Alors même que le palais intérieur bruissait de courants souterrains.
À l'intérieur du Cabinet impérial, Wu Lingxiao venait tout juste d'apaiser ses émotions. Avant qu'elle ait pu contempler de nouveau l'image enregistrée de Ye Xuan, un commandant des gardes de l'ombre est apparu au centre de la salle comme un fantôme.
Cette fois, son expression était plus affreuse encore que la précédente, et portait même une trace de désespoir.
« Rapport. »
« Parle. » L'humeur de Wu Lingxiao était encore convenable, aussi n'est-elle pas entrée dans une colère noire.
Le commandant des gardes de l'ombre est tombé à genoux dans un bruit sourd, sans oser lever la tête.
« Votre Majesté... une chose terrible est arrivée. »
« Son... Son Altesse la Neuvième s'est enfuie. »
« Quoi ? »
Le sourire s'est instantanément figé sur le visage de Wu Lingxiao. Une aura plus terrifiante et plus violente encore que la précédente a renversé le bureau impérial sur-le-champ.
« Impossible ! »
Elle a rugi, et sa voix a fait bourdonner la salle.
« Le Réseau de Verrouillage du Cœur Impitoyable qui emprisonne la Neuvième a été dressé par Nous en personne ! Ce réseau vise toutes les femmes. Du moment qu'elle est une femme, fût-elle la réincarnation d'une Immortelle Véritable, il lui est absolument impossible de s'en échapper ! »
Le commandant des gardes de l'ombre a présenté une lettre de ses mains tremblantes.
« Votre Majesté... Son Altesse la Neuvième s'est bel et bien enfuie... et, et avant de partir, elle a laissé une lettre au cœur du réseau... »
Wu Lingxiao a arraché la lettre et l'a ouverte brutalement.
Sur le papier, il n'y avait que quelques mots. L'écriture était élégante, mais laissait paraître un ton provocateur.
« À ma sœur impériale.
Il y a huit cents ans, tu m'as emprisonnée ici, me faisant endurer jour et nuit le supplice du désir.
Mais à présent, j'ai senti son aura. Il est revenu.
Tu prétends que le réseau ne retient que les femmes ? Hé, ma sœur impériale, tu es bien trop arrogante. Pour le revoir, pendant ces huit cents années, j'ai tranché mon yin et mon yang, inversé mes méridiens, et je n'ai même pas hésité à cultiver cet Art de la Transformation du Dragon, pourtant interdit, jusqu'à faire de moi une chose qui n'est ni mâle ni femelle...
Du moment que je peux sortir pour le voir, peu m'importe le monstre que je deviens.
Ma sœur impériale, tu l'as accaparé si longtemps ; c'est mon tour, maintenant. Cette fois, je pars retrouver mon époux. Si tu oses m'arrêter, alors nous périrons ensemble, toutes les deux.
Ta Neuvième Sœur, qui l'aime. Wu Lingfeng. »
Le toit du Cabinet impérial a été entièrement arraché à cet instant.
Une terrifiante lumière dorée a jailli droit jusque dans les nuages. Tous les cultivateurs de la Capitale impériale des Grands Xia ont levé les yeux avec horreur, sentant la fureur de l'Impératrice, qui semblait prête à détruire le monde des mortels.
« Hahahahaha ! »
Serrant la lettre dans son poing, Wu Lingxiao a ri si fort qu'elle en oscillait d'avant en arrière, et elle a ri jusqu'aux larmes.
Son rire était pourtant plein d'une intention meurtrière glaçante et de folie.
« Bien ! Bien ! Très bien ! »
« Ma bonne sœur ! Ma bonne Neuvième Sœur ! »
« Pour un homme, tu t'es vraiment cultivée jusqu'à devenir ce genre de monstre androgyne ? »
« Retrouver ton époux ? C'est ton époux ? Il est le Nôtre ! »
Le visage de Wu Lingxiao était féroce, ses traits complètement tordus, comme ceux d'une tyrannosaure femelle dont on aurait touché l'écaille inversée.
Elle a fixé l'horizon oriental, la possessivité de son regard poussée à l'extrême.
« Ye Xuan est Notre possession exclusive ! Personne ne peut poser un doigt sur lui ! Pas même toi, Notre propre sœur ! »
« Tu veux Nous arracher un homme ? »
« Rêve toujours ! »
« Transmettez l'ordre ! Envoyez les Gardes Pourfendeurs de Dieux ! Que tout soit mis en œuvre pour traquer Wu Lingfeng ! »
« Si elle ose faire ne serait-ce qu'un demi-pas vers Ye Xuan... »
La voix de Wu Lingxiao semblait monter des Neuf Sources infernales, et chaque mot portait un froid sanglant.
« Alors brisez-lui les jambes pour Nous ! Et ramenez-la ! »
« Nous ferons savoir à tous que Ye Xuan... ne peut appartenir qu'à Nous seule ! »
La colère résiduelle n'était pas encore dissipée dans le Cabinet impérial. La puissance impériale, capable de détruire le monde, semblait demeurer dans l'air et faisait faiblement trembler les barrières de tout le palais impérial.
Wu Lingxiao est sortie du Cabinet impérial.
Elle n'a pas pris le Char impérial aux Neuf Dragons, symbole du pouvoir suprême, mais a choisi de marcher seule dans le corridor qui relie la cour extérieure au palais intérieur.
C'était le chemin obligé vers les appartements de l'Impératrice, et aussi l'endroit le plus profond et le plus désespérant du palais intérieur des Grands Xia.
Le ciel était si sombre qu'il semblait sur le point de s'effondrer. De lourds nuages noirs roulaient au-dessus du palais impérial. Des éclairs occasionnels illuminaient des rangées de murs vermillon. La peinture écaillée avait l'air de sang séché.
Wu Lingxiao marchait très lentement.
À chacun de ses pas, les briques dorées sous ses pieds laissaient échapper un grondement sourd.
La puissance impériale tyrannique qu'elle n'avait pas encore entièrement contenue agissait comme un nœud coulant invisible, qui se resserrait lentement autour de la gorge de tout le palais intérieur à mesure qu'elle avançait.
Tout au long du chemin, des fenêtres de bois sculpté, hermétiquement closes depuis des centaines d'années, se sont entrouvertes en silence.
Des paires d'yeux terrifiés et craintifs, portant pourtant une trace d'espoir ravivé, ont épié par les interstices cette souveraine suprême.
Ces hommes étaient tous d'éblouissantes beautés, choisies jadis parmi des milliards d'êtres vivants par la Grande Dynastie Immortelle Xia.
Certains d'entre eux avaient été princes héritiers d'un royaume, d'autres fils saints de sectes immortelles, d'autres encore possédaient de rares constitutions spéciales.
Mais il y a huit cents ans, depuis la mort de cet homme nommé « Ye Xuan », ils avaient été oubliés dans les fissures du temps.
Ils n'osaient ni parler, ni même respirer trop fort.
Quand le regard glacial de Wu Lingxiao est passé sur eux, ces hommes cachés derrière les fenêtres ont été si effrayés que leurs corps se sont amollis. Ils se sont hâtés de s'agenouiller à terre, en pressant fermement leur front contre le sol froid, tremblants.
« Longue... longue vie à Votre Majesté... »
Les salutations qui montaient et retombaient étaient aussi ténues que des bourdonnements de moustiques, avec un tremblement impossible à dissimuler.
Wu Lingxiao y est restée sourde.
À ses yeux, ces gens n'étaient même pas des humains, ils valaient moins que les mauvaises herbes du bord du chemin.
Ce n'étaient qu'une poignée d'ornements qui respirent, un tas de rebuts qu'il avait fallu entasser dans le palais intérieur au gré des divers intérêts politiques.
Dans son esprit, à cet instant, il n'y avait que ce jeune homme en tunique verte qui s'était enfui avec résolution.
« Ye Xuan... Notre Consort Xuan... »
« Toi seul es digne de te tenir à Nos côtés, toi seul es digne que Nous te regardions droit dans les yeux... »
Alors même que le cœur et les yeux de Wu Lingxiao étaient pleins de fantasmes malades autour de son amant d'autrefois.
Soudain.
« Votre Majesté ! Attendez, Votre Majesté, je vous en prie ! »
Une voix vieille et éraillée, portant un certain ton désespéré de dernière chance, a brusquement rompu cette atmosphère de silence mortel.
Les pas de Wu Lingxiao se sont arrêtés.
Elle a légèrement tourné la tête, et une froideur glaçante a instantanément envahi ses yeux de phénix.
Elle a vu, sur l'allée du palais un peu plus loin, un vieil homme voûté à la chevelure toute blanche sortir en titubant.
Il portait une tenue de palais démodée et délavée. Comme il courait trop vite, il est même tombé, et il s'est traîné à quatre pattes pour barrer le chemin à Wu Lingxiao.
« Votre Majesté... Votre Majesté, vous êtes enfin venue... Ouh, ouh, ouh... »
Le vieil homme s'est agenouillé à terre, ses vieilles larmes troubles lui zébrant le visage. Il a levé la tête, révélant un visage couvert de rides et de taches de vieillesse.
Les autres serviteurs du palais cachés dans l'ombre en ont été effrayés au point d'en perdre l'esprit, et ils ont maudit ce fou en secret.
Wu Lingxiao a baissé les yeux avec condescendance sur cette vieille chose qui lui barrait la route, les sourcils légèrement froncés.
« Qui es-tu ? » Sa voix n'avait aucune inflexion, froide comme la glace.
Le vieil homme a tremblé. En entendant l'Impératrice lui demander qui il était, le chagrin de son regard s'est approfondi.
Il a sorti de ses vêtements, en tremblant, un pendentif de jade déjà terni, et l'a tenu au-dessus de sa tête.
« Votre Majesté... Je suis le Consort Shu ! Je suis le troisième fils de la famille Zhao ! »
« Il y a mille cinq cents ans, quand vous étiez encore Princesse héritière, vous m'avez accueilli en personne au Palais de l'Est... Lors de la fête des Lanternes, à l'époque, vous aviez même loué mon jeu de cithare, et vous m'avez fait présent de ce pendentif de jade... »
« Nous avons partagé jadis un lien profond et amoureux ; avez-vous tout oublié ? En ce temps-là, vous veniez dans ma chambre chaque jour que Dieu fait. »
« Votre Majesté, votre serviteur est déjà vieux... Mon temps s'épuise... »
En pleurant, le Consort Shu a avancé à genoux, en tentant de saisir le pan de la robe de Wu Lingxiao, brodée de dragons d'or.
« Pendant ces huit cents années, j'ai attendu jour et nuit au fond de ce palais, en regardant ma jeunesse virer au blanc... Je ne voulais simplement pas mourir sans avoir vu votre visage une dernière fois... »
« Je supplie Votre Majesté... Je supplie Votre Majesté, au nom de notre affection d'autrefois, de m'écouter jouer un morceau de plus... Un seul... »
La voix du Consort Shu était perçante et pourtant profondément funèbre : elle épuisait les centaines d'années d'amertume, de sang et de larmes qu'avaient connues les hommes de ce palais intérieur.
Si une personne ordinaire l'avait entendue, elle en aurait sans doute été émue de pitié depuis longtemps.
Cependant, celle qu'il avait en face de lui était Wu Lingxiao.
Une tyrannique devenue totalement folle depuis huit cents ans.
Juste avant que les doigts flétris et crochus du Consort Shu ne puissent toucher le bord de la robe de Wu Lingxiao.
« Le troisième fils de la famille Zhao ? »
Wu Lingxiao a mâché le nom, une courbe cruelle se formant au coin de ses lèvres.
« Je me souviens, à présent. »
Une lumière extatique a jailli instantanément dans les yeux du Consort Shu.
« Votre Majesté se souvient ! Votre Majesté... »
« Je me souviens qu'à l'époque... c'est toi qui as cancané dans son dos le jour où Ye Xuan est entré au palais, en prétendant que ses origines étaient trop basses et qu'il était indigne d'être consort ? »
Le sourire s'est figé sur le visage du Consort Shu, et la terreur l'a englouti comme un raz-de-marée.
« Non... non... C'était un malentendu... Épargnez ma vie, Votre Majesté... »
« Puisque ton temps s'épuise, il n'y a pas lieu d'attendre. »
Le regard de Wu Lingxiao s'est soudain glacé, et son expression jusque-là nonchalante s'est tordue sur-le-champ en une férocité d'Asura.
« Tu oses me barrer le chemin, et tu oses évoquer le passé pour me dégoûter... »
« Va en enfer. »
Sans le moindre geste spectaculaire, Wu Lingxiao s'est contentée d'un revers de manche, de dégoût.
« Boum ! »
Une explosion sourde a retenti.
Sous les yeux attentifs de tous ceux qui épiaient depuis l'ombre, l'ancien génie orgueilleux de sa génération, ce Consort Shu désormais vieux et mourant, a été pulvérisé en une brume de sang avant même d'avoir pu pousser un cri !
Le sang a giclé sur les murs vermillon du palais, ajoutant une éclaboussure d'un rouge frais et saisissant à leur surface déjà marbrée.
Ce pendentif de jade, qui représentait leur affection passée, est tombé dans la mare de sang et a été impitoyablement écrasé sous le pied de Wu Lingxiao.
« Crac. »
Le jade a volé en éclats ; l'homme a péri.
Wu Lingxiao s'est arrêtée un instant, à regarder une unique goutte de sang qui tachait sa botte, le dégoût de son regard atteignant son sommet absolu.
« C'est sale. »
Elle a craché le mot froidement.
L'air alentour s'est figé.
Les serviteurs et les consorts cachés dans l'ombre se sont tous plaqué les mains sur la bouche, en réprimant désespérément les cris qui leur montaient à la gorge. Les larmes coulaient sans qu'ils puissent les retenir, et pourtant ils n'osaient pas émettre le moindre son.
C'était bien trop terrifiant...
Comment cette femme pouvait-elle être leur épouse et leur maîtresse ? C'était manifestement un démon revêtu d'une peau humaine !
Wu Lingxiao a relevé la tête et a balayé les alentours du regard. Ses yeux ont transpercé les murs et les croisillons des fenêtres pour se planter droit dans l'âme de chacun.
« Transmettez mon décret. »
Sa voix a résonné dans la longue allée vide et silencieuse comme la mort.
« À compter de ce jour, quiconque osera prononcer le mot "vieux" en ma présence, quiconque osera me barrer le chemin, quiconque osera encore me regarder avec ce regard répugnant... »
« Finira exactement comme lui. »
Cela dit, l'énergie spirituelle autour d'elle a vibré et a instantanément réduit à néant la tache de sang sur sa botte. Puis elle s'est retournée et s'est éloignée sans un regard en arrière.
Ne laissant derrière elle qu'un cadavre déchiqueté sur le sol, et tout un palais de morts-vivants désespérés.