autour de lui avec curiosité au milieu de la foule.
Dans ses yeux, il n'y avait pas la moindre trace d'amour, seulement l'avidité et la tyrannie de qui voit un trésor sans égal et doit se l'approprier.
« De qui est-ce le fils ? »
La servante à ses côtés a vite baissé la tête.
« Pour répondre à Votre Majesté, à en juger par sa tenue, ce n'est qu'un cultivateur errant récemment entré dans le monde martial, sans aucune attache. »
« Un cultivateur errant... Bien. Très bien. »
Les coins de la bouche de Wu Lingxiao se sont retroussés en un sourire froid de conquête inévitable, et ses yeux sont devenus instantanément sombres et dangereux.
« Une telle beauté céleste, à errer dans ce monde martial immonde, c'est un gaspillage insensé des dons du Ciel. »
« Cet homme n'appartient à personne d'autre qu'à moi. »
Elle a agité la main avec désinvolture, comme si elle achetait au marché un petit bibelot qui lui plaisait.
« Capturez-le, lavez-le bien, et livrez-le ce soir à ma couche impériale. »
Aucune question, aucun avertissement.
Ce fut le commencement du cauchemar de Ye Xuan.
Le jeune homme de son souvenir n'avait même pas eu le temps de brandir son épée et de parcourir le monde martial dont il rêvait qu'il était déjà cloué dans la boue par des gardes en armure d'or descendus du ciel.
La lumière de ses yeux est passée de l'excitation à la stupeur, de la stupeur à la terreur, et enfin à la colère.
Il a été ramené de force dans cet abyssal palais impérial et enfermé dans cette resplendissante cage d'or.
Wu Lingxiao avait d'abord cru qu'il ne s'agirait que d'une faveur impériale ordinaire.
Quel homme en ce monde n'a pas envie de s'accrocher au dragon et au phénix ? Qui ne veut pas partager la couche de l'Impératrice ?
Mais elle se trompait.
Elle n'aurait jamais imaginé que ce garçon apparemment faible, facile à brimer, au sourire si inoffensif, aurait les os plus durs que le fer mystique de dix mille ans.
Elle avait beau lui prodiguer les trésors célestes, lui promettre les plus hauts rangs, ou même employer son pouvoir absolu pour l'humilier.
Il ne lui a jamais souri une seule fois.
Dans cette cage d'or, il s'est enfui fois après fois, il a été ramené de force fois après fois, on lui a brisé les jambes fois après fois, et fois après fois il s'est relevé pour résister.
Jusqu'à... cette nuit de pluie.
Les souvenirs se sont retirés comme la marée, et le froid de la réalité a de nouveau enveloppé Wu Lingxiao.
« Héhé... héhéhéhé... »
Wu Lingxiao a relevé la tête de cette chemise d'azur, en laissant échapper un rire bas et névrotique.
Elle s'est lentement redressée, le regard devenu sombre et profond, et a marché pas à pas vers un immense miroir de bronze, dans la salle.
En regardant la femme du miroir, les cheveux défaits, les yeux bordés de rouge et le visage dément, elle a marmonné pour elle-même :
« Ye Xuan, je voulais seulement te garder auprès de moi comme un canari docile... »
« Mais je n'aurais jamais imaginé que tu étais un aigle indomptable. »
« Plus tu résistais, plus je m'excitais... Plus tu voulais fuir, plus je voulais te réduire en miettes entre mes bras... »
Sur ces mots, la folie de son regard s'est faite plus intense encore.
Elle a levé la main, ses doigts fins se sont posés sur le col de sa robe intérieure, et elle l'a déchirée d'un geste brutal.
Riiip.
Les vêtements ont glissé et se sont amassés à ses pieds.
Le corps parfait, semblable au jade, de l'Impératrice des Grands Xia, un corps capable de rendre fous d'innombrables hommes de ce monde, s'est offert à l'air sans le moindre voile.
Sa peau était plus claire que la neige, ses courbes exquises, comme taillées dans le jade blanc gras de mouton.
Sur ce corps sans défaut, pourtant, juste au-dessus du cœur, s'étalait une souillure saisissante.
C'était une hideuse cicatrice d'épée qui luisait d'une lumière noir-violacé et transperçait sa peau pâle.
Les chairs, autour de la plaie, se retroussaient, laissant vaguement apparaître la blancheur sinistre de l'os. Plus terrifiant encore : une intention d'épée d'une extrême férocité demeurait dans la blessure et ne cessait de déchirer sa chair et son sang, l'empêchant de guérir.
Cette intention d'épée portait une résolution absolue, la volonté farouche du jade brisé plutôt que de la tuile intacte.
C'était exactement le coup final porté par ce garçon qu'elle avait acculé huit cents ans plus tôt, en brûlant le dernier de la puissance de son âme juste avant de mourir.
Son nom : Tranche-Dragon !
Avec la cultivation terrifiante qui est aujourd'hui celle de Wu Lingxiao, au stade intermédiaire du Mahayana et à un demi-pas de l'Immortelle Véritable, effacer cette cicatrice ne lui coûterait qu'une pensée.
Mais depuis huit cents ans, elle avait toujours employé son énergie spirituelle originelle pour nourrir soigneusement cette plaie, et bridait même délibérément ses propres facultés de guérison pour l'empêcher de se refermer, fût-ce un peu.
« Ssss... »
Wu Lingxiao a tendu un ongle acéré et l'a doucement enfoncé dans les chairs retroussées de la blessure.
À l'instant où le bout de son doigt a touché l'intention d'épée qui y demeurait, une douleur fulgurante a instantanément déferlé dans tout son corps.
Son corps s'est raidi d'un coup, une sueur froide a perlé aussitôt à son front et son visage est devenu blanc comme du papier.
Et pourtant, pas la moindre trace de souffrance sur son visage.
Au contraire.
Les coins de sa bouche se sont retroussés follement, découvrant un sourire d'extrême plaisir et d'extrême perversité.
« Han... ah... ha... »
Des halètements rapides et lourds ont résonné dans la salle.
Elle appuyait de force dans la blessure, laissant le sang frais couler le long de son corps immaculé et teindre de rouge les pierres de jade sous ses pieds, comme des pruniers cramoisis fleurissant sur la neige.
« Ça fait mal... ça fait tellement mal... »
« Ye Xuan... est-ce là ce que tu m'as laissé à ressentir ? »
« Dans cette intention d'épée, il y a ton refus... ta colère... et le regard que tu m'as jeté la toute dernière fois... »
Wu Lingxiao fixait, obsédée, son reflet trempé de sang dans le miroir, le regard flottant, comme plongée dans la plus profonde des hallucinations.
Au sommet de sa douleur, elle est revenue à cette nuit de pluie.
Ce garçon couvert de sang, serrant une longue épée dont la pointe s'enfonçait dans sa poitrine.
« C'est le prix de ton refus de te soumettre à moi... »
« Et c'est aussi la preuve de mon amour pour toi... »
« Cette douleur seule... me fait sentir que tu es encore vivant... Cette douleur seule... me rappelle que toi, petit chat sauvage ingrat, tu t'es vraiment débattu entre mes bras... »
Les larmes sont montées de nouveau aux yeux de Wu Lingxiao, mêlées d'une folie sanglante.
Elle s'est jetée sur le miroir de bronze, ses paumes ensanglantées pressées contre la surface, y laissant des empreintes rouge sang qui teignaient l'Impératrice d'une beauté sans égale, dans le reflet, en un spectre malfaisant.
« Huit cents ans... cette blessure m'accompagne depuis huit cents ans ! Chaque longue nuit, je n'ai compté que sur cette douleur pour arriver à peine à m'endormir... »
« Tu m'as donné ce coup d'épée et tu m'as fait souffrir pendant huit cents ans. »
« Comment vais-je te régler cette dette ? »
Wu Lingxiao a fusillé le miroir du regard, ses yeux passant peu à peu de l'obsession à une tyrannie glaçante.
« Crois-tu que, dans cette renaissance, tu pourras encore chevaucher un cheval blanc et parcourir le monde martial comme le garçon que tu étais ? »
« Rêve toujours ! »
« Cette fois, je ne te donnerai pas l'occasion de tenir une épée. »
« Je te briserai les bras et les jambes, je te percerai les clavicules de chaînes de fer mystique de dix mille ans, et je t'attacherai à ce lit ! »
« Je te ferai pleurer et me supplier... je ferai en sorte que, jour et nuit, tu ne puisses chercher le plaisir que sous moi, et ne puisses regarder que moi ! »
« Puisque tu ne veux pas être mon consort, alors cette fois, tu seras mon chien. »
« Tu es à moi ! »
« Boum ! »
Accompagnée d'un rugissement hystérique, une onde de choc terrifiante et sans égale a explosé instantanément, avec Wu Lingxiao pour centre.
L'immense miroir de bronze s'est réduit en fine poudre en un instant.
Les tables, les chaises et les paravents de la salle se sont tous changés en cendres volantes.
Seul ce lit, celui où reposaient les vêtements de Ye Xuan, est resté parfaitement intact sous sa protection délibérée.
Wu Lingxiao se tenait au milieu des ruines, entièrement nue et baignée de sang.
Elle a lentement baissé la tête, a ramassé au sol un éclat du miroir brisé, et a regardé son propre visage fragmenté à l'intérieur. Les coins de sa bouche se sont retroussés en un sourire extrêmement doux et pourtant extrêmement terrifiant.
« Consort Xuan, n'aie pas peur. »
« Ma grande armée est déjà en route. »
« Cette fois, je forgerai cette cage d'or plus solide encore... Je ne te laisserai absolument plus jamais entrevoir le moindre morceau du ciel du dehors... »
Dehors, le tonnerre grondait.
Une tempête sanglante qui couvait depuis huit cents ans allait enfin s'abattre.