Au cœur de la nuit, au palais impérial de la Grande Dynastie Immortelle Xia.
Trois mille lanternes de palais brûlaient vivement, illuminant la cité impériale majestueuse comme en plein jour.
Les tuiles vernissées reflétaient une lumière froide et perçante. Sous les murs rouges et les toits dorés régnait un silence étouffant, mortel.
Ye Xuan marchait les mains dans le dos, flânant tranquillement le long du corridor de jade blanc du jardin impérial.
Il avançait très lentement, ses pas légers, ses robes blanches plus pures que la neige.
Si l'on ignorait ses yeux, il ressemblait exactement à un immortel en exil se promenant sous la lune.
Mais si l'on plongeait dans son regard, on n'y trouvait nul clair de lune, seulement deux vortex gris tournant lentement.
« Maître... »
Ying'er, qui le suivait, ne put réprimer un frisson.
Elle serra plus fort sa petite veste matelassée autour d'elle. En observant la silhouette familière devant elle, un sentiment d'étrangeté sans précédent monta en son cœur.
Au cours de l'année écoulée, son Maître avait changé.
Il avait changé bien trop.
L'ancien Maître, bien que lisse et calculateur, faisait ces choses pour survivre, pour rester en vie.
Autrefois, ses yeux contenaient de la lumière et de la chaleur.
Mais depuis qu'il a commencé à cultiver l'Écriture Céleste des Six Voies de la Réincarnation...
Le Maître était devenu très étrange. Il ne montrait plus de colère, plus de peur, et riait à peine à haute voix.
Il arborait toujours un doux sourire qui glaçait le sang, prononçant les mots les plus déchirants sur le ton le plus tendre.
« Ying'er, as-tu froid ? »
Ye Xuan s'arrêta net, tourna légèrement la tête et demanda en souriant.
Ying'er tressaillit et secoua vivement la tête. « Non... Je n'ai pas froid, Maître. »
« C'est bien. »
Ye Xuan tendit la main et remit une mèche éparse derrière son oreille, ses doigts froids comme le jade.
« L'énergie Yin dans ce palais impérial est trop lourde. Après tout... »
« Chaque pouce de terre ici est imbibé de mon sang. »
Ying'er n'osa pas répondre.
Au cours de cette année, elle avait été témoin de trop d'horreurs de ses propres yeux.
Trois femmes qui jadis se tenaient au sommet de ce monde s'étaient effondrées. Xia Lengyue était devenue une esclave de sang, saignée chaque jour ; Wu Lingxiao était devenue un oiseau apeuré, tourmentée par des cauchemars chaque nuit ; et Zi Yao était devenue une misérable rampante, niant sans cesse sa propre valeur.
Et l'instigateur de tout cela était l'homme doux se tenant juste devant elle.
« Allons-y. »
Ye Xuan retira sa main, une courbe joueuse tirant le coin de ses lèvres.
« La nuit est longue, et je n'ai pas envie de dormir. »
« Allons voir si mes concubines désobéissantes réfléchissent sagement à leurs fautes. »
Au bout du jardin impérial se dressait une haute terrasse.
En cet instant, la Vénérable Démon Zi Yao était assise seule sur le toit, face à la lune. Elle tenait une cruche de vin mais ne parvenait pas à en boire une seule gorgée.
Elle fixait le vide.
Ou plutôt, elle se remettait en question.
Au cours de l'année écoulée, elle avait tenté de plaire à Ye Xuan, essayant de prouver sa valeur. Elle était allée à l'extrême nord tuer un dragon de glace, avait voyagé aux frontières méridionales pour chercher le Roi Gu, et était allée jusqu'à dépenser son essence originelle pour raffiner des pilules pour lui.
Pourtant, tout ce qu'elle recevait en retour n'était qu'un regard indifférent de Ye Xuan et un soupir faible, presque imperceptible.
« Soupir... »
Zi Yao soupira, les yeux emplis de confusion.
« Qu'y a-t-il ? Tu soupires là toute seule ? »
Une voix douce retentit derrière elle.
Zi Yao trembla de tout son corps, faissant laisser tomber la cruche de vin qu'elle tenait.
Elle se retourna brusquement et vit que Ye Xuan se tenait déjà derrière elle, la regardant avec un air plein d'inquiétude.
« Ép... Époux ! »
Zi Yao se leva dans la panique, lissant maladroitement sa robe.
« Je... je ne flânais pas ! Je viens de finir ma cultivation, j'étais juste... juste... »
« Chut. »
Ye Xuan fit un pas en avant et tendit un doigt, le pressant contre ses lèvres.
Il en profita pour passer son bras autour de la taille fine de Zi Yao, l'attirant contre lui.
Ce devrait être une étreinte chaleureuse et tendre.
Mais Zi Yao eut l'impression d'être enroulée par un serpent venimeux et glacé.
« Zi Yao. »
Ye Xuan parla juste à côté de son oreille. Sa voix était douce, mais son ton portait une déception impuissante, comme on déplore le fer qui n'a pas su devenir acier.
« Pourquoi es-tu... si inutile ? »
Le corps de Zi Yao se raidit instantanément.
Cette phrase encore.
Au cours de l'année écoulée, ces mots avaient résonné sans cesse à ses oreilles comme un cauchemar.
« Je... je ne suis pas inutile... » La voix de Zi Yao tremblait alors qu'elle tentait de se défendre. « Je suis déjà au royaume Mahayana... Je suis une Vénérable Démon... J'ai trouvé beaucoup de choses pour toi, Époux... »
« Chut, arrête de te mentir à toi-même. »
Ye Xuan l'interrompit d'un léger rire, ses doigts glissant lentement le long de sa colonne vertébrale.
« Le royaume Mahayana ? »
« Ne sais-tu pas dans ton cœur comment tu as atteint ce royaume Mahayana ? »
Ye Xuan relâcha son étreinte et marcha vers la balustrade. Le dos tourné, sa voix devint éthérée et moqueuse.
« Dans ta vie antérieure, pour t'aider à franchir tes goulets d'étranglement, je t'ai secourue en secret à maintes reprises. »
Ye Xuan se retourna brusquement, plantant son regard droit dans les yeux de Zi Yao, un ricanement profondément sarcastique tirant le coin de sa bouche.
« Vénérable Démon Zi Yao ? »
« Comme c'est risible. »
« Si on retirait tout ce que je t'ai donné... qu'aurais-tu ? »
« Tu n'es rien d'autre qu'un chaudron au talent ordinaire qui aurait été vidé jusqu'à la mort depuis longtemps sans moi. »
« Ta gloire actuelle, ton statut, ta cultivation... »
« Jusqu'à chaque morceau de chair et chaque goutte de sang de ton corps. »
« Lequel d'entre eux ne m'appartient pas ? »
« Non... arrête de parler... » Zi Yao se couvrit les oreilles, s'accroupissant au sol dans l'agonie.
Chaque mot la transperçait le cœur.
Ils ne niaient pas seulement son présent, ils détruisaient entièrement le sens de toute sa vie.
Pourtant, Ye Xuan ne s'arrêta pas.
Il s'accroupit, arrachant de force les mains dont Zi Yao se couvrait les oreilles, la forçant à le regarder.
« Zi Yao, tu n'es qu'un parasite. »
« Tu as grandi en suçant mon sang pour devenir une Vénérable Démon hautaine. »
« Et maintenant tu veux utiliser ce pouvoir volé pour étaler ta puissance devant moi ? Tu veux que je te loue ? »
« Le mérites-tu seulement ? »
Les derniers mots furent dits légèrement, mais ils portaient le poids de mille montagnes.
Zi Yao s'effondra complètement.
Elle gisait étalée au sol, hurlant. Saisissant le bas de la robe de Ye Xuan, elle se prosterna frénétiquement.
« Pardon... pardon, Époux ! Je suis une ordure ! Je suis un parasite ! »
« J'avais tort... je n'aurais pas dû croire que j'étais quelque chose de spécial... »
« Tout ce que j'ai est à toi... ne me méprise pas... ne m'abandonne pas... »
Regardant cette Vénérable Démon qui jadis commandait vents et nuages et tuait sans ciller, se tortillant maintenant au sol comme un misérable asticot.
Les vortex gris dans les yeux de Ye Xuan tournèrent encore plus vite.
Il tendit la main et tapota la tête de Zi Yao comme on caresse un chien.
« Voilà qui est mieux. »
« Tu dois connaître ta place. »
« Puisque tu es un parasite, tu dois avoir la conscience d'un parasite. Désormais, sois obéissante et sers de lame entre mes mains. »
« Si je ne te permets pas de bouger, ne bouge pas. Si je ne te permets pas de penser, ne pense pas. »
« Comprends-tu ? »
« Je comprends ! Je comprends ! Je suis la lame de mon Époux ! Je suis le chien de mon Époux ! » hurla Zi Yao, ressentant en fait une trace de soulagement maladif et tordu face à cette reconnaissance teintée d'insultes de la part de Ye Xuan.
Ye Xuan se releva satisfait, prit le mouchoir que lui tendait Ying'er, et s'essuya les mains.
« Allons-y. »
« Allons voir l'autre. »
Au cœur de la nuit, au Hall de la Culture Mentale.
L'encens d'ambre gris dans le hall brûlait vigoureusement. C'était un encens tributaire censé apaiser l'esprit, mais en cet instant, pour le nez de Wu Lingxiao, il sentait la fumée mortelle, celle qui réclame la vie.
La main tenant son pinceau vermillon tremblait violemment. La pointe du pinceau stationnait au-dessus d'un mémoire, incapable de s'abattre. Des gouttes d'encre tombèrent, s'épanouissant en une tache rouge choc.
Elle avait peur.
Peur de l'arrivée de cet homme.
« Votre Majesté est vraiment assidue dans la gouvernance et aime son peuple. »
Une voix familière résonna dans la grande salle comme un fantôme, portant une trace de moquerie glaciale.
Clac.
Le pinceau vermillon tomba au sol.
Wu Lingxiao releva la tête d'un coup, ne voyant que Ye Xuan appuyé contre l'embrasure de la porte.
Il portait aujourd'hui une robe d'encre sombre, ses longs cheveux attachés négligemment, et ce sourire signature, doux comme le jade, pendait à ses lèvres.
Mais dans ces yeux, des vortex gris tourbillonnaient lentement, capables de dévorer toute la lumière du monde.
Ép... Époux.
Wu Lingxiao força un sourire plus laid que des larmes. Elle se leva dans la panique, renversant même la chaufferette à côté d'elle :
« Pourquoi es-tu venu ? Tu n'as même pas fait annoncer ton arrivée... »
Annoncer ?
Ye Xuan entra lentement dans la salle, ses bottes foulant les dalles, produisant un son net.
Il ramassa négligemment un mémoire sur le bureau et le rejeta sans même y jeter un œil :
« Quoi, y a-t-il un endroit dans ce palais impérial de la Grande Xia où je ne peux pas aller ? »
« Ou bien Sa Majesté a-t-elle quelque secret honteux qu'elle craint que je voie ? »
« Non ! Absolument pas ! »
Le visage de Wu Lingxiao était d'une pâleur mortelle tandis qu'elle secouait la tête désespérément :
« Nous... Tout ce que j'ai appartient à mon époux. Comment oserais-je avoir des secrets. »
« Est-ce ainsi ? »
Ye Xuan s'approcha d'elle. Il ne s'assit pas comme d'habitude, mais s'assit directement sur l'accoudoir du trône du dragon, le symbole même du sommet du pouvoir impérial.
Il regarda de haut Wu Lingxiao debout en bas, ses doigts fins tapotant doucement le bureau.
« Ce soir, en flânant dans le Jardin Impérial, je suis passé près d'une cour abandonnée et j'ai soudain rappelé un souvenir très intéressant. »
Ye Xuan la regarda, ses yeux devenant quelque peu brumeux, comme perdu dans quelque doux souvenir :
« Je me souviens, dans ma vie antérieure, quand j'étais le Consort Xuan. »
« Lors de la Fête des Lanternes cette année-là, en une fin de nuit tout comme celle-ci, Votre Majesté n'était pas au Hall de la Culture Mentale à examiner des mémoires... »
« Si je me souviens bien, Votre Majesté était à... l'Élysée ? »
Dès que le mot Élysée fut prononcé, les jambes de Wu Lingxiao la lâchèrent, et elle s'effondra directement au sol.
Ses pupilles se rétrécirent soudain à la taille d'épingles, manifestation d'une peur extrême et d'une conscience coupable.
« Non... ne le dis pas... » La voix de Wu Lingxiao tremblait, ses dents claquaient.
« Pourquoi ne le dirais-je pas ? »
Ye Xuan sourit, se penchant en avant et approchant son visage de son oreille. Sa voix était douce comme un murmure d'amant, pourtant il prononça les mots les plus cruels :
« Je me souviens de cette nuit, l'Élysée était brillamment illuminé, des bougies rouges brûlant haut. »
« Votre Majesté... vous y étiez, buvant et causant gaiement, partageant une belle nuit avec le suave et charmant Saint Fils Yeyou, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu dire que le Saint Fils avait une langue de miel et avait cajolé Votre Majesté jusqu'à un état de pure délectation. »
« Cette nuit-là, à l'Élysée, Votre Majesté a dû connaître une félicité sans bornes, heureuse comme une fée, n'est-ce pas ? »
Wu Lingxiao se couvrit les oreilles, les larmes coulant à flots :
« Arrête ! Époux ! J'avais tort ! J'étais possédée par les démons alors... Lui et moi avons rompu depuis longtemps ! Vraiment ! »
« J'ai été trompée par lui... S'il te plaît, n'en parle plus... »
« Je ne te blâme pas, vraiment. »
Ye Xuan tendit la main, caressant doucement le dos tremblant de Wu Lingxiao, son ton portant même une trace d'étrangeté :
« Après tout, à l'époque, vous étiez la haute Impératrice, et j'étais le bas Consort Xuan. »
« Qui vous vouliez favoriser, avec qui vous vouliez prendre du plaisir, c'était votre liberté. »
« C'est juste... »
Les doigts de Ye Xuan s'arrêtèrent net. Il agrippa violemment les cheveux de Wu Lingxiao, la forçant à relever la tête.
Son regard doux d'origine disparut en un instant, remplacé par la tyrannie et une froideur glaciale :
« C'est juste, Votre Majesté, le saviez-vous. »
Le corps de Wu Lingxiao se raidit, ses yeux creux et terrifiés.
Elle savait naturellement ce que faisait Ye Xuan.
Ye Xuan regarda son expression hébétée, le sourire sur ses lèvres devenant de plus en plus malveillant et tordu :
« Il semble que Votre Majesté soit vraiment une noble personne qui oublie facilement les choses. »
« Alors laissez-moi vous aider. »
« Cette nuit-là. »
« Votre bon Premier Ministre, Shangguan Wan'er. »
« M'a traînée dans le cachot du Département des Châtiments. »
« Elle a enfoncé dix éclats de bambou sous mes ongles. »
« Elle a utilisé un fer rouge pour graver le mot esclave sur ma poitrine. »
« Elle voulait que je me soumette, que je devienne son homme. Pas seulement ça, elle voulait que je te trahisse. »
« J'avais si mal que j'étais délirante, mais je regardais la petite fenêtre du cachot, regardant la lumière rouge briller depuis la direction de l'Élysée à l'extérieur. »
« Je me disais, Sa Majesté est occupée. Si Sa Majesté savait, elle viendrait sûrement me sauver. »
Ye Xuan rit, riant si fort que les larmes en vinrent presque :
« Alors je me suis mordu la moitié de la langue, préférant la mort à la soumission. »
« Je me suis forcée à ne pas émettre un seul son, je me suis forcée à ne pas baisser la tête devant Shangguan Wan'er ne serait-ce qu'une fois. »
« Je pensais garder ma chasteté pour toi, je pensais garder tes secrets. »
« Et le résultat ? »
Ye Xuan se rapprocha soudain de Wu Lingxiao, le bout de leurs nez presque se touchant, leurs souffles se mêlant :
« Le résultat fut cette nuit-là. »
« Mon sang s'est vidé, et je me suis évanouie dans cette cellule glaciale. »
« Tandis que mon Impératrice. »
« Était dans cet Élysée tiède comme le printemps, gémissant de joie sous cet homme. »
« N'est-ce pas ironique ? »
« N'est-ce pas risible ? »
Wu Lingxiao finit par s'effondrer.
La vérité était trop cruelle.
« Tue-moi ! »
Wu Lingxiao s'arracha frénétiquement les cheveux, roula au sol et poussa des hurlements bestiaux :
« Tue-moi ! Ye Xuan ! Je t'en supplie, tue-moi !! »
« Je ne savais pas... je ne savais vraiment pas... »
« Si j'avais su que tu souffrais, je ne serais jamais allée là-bas... J'aurais tué Shangguan Wan'er ! J'aurais tué le Saint Fils Yeyou ! Je les aurais hachés en dix mille morceaux !! »
Remords.
Un remords monstrueux rongeait son cœur comme des insectes venimeux.
Elle se souvenait du plaisir de cette nuit, et maintenant elle ne ressentait que du dégoût, un tel dégoût qu'elle voulait s'arracher la peau et sortir ses organes pour les laver propres.
Regardant l'Impératrice qui souhaitait la mort, les vortex gris au fond des yeux de Ye Xuan tournèrent encore plus follement.
Il n'avait pas la once d'une pitié.
Au contraire, il ressentit une exaltation sans précédent.
C'était l'exaltation de la vengeance, l'exaltation de manipuler les cœurs.
« Chut... »
Ye Xuan leva un doigt et le pressa contre ses lèvres :
« Ne crie pas si fort. »
« Si les gens dehors entendent, ils croiront que j'ai fait quelque chose de traître à Sa Majesté. »
Il s'accroupit et tapota doucement la joue de Wu Lingxiao, comme on apaise un chien enragé :
« L'Élysée existe-t-il encore ? »
« Pourquoi... Votre Majesté ne m'y emmène-t-elle pas ce soir ? »
« Je veux visiter ce pays tendre qui a fait oublier le retour à Votre Majesté. »
« Et tant qu'à faire... »
Le regard de Ye Xuan devint aussi froid et sinistre qu'un serpent venimeux :
« Je veux aussi voir si ce Saint Fils Yeyou est encore en vie. »
« S'il est en vie, j'aimerais lui demander. »
« Cette nuit-là, Votre Majesté était-elle vraiment si luxurieuse ? »
« Non ! C'est parti ! L'Élysée a été détruit ! Détruit depuis longtemps ! »
Wu Lingxiao s'accrocha désespérément aux jambes de Ye Xuan, pleurant avec morve et larmes coulant, totalement dépourvue de toute dignité :
« Époux ! Je n'ai plus que toi maintenant ! Je n'ai vraiment plus que toi ! »
« Je sais que je suis sale... Je sais que je ne te mérite pas... »
« S'il te plaît, ne me regarde pas comme ça... S'il te plaît, ne dis pas ces mots... »
Elle n'avait pas peur de la mort.
Mais elle avait peur de l'humiliation calme de Ye Xuan.
Ye Xuan la regarda. Il n'y avait pas de haine dans ses yeux, seulement une indifférence hautaine et condescendante.
« C'est ruiné... Quel dommage. »
Ye Xuan se leva, sortit un mouchoir, et essuya méticuleusement les doigts qui venaient de toucher Wu Lingxiao. Puis, il jeta négligemment le mouchoir sur son visage.
« Puisque cet endroit n'existe plus, oublions. »
« Cependant, Votre Majesté. »
« Vous feriez mieux de vous concentrer sur l'examen de ces mémoires ce soir. »
Ye Xuan se tourna et marcha vers la sortie de la salle, sa voix revenant légèrement :
« Après tout, la moitié de l'empire de la Grande Xia a été achetée avec le sang que j'ai versé dans ma vie antérieure. »
« Si tu ne peux même pas le garder, alors tu es vraiment pire qu'une ordure. »
« Quant à moi... »
« Je ne dérangerai pas le souvenir par Votre Majesté des jours glorieux du passé. »
Arrivé à la porte, Ye Xuan s'arrêta soudain, inclina la tête, et assena la paille finale qui brisa le dos du chameau :
« Ah, au fait. »
« Où est la tombe de Shangguan Wan'er ? »
« Quand j'aurai le temps un autre jour, j'aimerais brûler un bâton d'encens pour elle. »
« Après tout, elle était la seule à avoir témoigné de ma loyauté. Comparée à Votre Majesté, elle m'a en réalité comprise bien mieux. »
« Pfft ! »
Entendant ces mots, la fureur atteignit le cœur de Wu Lingxiao. Elle cracha violemment une bouchée de sang et s'évanouit instantanément.
Dehors, hors de la salle.
La brise nocturne était légèrement froide.
Ying'er attendait dehors depuis tout ce temps. Entendant le tumulte à l'intérieur, son petit visage pâlit de frayeur.
Voyant Ye Xuan sortir, elle se hâta de l'accueillir, pour découvrir qu'il n'y avait aucune expression de colère sur le visage de son maître.
Au contraire, il avait l'air plutôt satisfait.
« Maître... » appela Ying'er prudemment.
« Allons-y. »
Ye Xuan leva les yeux vers la lune dans le ciel, une lumière étrange clignotant dans ses yeux :
« La lune ce soir est vraiment belle. »
« Tout comme ce filet de lune que j'ai vu par la fenêtre quand j'étais au cachot ce jour-là. »
« Seulement à l'époque, je la trouvais froide. »
« Maintenant... »
Ye Xuan tendit la main et saisit le vide, comme s'il écrasait la lune entière dans sa paume :
« Je la trouve très obéissante. »
Regardant le dos de Ye Xuan, un profond frisson monta dans le cœur de Ying'er.
Elle savait.
Le doux maître d'autrefois était complètement mort.
Celui qui vit maintenant.
Était une créature qui avait rampé depuis l'enfer, portant une peau humaine, prenant plaisir à jouer avec les cœurs des gens et à dévorer leur douleur...
Un démon.