Xuanzhou, Grande Dynastie Immortelle Xia.
Au plus profond du palais impérial, le Cabinet impérial.
Cette salle, qui représentait l'autorité suprême sur tout le territoire, était en cet instant noyée sous une pression basse, terrifiante, à couper le souffle.
Neuf dragons véritables, forgés dans l'or profond de dix mille ans, s'enroulaient autour des piliers. Leurs yeux de dragon, d'ordinaire majestueux, semblaient à présent trembler sous l'aura écrasante qui rayonnait du trône.
Crac.
Un bruit sec a rompu le silence de mort.
Une tasse taillée dans le jade tiède de première qualité venait d'être réduite en poudre fine par une main pâle et fine où couvait une puissance de fin du monde.
Le thé spirituel brûlant, mêlé de poussière de jade, dégoulinait lentement de cette paume et creusait de petits trous calcinés dans le dallage de briques d'or.
« Des bons à rien. »
Du trône est venue une voix entièrement dépourvue de chaleur.
Elle n'était pas forte, mais elle a frappé comme un lourd marteau le cœur des silhouettes agenouillées au sol.
« Une bande d'absolus bons à rien ! »
L'Impératrice de Grand Xia, Wu Lingxiao.
Elle portait une robe impériale sombre brodée de soleils, de lunes, de montagnes et de fleuves d'or foncé, et une couronne impériale à douze pendeloques. Les yeux de phénix derrière les pendeloques étaient d'une froideur sans égale.
Elle s'appuyait paresseusement contre le trône du dragon, le regard posé de haut sur toute chose.
« Je vous ai donné des ressources sans limite et je vous ai dit de retourner le ciel et la terre pour chercher. »
Elle s'est légèrement penchée en avant, et sa terrifiante majesté impériale a jailli d'un coup comme un raz-de-marée, pressant les dizaines de cultivateurs du royaume du Franchissement des Tribulations agenouillés en contrebas jusqu'à en faire craquer les os ; le sang perlait même au coin de certaines bouches.
« Huit cents ans. »
« Huit cents ans pleins ! »
La voix de Wu Lingxiao s'est soudain élevée, chargée d'une irritation et d'une folie violemment contenues. « Quand bien même il se serait agi de chaque grain de sable de ce monde, vous auriez dû me les compter un à un ! Mais où est mon Consort Xuan ? Où est-il ? »
En bas, le chef des gardes de l'ombre tremblait de tout son corps, la sueur froide ayant depuis longtemps traversé sa lourde armure. Il pressait le front contre le sol, la voix rauque et déformée par la peur.
« Vo... Votre Majesté, apaisez votre colère ! Ce n'est pas que vos sujets soient incapables, mais plutôt... plutôt que la réincarnation de Son Altesse le Consort Xuan est trop profondément dissimulée, et que les secrets célestes semblent avoir été volontairement obscurcis par quelqu'un... »
« Des excuses ! »
Wu Lingxiao a violemment agité sa manche.
Boum !
Une onde d'air invisible a envoyé le chef des gardes de l'ombre voler à des dizaines de pas, s'écraser lourdement contre un pilier au dragon enroulé, et une gorgée de sang a jailli.
« Je ne veux pas entendre d'explications ; je ne veux que des résultats ! »
Wu Lingxiao s'est levée et a descendu les marches une à une. À chacun de ses pas, l'espace du Cabinet impérial tout entier tremblait. Même cette portion de ciel et de terre ne pouvait supporter sa fureur.
« Si vous ne parvenez toujours pas à le trouver, vous irez tous, bons à rien, au mausolée impérial vous faire enterrer avec le Consort Xuan. »
Son ton était d'un calme terrifiant, et pourtant il laissait passer une intention sanglante qui n'admettait aucune contestation.
C'est alors qu'un vieil homme en robe grise est entré de l'extérieur en titubant, brandissant bien haut une pierre d'enregistrement à la lueur faible.
« Votre Majesté ! Votre Majesté ! Il y a des nouvelles ! Il y a des nouvelles ! »
Le pas de Wu Lingxiao s'est arrêté net.
Dans ses yeux de phénix, jusque-là emplis de brutalité et d'intention meurtrière, une panique et un désir à faire palpiter le cœur ont brillé à l'instant même où elle a entendu le mot nouvelles.
Sa silhouette a fulguré, et elle s'est retrouvée d'un coup devant le vieil homme. Sans égard pour sa dignité impériale, elle lui a arraché la pierre d'enregistrement.
« Si tu oses me tromper, j'exterminerai tes neuf générations. »
Les doigts tremblants, elle a injecté un filet d'énergie spirituelle dans la pierre.
Les lumières et les ombres ont coulé, et une image nette s'est projetée dans le vide.
Le décor était la porte de montagne de la Secte Qingyun.
En plein centre de l'image, un jeune homme en chemise rouge se tenait dos à la foule, apparemment en train de lancer quelque chose de cruel.
Puis il a tourné le corps, révélant un profil d'une beauté et d'une élégance sans pareilles.
Cette courbe des yeux et des sourcils, ce léger pli d'insolence au coin d'une bouche relevée, et cette façon de détaler si bien rodée qu'elle en serrait le cœur.
Le temps s'est arrêté à cet instant.
Wu Lingxiao fixait le jeune homme dans l'image, les yeux immobiles, oubliant jusqu'à respirer.
C'était le visage dont elle rêvait depuis huit cents ans.
C'était le visage pour lequel elle se réveillait en pleurs au milieu de la nuit, qu'elle voulait toucher sans jamais pouvoir l'atteindre.
« Consort Xuan... »
Un appel très doux a glissé des lèvres de cette impératrice de fer et de sang, chargé d'un attachement, d'une adoration sans fin, et d'une joie malade, extatique, née d'un trop long refoulement.
« C'est toi... C'est bien toi... »
Elle a tendu la main, du bout des doigts elle a effleuré avec précaution l'image dans le vide, suivant lentement la silhouette du jeune homme.
« Votre Majesté. »
Le vieil homme a fait son rapport avec prudence. « D'après nos espions, cet homme se nomme Ye Xuan, disciple nouvellement accepté de la Secte Qingyun. Il y a quelques jours à peine, il a fui publiquement son propre mariage le jour de la cérémonie, humiliant ainsi la Maîtresse de secte Qingyun, Xia Lengyue, ce qui a provoqué... »
« Il a fui son mariage ? »
En entendant ces mots, Wu Lingxiao ne s'est pas mise en colère.
Au contraire, elle a soudain rejeté la tête en arrière et laissé échapper un rire à faire dresser les cheveux.
Hahahaha... Hahahahaha !
Le rire résonnait dans le Cabinet impérial, chargé d'un plaisir presque névrotique.
« Fuir un mariage... C'est bien cela, c'est lui ! C'est absolument lui ! »
La lumière dans les yeux de Wu Lingxiao était d'un éclat effrayant, l'excitation du chasseur qui découvre enfin les traces de sa proie. « Il y a huit cents ans, il a fui mon mariage exactement de cette façon... Ce qu'il aime par-dessus tout, c'est courir... Ce petit chat sauvage désobéissant... »
Elle fixait le dos de Ye Xuan qui s'éloignait dans l'image, elle a sorti la langue et s'est doucement léché les lèvres écarlates. Son regard s'est peu à peu assombri, dangereux.
« Cours, cours... Plus tu courras loin, plus je serai excitée en t'attrapant... »
« Transmettez mon décret ! »
Wu Lingxiao s'est retournée d'un coup et a fait tournoyer sa grande manche. Sa robe impériale a claqué bruyamment tandis qu'elle retrouvait son aura dominatrice d'autorité suprême. Seulement, cette fois, il y avait dans cette domination un peu plus de folie impatiente.
« Mobilisez les trente-six divisions du Filet Céleste, et verrouillez immédiatement les frontières de Qingzhou ! »
« Quel qu'en soit le prix, quitte à retourner Qingzhou de fond en comble, vous me ramènerez mon Consort Xuan entièrement intact et sans la moindre égratignure ! »
« S'il lui manque ne serait-ce qu'un cheveu... » Elle a plissé les yeux, une lueur rouge et cruelle vacillant au fond de ses prunelles. « ... vous m'apporterez tous vos propres têtes ! »
« Oui ! »
Les gens agenouillés au sol se sont sentis graciés ; ils ont reçu leurs ordres en hâte et sont repartis.
Le Cabinet impérial est retombé dans le silence.
Wu Lingxiao serrait la pierre d'enregistrement contre sa poitrine. Elle a fermé les yeux, une rougeur maladive lui montant au visage, et elle a marmonné pour elle-même.
« Ye Xuan... Consort Xuan... Cette fois, je ne te laisserai absolument pas repartir. »
« Je bâtirai une cage d'or, la cage la plus solide et la plus magnifique de ce monde... Je t'y enfermerai, et nuit et jour, tu ne pourras plus regarder que moi... »
« Huit cents ans... Sais-tu comment j'ai passé ces huit cents ans ? »
Alors même que Wu Lingxiao était plongée dans l'extase de leurs retrouvailles prochaines.
Une silhouette fine et solitaire, portant un plateau, est entrée lentement dans le Cabinet impérial.
Le nouveau venu était un homme.
Il était d'une beauté extrême, les sourcils comme des montagnes lointaines et les yeux comme des eaux d'automne. Vêtu d'une robe de phénix jaune vif, il n'avait rien d'efféminé ; l'habit soulignait au contraire un tempérament noble et distant.
Plus stupéfiant encore, l'aura qui émanait faiblement de son corps avait bel et bien atteint le terrifiant royaume du Franchissement des Tribulations !
Dans le monde extérieur, cela aurait suffi à faire de lui un hégémon régional, capable de fonder sa propre secte.
Et pourtant, ici, il n'était qu'un époux plein de rancœur, réduit à un titre, au fond du palais.
L'Époux impérial de Grand Xia, Bai Ran.
Bai Ran regardait la souveraine debout au centre de la grande salle, souriant d'un air obsédé à une pierre. Son cœur lui a semblé écrasé par une main invisible, si douloureux qu'il pouvait à peine respirer.
C'était un sourire qu'il n'avait jamais vu.
Ou plutôt, c'était un sourire qui n'appartenait qu'à cet homme.
Il a pris une profonde inspiration, refoulant de force le chagrin et la jalousie qui montaient dans ses yeux, et il les a remplacés par une expression douce et vertueuse en s'avançant d'un pas léger.
« Votre Majesté... »
Sa voix était douce, teintée d'une flatterie prudente. « Vous devez être fatiguée par les affaires de l'État. Voici la Soupe du Dragon et du Phénix aux Neuf Tours, que j'ai préparée de mes mains. Rien n'est plus nourrissant pour l'âme. Buvez-la tant qu'elle est chaude, je vous en prie... »
« Posez-la. »
Wu Lingxiao n'a même pas tourné la tête. Sa voix, chaleureuse un instant plus tôt, est devenue froide comme le givre.
C'était l'indifférence que l'on réserve à un objet, sans la moindre variation de sentiment.
Les mains dont Bai Ran tenait le plateau ont légèrement tremblé. La soupe bouillante a éclaboussé le dos de sa main et l'a brûlée jusqu'au rouge, mais il n'a rien senti.
Il s'est mordu la lèvre inférieure et n'a pas reculé. Il a au contraire rassemblé son courage et a levé les yeux vers la femme qu'il aimait jusqu'à la moelle des os.
« Votre Majesté... »
La voix de Bai Ran portait une nuance de supplication, une attente humble. « J'ai... j'ai franchi avec succès le royaume du Franchissement des Tribulations il y a quelques jours. »
Wu Lingxiao lui est restée dos tourné, jouant avec la pierre d'enregistrement dans sa main, et elle a dit avec indifférence : « Ah, pas mal. Qu'on le récompense. »
Un seul mot.
Récompense.
Comme si elle congédiait un serviteur ayant accompli un acte méritoire.
Le cœur de Bai Ran s'est glacé d'un coup, mais il n'était toujours pas prêt à renoncer. Il a fait un pas en avant, a posé le plateau, et il a même osé tendre la main pour tirer la manche de Wu Lingxiao.
« Votre Majesté... auriez-vous oublié ? »
Sa voix tremblait, ses yeux étaient légèrement rouges. « Lors de notre grand mariage, vous avez dit un jour... que dès lors que ma cultivation atteindrait le royaume du Franchissement des Tribulations, quand j'aurais les titres pour me tenir à vos côtés, vous... vous consommeriez notre union. »
« À présent... j'y suis parvenu. »
Il a relevé la tête, son visage d'une beauté à couper le souffle plein d'attente, d'un désir contenu depuis des centaines d'années. « Ce soir... Votre Majesté viendrait-elle dans mes appartements ? Je me prépare depuis longtemps... »
« Bai Ran. »
Wu Lingxiao s'est enfin retournée.
Mais son regard a donné à Bai Ran l'impression de tomber dans une grotte de glace.
Il n'y avait pas la moindre trace de désir dans ses yeux, seulement de l'impatience et du dégoût.
Elle regardait froidement ce puissant expert du Franchissement des Tribulations mendier humblement son affection, comme on regarde une mouche imprudente.
« Je l'ai déjà dit, je suis très occupée ces temps-ci. »
Wu Lingxiao a agité la main, comme pour chasser un déchet. « Et puis je vais entrer en réclusion pour préparer le retour du Consort Xuan. Je n'ai pas de temps pour ces broutilles. »
Des broutilles.
Ainsi, ses centaines d'années d'efforts, ses jours et ses nuits de cultivation amère, tout le sang et la sueur qu'il avait versés dans le seul but d'être digne d'elle, n'étaient rien de plus qu'une broutille à ses yeux.
« Le Consort Xuan... »
Le corps de Bai Ran a violemment vacillé, son visage est devenu blanc comme du papier.
Encore le Consort Xuan.
Encore cet homme mort depuis huit cents ans !
« Votre Majesté... »
Les larmes de Bai Ran ont fini par couler sans qu'il puisse les retenir, sa voix est montée, stridente et plaintive. « Il est mort depuis huit cents ans ! Qu'a-t-il donc de si bien ? Moi, je suis vivant ! Je vous ai accompagnée pendant des centaines d'années ! Je suis votre Époux impérial ! Pourquoi ne consentez-vous même pas à m'accorder un seul regard ? »
« Insolent ! »
Le visage de Wu Lingxiao s'est assombri, et une terrifiante pression impériale a explosé dans un fracas.
Clac !
Une onde d'énergie invisible a cinglé le visage de Bai Ran et a jeté à terre, sans pitié, l'Époux impérial du royaume du Franchissement des Tribulations.
Le sang coulait au coin de sa bouche, la moitié de son visage était enflée. Ses cheveux défaits lui donnaient l'air le plus misérable qui soit.
Wu Lingxiao l'a regardé d'en haut, le regard tranchant de froideur.
« Bai Ran, souvenez-vous de votre place. »
« Je vous ai couronné Époux impérial parce que la famille Bai derrière vous est utile à la dynastie, et parce que vous êtes obéissant et raisonnable. »
« Mais cela ne signifie pas que vous ayez le droit de dicter mes actes, encore moins celui de prononcer son nom. »
Wu Lingxiao s'est accroupie, a tendu la main et, de ses ongles laqués de rouge vif, lui a relevé le menton, en détachant chaque mot.
« En ce monde, hormis le Consort Xuan, aucun homme n'est digne de monter dans mon lit de dragon. »
« Vous compris. »
« Retournez dans votre palais intérieur. N'en sortez pas sans mon décret. »
Sur ces mots, Wu Lingxiao a repoussé son menton avec dégoût et a sorti un mouchoir de soie pour s'essuyer les doigts, comme si elle venait de toucher quelque chose d'immonde.
« Oui... »
Bai Ran s'est relevé du sol en tremblant, la tête basse, la voix rauque.
Il n'osait pas résister, ne pouvait pas résister, et n'avait pas le cœur de résister.
Comme un chien à l'échine brisée, il est sorti du Cabinet impérial à reculons, pas après pas, en titubant.
Dans le palais intérieur, les longues ruelles s'enfonçaient loin.
Les murs rouges et les tuiles jaunes enfermaient d'innombrables printemps.
Bai Ran marchait sur la longue allée du palais, l'air d'avoir perdu son âme.
Les servantes et les serviteurs qu'il croisait s'agenouillaient pour le saluer en s'écriant : « Mille ans à Votre Altesse. »
Seulement, sous leurs façades respectueuses, Bai Ran percevait finement leurs chuchotements ténus, pareils à des aiguilles.
« Regarde, Son Altesse l'Époux impérial est encore revenu seul... »
« Le voir dans cet état, c'est qu'il a de nouveau été chassé par Sa Majesté, non ? »
« Quelle pitié... Un expert du Franchissement des Tribulations, d'une beauté à faire choir un royaume, et qui n'a pas reçu les faveurs de Sa Majesté depuis des centaines d'années. »
« Chut ! Baisse la voix ! Il paraît que Sa Majesté n'a que le défunt Consort Xuan dans le cœur. Les centaines de maîtres de notre palais intérieur, l'Époux impérial compris, ne sont rien d'autre que des ornements. »
« Être un veuf vivant pendant des centaines d'années, moi aussi j'en deviendrais fou... »
« Sa Majesté n'a pas toujours été ainsi. Au début, elle aimait aussi rendre visite à ses consorts, mais depuis qu'elle a rencontré le Consort Xuan, elle a complètement changé. »
« On raconte que dans les huit cents ans écoulés depuis la mort du Consort Xuan, Sa Majesté l'Impératrice n'a jamais favorisé un seul consort. »
Ces mots étaient autant de couteaux empoisonnés plantés sans pitié dans le cœur de Bai Ran, broyant en poussière une estime de soi déjà en morceaux.
Bai Ran s'est arrêté net, agrippant de toutes ses forces le pilier vermillon à côté de lui. Ses ongles se sont enfoncés profondément dans le bois, avec un grincement à faire mal aux dents.
Il a levé la tête, vers le carré de ciel au-dessus de lui.
Ses larmes s'étaient taries, remplacées par une rancœur épaisse et inextricable, et par la folie.
« Consort Xuan... Ye Xuan... »
Il mâchait ce nom entre ses dents serrées, et chaque mot semblait dégoutter de sang.
« Pourquoi faut-il que tu reviennes ? »
« Puisque tu es mort, pourquoi ne pouvais-tu pas le rester ? Pourquoi ton fantôme s'obstine-t-il à hanter Sa Majesté ? »
« Sa Majesté est à moi... elle est à moi ! »
Le visage de Bai Ran, froid et éthéré un instant plus tôt, était désormais couvert d'une hideuse distorsion, ses yeux étaient ceux d'un esprit mauvais sorti de l'enfer.
« Cinq cents ans... J'ai attendu cinq cents ans, j'ai aimé cinq cents ans, et je ne vaux pas un mort comme toi. »
« Bien. Très bien. »
« Puisque tu veux revenir, je vais t'apprendre à qui appartient ce palais intérieur. »
« Tu veux reconquérir ses faveurs ? Continue de rêver ! »
« Je te ferai souhaiter d'être mort, je te ferai regretter de vivre à nouveau en ce monde ! Je découperai ton cadavre en dix mille morceaux, je réduirai tes os en poussière, et je ferai en sorte que tu ne puisses même pas devenir un fantôme ! »