Dans l'aile ouest du palais du Dieu de l'Épée, des bougies rouges vacillaient, projetant des ombres qui s'étiraient le long des murs comme des bêtes en embuscade.
Bai Qiangu était assise au bord du lit glacé, les yeux emplis d'abattement.
L'espace se tordit à nouveau, et le spectre de l'Ancêtre du Dao du Meurtre émergea lentement derrière elle.
Cette fois, le spectre était bien plus solide. L'aura meurtrière tourbillonnant autour d'elle réduisit instantanément en poussière le mobilier de la pièce.
« Fang Yuan… quel genre d'homme est-il, au juste ? »
Bai Qiangu parla soudain, sa voix particulièrement stridente dans le silence mortel de la pièce.
Bien qu'elle eût hérité de l'héritage, elle connaissait fort peu l'homme qui avait jadis causé la défaite même des Ancêtres du Dao.
À l'évocation de ce nom, l'aura meurtrière de l'Ancêtre du Dao du Meurtre fléchit un rare instant.
Un instant plus tard, elle laissa échapper un rire méprisant. « Lui ? Ce n'est qu'un lâche qui se cache derrière les femmes et gravit les échelons par des moyens infâmes. On l'appelle le Vénérable Démoniaque du Raffinage des Sentiments, mais à mes yeux, ce n'est qu'une parfaite imposture, un charlatan qui joue avec les sentiments d'autrui. »
« Vénérable Démoniaque du Raffinage des Sentiments… » Bai Qiangu murmura, retournant le titre avec soin dans son esprit.
« Quel tas de sottises ! »
Le regard de l'Ancêtre du Dao du Meurtre s'assombrit instantanément, et l'espace autour d'elle ondule de vagues d'intention meurtrière glaciale.
Serre les dents, elle dit : « C'est un imposteur ! Un bâtard sans honte qui s'appuie sur "Conquise une fois, conquise à jamais" et les techniques du Dao des Sentiments pour se rendre ridicule ! »
Sa voix était emplie de fureur et de mépris contenus depuis d'innombrables ères. Chaque mot semblait arraché entre ses dents serrées.
Bai Qiangu fut légèrement stupéfaite.
Elle n'avait jamais vu cette Ancêtre du Dao si hautaine perdre son sang-froid à ce point.
Même lorsqu'elle transmettait le vrai sens du Dao du Meurtre, l'Ancêtre du Dao du Meurtre avait toujours conservé une indifférence distante, dominant tous les êtres vivants.
Pourtant, à peine eut-elle entendu le nom « Fang Yuan » qu'elle parut devenir une tout autre personne.
« "Conquise une fois, conquise à jamais" ? » Bai Qiangu fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une technique secrète extrêmement tyrannique du Dao des Sentiments », dit froidement l'Ancêtre du Dao du Meurtre. « Une fois déclenchée, elle permet à l'utilisateur d'occuper définitivement l'esprit d'autrui après l'avoir conquis. La personne conquise développe un amour et une dépendance inaltérables envers l'utilisateur. Quoi que celui-ci lui fasse, elle ne peut jamais s'en libérer. »
Elle marqua une pause, et un profond dégoût traversa ses yeux. « Un véritable expert conquiert les autres par sa propre force et son charisme. Seule une canaille méprisable comme lui use de méthodes aussi sales. »
« Alors vous et lui… » Bai Qiangu s'aventura prudemment.
« Je l'ai affronté une fois. »
La voix de l'Ancêtre du Dao du Meurtre devint soudain basse, et une lueur de réminiscence brilla dans ses yeux.
C'était un souvenir d'un passé extrêmement lointain, si lointain que le temps lui-même s'en était trouvé flou. Pourtant, lorsqu'elle le revivait maintenant, il restait aussi vif qu'hier.
« C'était lors d'une grande bataille à l'aube du chaos. Je venais d'accéder à la position d'Ancêtre du Dao du Meurtre et j'étais au sommet de mon ambition, dominant le monde. Ce bâtard imprudent de Fang Yuan tenta en fait d'utiliser ses techniques du Dao des Sentiments pour me contrôler et faire de moi son jouet. »
« À l'époque, il était l'Ancêtre du Dao du Sentiment. Il affirmait que le Dao des Sentiments pouvait réprimer tous les autres Daos et qu'il était invincible sous les cieux. »
Le coin de sa bouche se retroussa en un sourire moqueur. « Et qu'advint-il au final ? Je le battis en seulement trois coups et le mis à genoux, à quémander grâce. »
Bai Qiangu retira une vive inspiration.
Trois coups pour vaincre un Ancêtre du Dao ?
L'Ancêtre du Dao du Meurtre perça ses pensées et dit calmement : « Quiconque devient Ancêtre du Dao est un génie sans pareil, l'un des êtres les plus puissants du monde immortel. Chaque Ancêtre du Dao possède son propre Dao invincible et son propre domaine. Mais Fang Yuan, l'Ancêtre du Dao des Sentiments, était totalement dépourvu de dignité. »
Sa voix était emplie de mépris et de fureur. « Que croyez-vous qu'un Ancêtre du Dao devrait être ? Inébranlable même dans la mort ? Fier et indomptable ? Mais Fang Yuan n'était rien de tout cela. Après avoir perdu contre moi, il éclata en sanglots. Il s'agrippa à ma jambe et me supplia de ne pas le tuer. Dans son état pathétique et servile, où se trouvait la moindre once de la majesté d'un Ancêtre du Dao ? »
Les sourcils de Bai Qiangu se froncèrent légèrement.
Elle ne pouvait imaginer à quoi ressemblerait un Ancêtre du Dao pleurant et implorant la vie.
« Pour une raison quelconque, je me radoucissais et le laissai partir. »
L'Ancêtre du Dao du Meurtre grinca des dents. « Peut-être que sa technique du Dao des Sentiments avait semé une ondulation dans mon cœur. Ou peut-être que je trouvais simplement lassant de tuer un infirme qui n'avait plus la volonté de résister. En tout cas, je lui laissai la vie. »
« Cependant, du début à la fin, je ne le considérai jamais comme autre chose que mon esclave. »
Elle ajouta froidement : « Chaque fois que je rentrais de la bataille, il s'agenouillait devant le palais comme un chien et m'accueillait. Quand j'étais de bonne humeur, je lui faisais masser mes jambes et mes épaules. Quand j'étais de mauvaise humeur, je torturais quelques Immortels Vénérables stupides devant lui, pour qu'il comprenne le sort de ceux qui me trahissaient. »
« Je crus que cela suffisait. Je crus qu'il n'était qu'un chien que je gardais — un que je pouvais tuer quand bon me semblait et abandonner quand bon me semblait. »
À ce stade, la voix de l'Ancêtre du Dao du Meurtre s'abaissa soudain. Une trace de confusion apparut sur son visage illusoire, une confusion qu'elle-même n'avait pas remarquée.
« Seulement, je n'aurais jamais cru qu'en à peine cent ans… je tomberais amoureuse de lui. »
Les pupilles de Bai Qiangu se dilatèrent légèrement.
L'Ancêtre du Dao du Meurtre ferma les yeux, sa voix emplie d'une lassitude et d'une peine venues du fond des os.
« Je ne sais même pas quand cela a commencé. Peut-être quand il s'agenouillait devant le palais chaque jour, m'attendant pour mon retour. »
« Peut-être quand il apprit maladroitement à préparer du thé spirituel. Peut-être quand il fut battu jusqu'à être couvert de blessures, pourtant encore capable de sourire et de dire : "Veuillez calmer votre colère, Maître"… »
« J'ai essayé de m'en détacher. Je l'ai enfermé dans la Prison des Neuf Enfers pendant mille ans entiers. Je pensais que le temps diluerait tout. Mais ce fut vain. »
« J'ai massacré d'innombrables êtres vivants. Je pourrais écraser un nouveau-né sans la moindre hésitation. Mais face à lui, je ne pouvais simplement pas le faire. »
Sa voix portait une haine rongée, amère, impossible à dire si elle le haïssait lui ou elle-même.
« Je voulais le tuer, mais je ne le supportais pas. »
« Je suis l'Ancêtre du Dao du Meurtre ! Les êtres que j'ai tués se comptent bien au-delà d'un trillion. Des montagnes de cadavres et des mers de sang, des champs d'os blanchis — ce ne sont que des paysages ordinaires pour moi. Et pourtant, je ne supportais pas de le tuer. »
Sa voix charriait un profond désespoir. « Ce fut alors que je sus que j'étais finie. Dès lors, je devins l'épée la plus acérée dans sa main. Qui il me disait de tuer, je tuais. S'il me disait d'aller à l'est, je n'allais jamais à l'ouest. »
« Pour lui, j'anéantis trois lignées orthodoxes, tuai deux Ancêtres du Dao, et osai même me mettre le monde immortel entier à dos. »
L'Ancêtre du Dao du Meurtre se tourna soudain vers Bai Qiangu, ses yeux fulgurant d'une lumière glaciale.
« Ceux que j'ai tués pour lui durant ces années, leurs ossements auraient pu paver l'intégralité du palais du Dieu de l'Épée. Le sang que j'ai versé pour lui aurait pu teindre la Mer de l'Est en rouge. »
« Et que fit-il ? Il me souriait parfois, me louait parfois d'un "Bien joué", et j'en devenais folle de joie, convaincue que tout en valait la peine. »
« J'ignore quel lien unit à Fang Yuan. »
Sa voix devint brusquement glaciale, et l'intention meurtrière monta autour d'elle.
« Mais quoi qu'il en soit, vous devez tuer ! Sinon, vous finirez inévitablement comme moi, entièrement contrôlée par lui. Dès lors, vous deviendrez l'épée la plus acérée dans sa main, massacrant tous les êtres pour lui et vous jetant dans le feu et l'eau à son commandement — tandis qu'il ne vous accordera même pas un second regard ! »